Au cours des 20 dernières années, les populations sauvages de nombreux grands singes ont considérablement diminué. Des enquêtes récentes ont suggéré que plusieurs espèces de grands primates, y compris les chimpanzés, les orangs-outans et les gorilles, ont subi de lourdes pertes de population. Certains défenseurs de l’environnement affirment à présent que la vaccination des grands singes contre des maladies telles que le virus Ebola pourrait être l’étape à court terme la plus rapide et la plus efficace pour les sauver de l’extinction.
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Malgré les efforts des écologistes travaillant avec les gouvernements pour établir des réserves naturelles et des sanctuaires où nos cousins primates sont protégés du braconnage et de la perte de leur habitat, la propagation des maladies peut avoir un impact considérable sur les populations de grands singes en lutte. Selon un nouveau rapport de la Wildlife Conservation Society, de Flora and Fauna International et de l'Institut congolais pour la conservation de la nature, la population de gorilles des basses terres de l'est aurait chuté de 17 000 en 1995 à environ 3 800, rapporte Dominique Bonessi pour le journal PBS Newshour .
Mais si la guerre, le braconnage et la perte d'habitat comptent parmi les pires causes humaines imputables au déclin de la population, des maladies comme Ebola ont tué des dizaines de milliers de grands grands singes ces dernières années, rapporte Robin McKie pour The Guardian .
«J'ai réalisé une enquête sur l'impact du virus Ebola au cours des 20 dernières années et constaté qu'environ un tiers des gorilles dans le monde avaient été anéantis par la maladie», raconte à McKie Peter Walsh, écologiste des primates à l'Université de Cambridge. "Le point clé est que la maladie - qui a probablement été transmise par des chauves-souris - a tué des gorilles et des chimpanzés dans des bastions éloignés où nous pensions qu'ils étaient en sécurité."
Selon les chercheurs, au cours des dernières décennies qui ont suivi la découverte du virus Ebola, ce virus pourrait avoir tué près du tiers des gorilles et des chimpanzés sauvages. Depuis la fin des années 1990, les biologistes ont attribué plusieurs épidémies d'Ebola à plusieurs décès de grands singes au Gabon et en République du Congo, a annoncé Caleb Hellerman pour The Atlantic en 2015.
Et tandis que les sanctuaires de gorilles dans des pays tels que le Rwanda et l’Ouganda sont devenus des attractions touristiques populaires, ces visiteurs épris d’animaux peuvent parfois involontairement apporter de nouvelles maladies, écrit McKie. Mais certains biologistes, comme Walsh, estiment que la vaccination des grands singes contre les maladies pourrait leur fournir un tampon protecteur contre les maladies transmises par l'homme.
«Nos recherches ont clairement montré que des virus tels que le virus Ebola peuvent affecter les gorilles et les chimpanzés, tout comme les virus respiratoires chez l'homme», a déclaré Walsh à McKie. «D'ici cinq ans, je voudrais que tous les gorilles et les chimpanzés qui se rapprochent de l'homme soient vaccinés contre le virus Ebola ou les maladies respiratoires. C'est la seule façon de pouvoir y aller.
C'est plus facile à dire qu'à faire. Malgré leur taille, les gorilles sont extrêmement timides et de nombreux vaccins conçus pour les grands singes ne sont viables que par injection. Alors que Walsh a passé des années à essayer de développer un vaccin oral pour protéger les chimpanzés contre Ebola, de nouvelles limites imposées aux tests sur des animaux vivants en laboratoire pourraient présenter de nouvelles difficultés pour développer de meilleurs vaccins, a déclaré Hellerman. Tandis que Walsh envisage de tester un vaccin contre le virus Ebola sur les grands singes sauvages cet été, il dit que le temps est essentiel pour protéger les primates des maladies dévastatrices.
"Si nous ne faisons rien maintenant, les grands singes ne feront plus partie des écosystèmes en fonctionnement d'Afrique ou d'Asie", a déclaré Walsh à McKie. "Leurs populations seront si petites et isolées, et elles devront être gérées avec autant de soin, qu'elles ne pourront exister que sur un terrain géré comme un zoo ou un parc."
