Le squelette d'un enfant âgé de 10 à 12 ans avait été retrouvé dans le désert, près de Las Vegas (Nevada), et des experts en médecine légale avaient composé l'image d'un visage probable qui correspondait au crâne. Les médecins légistes locaux pensaient que la victime était une fille, en partie à cause du short en jean et de tout autre matériau trouvé dans le corps. La reconstruction de l'ordinateur avait donc de longs cheveux et des traits de fille.
La photo a été envoyée à la police dans tout le pays. Personne n'a répondu.
Ensuite, les autorités de Las Vegas ont envoyé le crâne au Centre national pour enfants disparus et exploités à Arlington, en Virginie. Steve Loftin, l'un des spécialistes de la progression par âge du centre, a fait appel à David Hunt, du Muséum national d'histoire naturelle du Smithsonian. Hunt, un expert en biologie du squelette qui possède une expérience considérable en anthropologie médico-légale, a passé plusieurs heures à examiner le crâne - prendre des mesures, étudier les dents, l'ouverture nasale, la forme de la cavité oculaire, évaluer la morphologie globale.
"J'ai commencé à regarder le crâne, " dit Hunt, "et heureusement que je n'avais pas les vêtements et autres preuves externes dont disposait la police, je n'avais donc pas de parti pris. Quelque chose à propos de la forme de la tête et le développement dentaire a suggéré que c'était un garçon. "
C'était en septembre 1998. L'affaire a été diffusée en juin dernier sur la chaîne télévisée America's Most Wanted. La version enfantine, présentée en premier, attira l'attention d'un homme dont le fils âgé de 10 ans avait disparu depuis trois ans, mais il la repoussa parce que l'enfant était supposé être une femme. Ensuite, le spectacle a mis en place une alternative, la reconstruction informatique d'un garçon du centre, basée sur l'analyse de Hunt.
"Le cœur du père s'est effondré, " me dit Loftin. C'était le garçon perdu qui revenait à la vie, une supraclusion et tout. Les dossiers dentaires ont confirmé le match et un autre cas triste et déconcertant a été résolu.
Ce qui m'étonne, c'est le nombre de squelettes non identifiés découverts chaque année dans les champs et les forêts du pays. Il s’agissait du septième cas de l’année pour le département de Loftin, mais la police assistant à des séminaires au centre indique que de nombreux restes humains attendent dans les salles de stockage des stations partout en Amérique pour que quelqu'un leur donne un nom.
"Hunt est une mine d'or au centre", a déclaré Loftin. "Nous ne pouvons pas le remercier assez."
Sentir que le crâne de Las Vegas était celui d'un garçon n'était pas une simple intuition pour Hunt. Il a travaillé avec des milliers de restes humains au cours des 20 dernières années - modernes, historiques, pré-colombiens, préhistoriques - et ce crâne lui a semblé, sous certains aspects, plus vraisemblablement un homme.
"En analyse médico-légale du squelette, nous utilisons des méthodologies couramment utilisées dans les recherches archéologiques", a-t-il expliqué. Une vaste base de données médico-légale des mesures squelettiques de l’Université du Tennessee facilite l’analyse du sexe et de l’ethnicité d’un sujet.
"Les anthropologues évitent le terme" race ", mais les forces de l'ordre se réfèrent toujours à quatre groupes de population principaux: les Blancs, les Noirs, les Asiatiques et les Hispaniques."
Certaines différences entre les groupes apparaissent dans la longueur des os, mais la plupart apparaissent dans la structure crânienne. "Un crâne nordique à longue tête, par exemple, serait très différent d'un crâne hispanique", a déclaré Hunt. "Mais maintenant, il y a beaucoup plus d'interactions génétiques, un effet de notre société transitoire et mobile, de sorte que vous obtenez un mélange de ces caractéristiques."
En plus de la taille et de la forme globales, il existe d'autres variations dans les crânes. À partir de l'ouverture nasale, vous pouvez indiquer la largeur du nez et si le pont nasal (l'endroit situé entre les yeux où le nez commence) est préservé, il peut suggérer un nez gros ou petit. L'épine nasale, une projection osseuse à la base de l'ouverture, peut indiquer si un nez est accroché ou retroussé.
"Beaucoup de ces caractéristiques sont littéralement superficielles", a déclaré Hunt. "L'étape suivante est l'une de mes spécialités, l'analyse craniométrique, qui consiste à étudier les mesures du crâne. Vous mettez environ 80 mesures dans un ordinateur pour obtenir un modèle analytique qui correspond le mieux à l'un des principaux groupes de population."
Des déformations subtiles de l'os peuvent même laisser penser à l'occupation d'un adulte, car l'utilisation constante d'un certain muscle tirera littéralement l'os auquel il est attaché, le déformant légèrement et créant, par exemple, un contrefort de talon.
Mais comment s'y prendre pour identifier un enfant, par exemple un enfant enlevé et retrouvé à l'âge de 7 ans?
