"Whoo hooo" résonne à travers la fente Yankee Doodle, une entaille rocheuse dans la forêt nationale de Dixie, non loin du parc national de Zion, dans l'Utah.
Mon fils, Joe, célèbre à mi-chemin le plus grand rappel du canyon, une chute de 130 pieds qui commence par contourner un gros rocher, puis nécessite une correction à mi-parcours, passant d'une dalle de rocher incliné à une autre.
Au fond de sable, à l'ombre d'un arbre isolé, nous nous reposons et profitons de la vue. «On dirait que quelqu'un a pris un couteau et a sculpté le rocher», explique ma fille, Ann Burns.
Elle regarde le mur cannelé de grès doré Navajo, entourant une tache de bleu ciel. Il s’agit de notre première incursion dans le canyoning, un sport relativement jeune (appelé canyoning en Europe) qui combine escalade, descente en rappel, escalade, natation et randonnée. Oui, c'est passionnant, une opportunité d'explorer les magnifiques Edens souterrains. Mais c'est aussi un exercice de résolution de problèmes. À chaque coin aveugle est un nouveau défi.
En quelques heures, nous grimperons sur les rochers, «la cheminée» au-dessus de l’eau humide entre des murs étroits, en gardant le dos contre un côté et les pieds contre l’autre. Nous allons prudemment descendre un rocher avant de nous enfoncer dans un bac d'eau boueuse et froide. Plus tard, nous résoudrons le problème de l’échappatoire d’un «trou de gardien», un bassin circulaire de profondeur incertaine. Il s'avère qu’il existe plus d’une solution, y compris trouver un pied sous-marin caché ou utiliser votre élan et vos mains bien placées pour créer la technique de la «baleine échouée», s’affalant sur votre ventre.
Les murs s'enfoncent, puis s'évasent, le rocher semblant couler. La lumière d'en haut projette des reflets dorés, puis des ombres profondes et inquiétantes. La roche, sculptée par l'eau pendant des millions d'années, semble couler dans des rivières de beurre et de grès de chameau parfois vernies en bandes de noir. Parfois, c'est comme si on entrait dans le Voyage au centre de la Terre de Jules Verne.
«Cela ressemble un peu au sport extrême du Average Joe», déclare Jeremy Draper, qui dirige les voyages de canyoning depuis une dizaine d'années. "Vous voyez des trucs sympas et vous avez un peu d'enthousiasme à glisser des cordes."
Darren Jeffrey est le président et fondateur d'Alpine Training Services, basé à Los Angeles (oui, LA, dit-il, il existe environ 60 itinéraires de canyoning dans la ville). «Pour une personne moyenne, l'attrait réside dans le niveau élevé de risque perçu et le niveau de risque réel gérable», a-t-il déclaré. Bien que les accidents soient rares, des personnes ont perdu la vie en faisant du canyoning, se sont noyées dans des crues éclair et des "trous de gardien" auxquels elles n'ont pas pu échapper. Chaque canyoneur expérimenté semble avoir une ou deux histoires à raconter.
L’accident de canyoning le plus célèbre est peut-être la mésaventure d’Aron Ralston décrite dans le film réédité 127 Hours . Ralston naviguait dans la section la plus étroite du canyon Bluejohn, en Utah, lorsqu'un chokestone tomba, lui emprisonnant la main, l'obligeant à l'amputer sous le coude après cinq jours. Mis à part le désastre, le public du film a encore une idée des allures de roche et d’eau du sport.
Bien que le sport ait débuté en Europe dans les années 1970, l’Utah est la capitale du sport, attirant les alpinistes et les alpinistes. D'autres régions, dont le Grand Canyon, la Vallée de la Mort et le Lac Powell, se sont depuis ouvertes.
Jeffrey est enthousiaste à l’utilisation des nouvelles techniques à Hawaii, en Nouvelle-Zélande, où la roche volcanique et le feuillage soulignent les randonnées, et sur la côte ouest des États-Unis, où il est indispensable de nager sérieusement pour naviguer dans les canyons d’eau et descendre en rappel des cascades. "C'est au-delà de ce que la plupart des gens peuvent comprendre lorsqu'ils pensent au canyoning", ajoute-t-il. «Nous aimons être à l'extérieur, dans une eau limpide et luxuriante avec une eau vive.»
