UNE BRÈVE HISTOIRE DU FEU ROUGE

En rentrant chez lui après un dîner, une nuit de mars 1913, le magnat du pétrole George Harbaugh s’est dirigé vers l’avenue Euclid de Cleveland. C’était l’une des rues les plus fréquentées de la ville, pleine d’automobiles, de calèches, de cyclistes, de chariots et de piétons, qui pensaient avoir la priorité. Harbaugh n'a pas vu le tramway avant qu'il ne s'écrase sur son roadster. "Il est remarquable, a rapporté le journal local, que les passagers se soient échappés avec leurs vies."

Beaucoup d'autres ne le feraient pas. Plus de 4 000 personnes sont mortes dans des accidents de voiture aux États-Unis en 1913, l'année même où les Model T ont commencé à sortir de la chaîne de montage d'Henry Ford. Les routes du pays n'étaient pas conçues pour des véhicules capables de rouler à une vitesse de 40 milles à l'heure. Lorsque ces engins impitoyables se sont rencontrés à une intersection encombrée, la confusion s'est produite et, souvent, des collisions. Bien que les policiers se soient tenus au centre de la plupart des carrefours parmi les plus dangereux, sifflant et agitant les bras, peu de conducteurs ont été attentifs.

Un ingénieur de Cleveland nommé James Hoge avait une solution à tout ce chaos. Empruntant les signaux rouge et vert utilisés depuis longtemps par les chemins de fer et exploitant l'électricité passant par les lignes de tramway, Hoge a créé le premier «système de contrôle de la circulation municipale». cela a depuis façonné les villes et la vie quotidienne des États-Unis - le feu rouge.

La lumière de Hoge a fait ses débuts sur Euclid Avenue à la 105th Street à Cleveland en 1914 (avant la délivrance du brevet). Les conducteurs approchant de l'intersection ont vu deux feux suspendus au-dessus de l'intersection. Un policier assis dans une cabine sur le trottoir contrôlait les signaux en appuyant sur un bouton. «Le public est satisfait de son fonctionnement, car il améliore la sécurité, accélère la circulation et contrôle en grande partie les piétons dans leurs déplacements dans la rue», a écrit le directeur de la sécurité publique de la ville après une année d'activité.

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Drive: l'histoire définitive de la conduite

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D'autres ont déjà expérimenté et amélioré le concept de Hoge, jusqu'à ce que divers inventeurs aient affiné le design en un modèle qui contrôle la circulation et augmente la pression artérielle aujourd'hui. On a
William Potts, un policier de Detroit qui avait étudié le génie électrique, devait remercier le feu jaune, mais en tant qu'employé municipal, il ne pouvait pas breveter son invention.

En 1930, toutes les grandes villes américaines et de nombreuses petites villes avaient au moins un signal de circulation électrique et l'innovation se répandait dans le monde entier. Le simple appareil a apprivoisé les rues; Aux États-Unis, le taux de mortalité par automobile a chuté de plus de 50% entre 1914 et 1930. La technologie est devenue un symbole de progrès. Être une «ville phare» était un embarras. «En raison du puissant pouvoir de suggestion, [ou] d'une illusion de grandeur, presque tous les hameaux et villages carrefour, et les villes l'ont installé là où il n'était ni décoré ni utile», a grommelé le département des autoroutes de l'Ohio.

Une plainte supplémentaire qui a gagné en popularité était l'impact malheureux de l'appareil sur la civilité. Bien avant l’épidémie actuelle de rage au volant, les critiques ont averti que les conducteurs avaient rendu une partie de leur humanité; ils ne sont pas obligés de se reconnaître ni les piétons aux intersections, mais plutôt de regarder la lumière et d'attendre qu'elle se modifie. Dès 1916, le Detroit Automobile Club a jugé nécessaire de déclarer une «Semaine de la courtoisie» au cours de laquelle les conducteurs étaient encouragés à montrer «la reproduction que les automobilistes sont censés manifester dans toutes les autres relations humaines»., un fléau particulièrement moderne est apparu - l’impatience. En 1930, un policier du Michigan a noté que les conducteurs «deviennent de plus en plus critiques et ne toléreront pas rester assis au feu rouge».

Les nouvelles règles de la route ont pris un certain temps pour s’habituer et un peu d’endoctrinement. En 1919, un enseignant de Cleveland a inventé un jeu pour apprendre aux enfants à reconnaître les feux de circulation. Aujourd'hui, les enfants en jouent encore une version, Red Light, Green Light. En quelques décennies, le symbole des feux de signalisation avait été intégré dans les jouets et divertissements pour enfants. L’écoute des signaux est devenue tellement ancrée qu’elle régit toutes sortes de comportements de non conduite. Les écoles primaires ont mis un frein aux comportements répréhensibles avec des cartes mémoire flash et un pédiatre a créé le programme «Red Light, Green Light, Eat Right» pour promouvoir une alimentation saine. Les programmes de prévention des agressions sexuelles ont adopté le système de feux de circulation pour signaler leur consentement. Et le cabinet de conseil Booz Allen a suggéré en 2002 que les entreprises évaluent leurs PDG en tant que leaders de crise («feu rouge»), visionnaires («feu vert») ou analytiques («feu jaune»). Vous pouvez même trouver les repères colorés sur le terrain de football: Un arbitre émet d'abord une carte d'avertissement jaune avant de brandir le carton rouge, qui indique au joueur fautif de prendre la route, pour ainsi dire.

Un kiosque à journaux et un feu de circulation à Los Angeles, 1942 (Library of Congress)

En un siècle, le feu de signalisation passait d'un engin que seul un ingénieur pouvait aimer à une caractéristique omniprésente de la vie quotidienne - il y en a environ deux millions aux États-Unis aujourd'hui - et un symbole puissant. Mais son avenir n'est pas brillant. Les véhicules sans conducteur sont le modèle T du XXIe siècle, sur le point de changer radicalement non seulement la façon dont nous nous déplaçons, mais également notre environnement. Les chercheurs conçoivent déjà des «intersections autonomes», dans lesquelles les voitures intelligentes pratiqueront l'art de la communication non verbale pour optimiser le flux de trafic, comme les conducteurs l'ont fait eux-mêmes. Les feux de circulation commenceront à disparaître du paysage et le nouveau signe de la modernité vivra dans une "ville sans feux de circulation".