"Tout d'abord, vous devez comprendre ce qui se passe lorsque la graisse du bébé disparaît", a déclaré Hunt. "Les enfants grandissent à des rythmes différents, avec des poussées à différents moments. À l'âge de 4 à 6 ans, ils ont la tête grosse parce que la coque du cerveau est plus grosse que le visage. Puis vers la troisième année, le visage commence à grossir et bientôt un enfant a visage."
Les dents sont également un indice majeur de l'âge, a-t-il déclaré. "En première année, les enfants perdent leurs dents de lait avant, et leurs dents permanentes commencent à arriver. Les dents des Hispaniques ont tendance à se développer quatre à six mois plus tôt que celles des Blancs.
"Ensuite, la mandibule (mâchoire inférieure) grandit et le maxillaire (mâchoire supérieure) grandit", poursuit Hunt. "Dès la cinquième ou la sixième année, les molaires arrivent. Lorsque vous regardez des photos d'enfants de cet âge, beaucoup semblent avoir un menton pointu. C'est parce que leurs visages inférieurs se développent."
D'autres changements très remarquables se produisent à nouveau entre 12 et 14 ans, lorsque le cas cérébral se dilate et que la longueur du corps augmente, tandis que la croissance faciale ralentit. Ces changements sont fortement influencés par les hormones sexuelles. "Avant que les hormones sexuelles n'interviennent", a déclaré Hunt, "il est très difficile d'identifier le sexe d'un enfant à partir du squelette."
Un problème auquel sont confrontés des experts tels que Hunt est la pénurie de squelettes d’enfants à étudier. "Naturellement, peu de familles choisissent de donner la dépouille de leurs enfants à des fins de recherche scientifique", a déclaré Hunt.
Une affaire triste. Mais le centre trouve également des enfants vivants sur près de 6 000 dossiers actifs dans ses fichiers. Heureusement, la grande majorité d'entre eux sont sauvés vivants. Environ un million d'enfants de moins de 18 ans disparaissent chaque année en Amérique, la plupart d'entre eux pour une courte période seulement: fugueurs, enfants enlevés par leurs parents, enfants enlevés par des étrangers et certains qui viennent de perdre leur vie.
Les spécialistes de l'évolution de l'âge, tels que Steve Loftin, peuvent prendre un instantané d'un enfant en bas âge et, sur un écran d'ordinateur, donner à l'enfant un aspect plus âgé ( Smithsonian, octobre 1995). L'expert commence par étirer l'image de l'enfant sur l'ordinateur. Pour mûrir le visage, il le fusionne avec des photographies d'enfance des parents à l'âge actuel de l'enfant disparu, empruntant certains traits, faisant ressortir les pommettes, amincissant la graisse du bébé et allongeant la mâchoire. Les résultats peuvent être étonnamment précis et se sont révélés inestimables pour sauver les enfants disparus.
Il y a longtemps, David Hunt savait qu'il serait un anthropologue. "Je me souviens avoir lu ces articles dans National Geographic alors que j'étais un enfant dans les années 60 à propos de Louis et Mary Leakey, des fouilles en Afrique et en Europe - ils m'ont tous fasciné."
À l'Université de l'Illinois, il a rapidement trouvé sa place dans l'étude des os, en particulier l'ostéologie humaine et la biologie du squelette. Après avoir obtenu son diplôme de maîtrise et son doctorat en anthropologie physique à l'Université du Tennessee, Hunt a rejoint le personnel du Museum of Natural History en 1990.
"C’est la capacité de tirer un résumé de la vie des humains de la préhistoire à partir de leurs restes qui m’a décidé à poursuivre cette carrière", at-il déclaré. "C'est tout un grand puzzle."
Ça l'est vraiment. Les gens sont enterrés à une profondeur de six pieds et le poids de la saleté déforme le squelette, écrasant le crâne, de sorte qu'il doit être reconstruit avant que l'étude puisse commencer. Même un cercueil tôt ou tard laissera entrer de l'eau et s'effondrera.
Travailler sur des cas historiques est intéressant, mais la criminalistique appliquée, dans laquelle des chercheurs tentent d'associer des crânes à des photographies de personnes réelles, est souvent plus enrichissante.
Hunt et ses collègues du Smithsonian sont de service après un crash d'avion et d'autres catastrophes. Ils ont aidé à identifier les corps dans l'attentat à la bombe d'Oklahoma City, l'incendie de Waco et les fosses communes de Bosnie et de Croatie.
Après l’inondation des rivières Mississippi et Missouri en 1993, et l’eau détruisant les cimetières, lavant les cercueils et les mélangeant désespérément, Hunt fut appelé. En collaborant avec des spécialistes des empreintes digitales, des pathologistes et des dentistes du FBI, il contribua à identifier les corps à réanalyser.
"Vous ne voulez pas dire que le travail est satisfaisant, cela semble étrange, mais je sens que je dois rendre quelque chose à la communauté grâce à ma formation spécialisée. J'espère que mon travail aidera à mettre en contact des personnes avec des proches disparus."