Steve Ramras, qui gravit les montagnes ou gravit les canyons 120 jours par an, a commencé à pratiquer le canyoning à la fin des années 1970 avec des amis de son collège. Il a vu le sport devenir progressivement plus populaire et plus technique. «J'avais l'habitude de passer toute une saison sans voir d'empreintes de pas dans de nombreux canyons», dit-il. "Ce n'est plus forcément vrai, mais il y a encore un nombre limité de canyons sur lesquels des informations sont explorées (et que les amateurs explorent)."
L’accident de canyoning le plus célèbre est peut-être la mésaventure d’Aron Ralston décrite dans le film réédité 127 Hours . (Reuters / Corbis) 
Le canyoning est différent de l'escalade. En grimpant, vous pouvez toujours descendre en rappel lorsque vous ne pouvez pas aller plus loin. En canyoning, une fois que vous tirez les ficelles derrière vous, vous vous engagez. (Lee Cohen / Corbis) 
Alors que l'Utah reste la capitale du canyoning, c'est ici que se trouve la cathédrale dorée de l'Utah, mais d'autres régions, comme le Grand Canyon, la Vallée de la Mort et le Lac Powell, ont depuis été ouvertes. (Fotofeeling / Westend61 / Corbis) Tom Jones, un guide de l'Utah qui vend également du matériel, a déclaré que les techniques se sont améliorées pour rendre le sport plus sûr qu'auparavant. «Mais nous faisons aussi beaucoup plus de canyons», ajoute-t-il. "Donc, c'est peut-être une bonne chose que nous n'ayons pas trouvé certains des canyons que nous trouvons à l'époque."
Ramras, 56 ans, est propriétaire d’un service de conciergerie à Fort Collins, dans le Colorado, et a écrit une série d’histoires sur ses voyages dans le canyoning: et la peur. »Ce printemps, il participera à une expédition hybride d'un mois qui parcourra les eaux vives du Colorado dans le Grand Canyon et explorera les canyons à sous.
La ramonerie, note Ramras, est différente de l'escalade. Si vous grimpez et que vous ne pouvez pas aller plus loin, descendez au sol en rappel. En canyoning, une fois que vous descendez dans une fente et tirez les cordes derrière vous, vous vous engagez. «Il y a toutes sortes de niveaux [de difficulté] de canyons», dit-il. «La majorité d'entre eux sont relativement faciles. Mais il y a encore des endroits où vous pouvez avoir de très grosses surprises. ”
Il se souvient d'avoir fait un canyon «débutant» après une tempête de neige. Soudain, ce qui était habituellement des promenades faciles sur un rocher glissant devenait dangereux et stimulant.
Ramras et Jones et quelques autres ont créé «Freeze Fest» dans le North Wash de l’Utah, qui a célébré son neuvième anniversaire plus tôt cette année. C'est un camp extrême pour adultes qui commence le réveillon du nouvel an. Les braves et les frileux se lèvent chaque matin et décident quels canyons sont «relativement sûrs» d'explorer. Cette année, il a plu puis a neigé, et les températures ont plongé dans l'adolescence. Pourtant, plus de 30 personnes se sont présentées.
«Nous nous référons à cela comme à l'idée stupide qui a fait son chemin», dit-il sèchement. «Les marges pour les erreurs sont basses à cette époque de l'année. Nous ne recommandons pas cette activité au grand public. ”
Le duo forme des équipes pour affronter le mystère et le défi des canyons inexplorés. «Constituer un groupe de personnes capables de mettre leur expertise à profit dans un environnement difficile constitue sa propre récompense», déclare Ramras.
"La moitié du temps, je suis vraiment confiant et je n'ai aucun scrupule", ajoute Jones, "et la moitié du temps, cela semble être une chose vraiment stupide." Ils marchent sur les bords, si possible, pour avoir une idée de ce qui est en dessous. Ils peuvent envoyer quelqu'un en rappel sur le côté pour un coup d'oeil. Dans certains cas, une équipe sur le bord peut observer, prête à lâcher une corde et aider ceux qui se trouvent en dessous à sortir.
«C’est un peu comme s’amuser, mais différent», dit Ramras en riant, une phrase préconisée par les vétérans canyoneurs. Pour Jones, l’appel perdure plus de dix ans après ses premiers séjours.
«Chaque jour passé dans un canyon est vraiment amusant», ajoute Jones. «J'ai guidé cent fois des canyons, mais chaque fois que je sors, je suis toujours impressionné par leur beauté.
