Les États-Unis étaient entrés dans la guerre avec de grands espoirs et rêves: ils voulaient que le monde soit «sûr pour la démocratie», comme le proclamerait le président Woodrow Wilson, mais dès les années 1920, ils étaient fermement convaincus que les États-Unis n'auraient jamais dû s'impliquer de manière byzantine. affaires des puissances européennes. Les sentiments isolationnistes se sont répandus dans tout le pays, en particulier après le rejet du traité de Versailles par le Congrès américain en 1920. Ces sentiments d'amertume et de déception ont trouvé leur expression la plus complète dans la littérature de l'époque, écrite par des membres de ce que Génération », notamment John Dos Passos, William Faulkner, F. Scott Fitzgerald et Ernest Hemingway.
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Une grande partie de cette même déception a été exprimée dans les films populaires, allant de fantaisies telles que The Enchanted Cottage (1924) aux westerns tels que The Stolen Ranch (1926). Mais peu de films des années 1920 ont touché le cœur des Américains comme le film de 1925, The Big Parade .
Les films sur les anciens combattants américains qui reviennent fâchés et aliénés dans la société civile sont courants aujourd'hui. Dans le film The Hurt Locker de 2008, William James (Jeremy Renner), sergent de première classe, revient d'Irak chez lui et chez lui, mais ne se sent pas à sa place, en particulier dans une allée de supermarché, regardant en silence une rangée interminable de céréales pour le petit-déjeuner. Dans l' édition 2009 des frères, le capitaine de marine Sam Cahill (Tobey Maguire) revient d'Afghanistan chez lui et dans sa famille, mais éclate d'une rage incontrôlable lorsqu'il croit que son frère a une liaison avec son épouse. Et n'oublions pas Sylvester Stallone, qui, dans le rôle de John Rambo dans les quatre films de 1982 à 2008, a créé un personnage dont le nom est devenu synonyme de l'aliénation et de l'amertume du Vet Vietnamien traumatisé par l'expérience de la guerre et le souvenir douloureux d'un retour au pays. un pays très divisé.
Ce que beaucoup de téléspectateurs ne comprennent peut-être pas aujourd'hui, c’est que les mêmes formules de base, les mêmes thèmes et les mêmes caractérisations du vétéran aliéné et désemparé étaient également utilisés dans des films sur les Américains revenant de Corée, de la Seconde Guerre mondiale et (dans sa formulation la plus influente) Guerre I. En dépit de ce que nous avons peut-être entendu parler de «la plus grande génération» ou de «la grande guerre», les vétérans du cinéma de ces guerres précédentes ne sont pas revenus à des défilés de fête et à des perspectives optimistes pour l'avenir - ou du moins pas dans le futur. films qui ont été faits immédiatement après le retour de ces anciens combattants à la vie civile.
S'il y avait eu des Oscars au milieu des années 20, The Big Parade de Metro-Goldwyn-Mayer, produit par Irving Thalberg, dirigé par King Vidor et interprété par John Gilbert et Renée Adorée, aurait balayé les prix. Et bien que les enregistrements au box-office n'aient pas été soigneusement contrôlés dans les années 1910 et 1920, le livre Guinness des faits et exploits du film (1988) affirme que The Big Parade était le film muet le plus rentable jamais enregistré, rapportant environ 22 millions de dollars de locations au box-office. . Il a fait de MGM un acteur majeur parmi les studios hollywoodiens et l’acteur John Gilbert a été reconnu comme l’une des stars des années 1920 aux côtés de Greta Garbo, avec qui il est apparu dans quatre films entre 1926 et 1933.
L'intrigue du film est relativement simple. Jim Apperson (joué par Gilbert) est le fils d'un homme d'affaires fortuné qui, après s'être laissé emporter par la ferveur patriotique du pays, s'est soudainement joint à l'armée. Il est impressionné par la suggestion de sa fiancée selon laquelle il «aura fière allure dans l'uniforme d'officier». En véritable mode démocratique - une autre formule des films de guerre américains - Jim devient le meilleur ami de deux hommes de la classe ouvrière: Slim Jensen, un riveur; et Bull O'Hara, un barman. Le trio endure ensemble le camp d’entraînement, ainsi que les difficultés de la vie dans un petit village français, où ils rencontrent Mélisande (jouée par Adorée), fille de paysanne. Jim et Melisande tombent amoureux juste avant que ses copains et lui soient envoyés au front. Slim et Bull sont tués au combat; Jim survit et rentre chez lui dans sa famille.
Plusieurs scènes du film sont aussi puissantes qu’aujourd’hui lors de la première du film, il ya près de 90 ans. Prenez la scène lorsque l'unité de Jim est appelée soudainement au front, Mélisande le cherche frénétiquement parmi les troupes. Alors qu’un camion l’emmène, Jim lui jette sa montre-bracelet, ses étiquettes de chien et même une de ses chaussures, qu’elle caresse amoureusement. Dans une autre unité, l’unité de Jim avance prudemment dans les bois de Belleau (la scène a été tournée à Elysian Park, à Los Angeles), le réalisateur du film a utilisé de longs plans de suivi et synchronisé la cadence lente des troupes américaines au rythme d’une grosse caisse. Et le drame est grand lorsque Jim essaie de venger la mort de ses copains. En poursuivant un soldat allemand blessé dans un trou d'obus, il se prépare à tuer avec une baïonnette, mais partage à la place une cigarette avec le soldat ennemi.
Le retour du vétéran dans la société après le combat en temps de paix est un récit dramatique qui remonte à l'époque des Grecs et des Romains. L' Odyssée d' Homère (environ 750 ans avant notre ère) et l' Énéide de Vergil (environ 20 ans avant notre ère) sont des chefs-d'œuvre de ce genre. Néanmoins, il existe plusieurs raisons impérieuses pour lesquelles la Première Guerre mondiale a établi la formule et le cadre de cette narration dans les films. Cette guerre a entraîné la première démobilisation à grande échelle de dizaines de milliers d'anciens combattants américains. C'était aussi la première fois que des longs métrages de fiction contemporains étaient produits immédiatement après une guerre. Et peut-être plus dramatiquement, la Première Guerre mondiale marque un changement profond dans la nature de la guerre qui la distingue (et ses conséquences d'après-guerre) de tous les épisodes de combat précédents. Jamais auparavant autant de nations n'avaient été engagées dans des combats et jamais auparavant il n'y avait eu autant de morts et de destructions. En conséquence, on savait à l'époque non pas par ce que nous appelons aujourd'hui - la Première Guerre mondiale, comme s'il s'agissait simplement du premier d'une série de cataclysmes mondiaux - mais plutôt de la Grande Guerre.
En termes de difficultés sur le champ de bataille et de pertes en vies humaines, l'expérience américaine lors de la Première Guerre mondiale est profonde, mais reste relativement modérée comparée à celle des autres principaux combattants. Au cours des 19 derniers mois du conflit, entre avril 1917 et novembre 1918, les États-Unis se sont livrés à de violents combats, mais seulement pendant les 25 dernières semaines du conflit. Les États-Unis ont enregistré quelque 117 000 décès liés au service (plus de la moitié d'entre eux sont victimes de maladie, pas de bataille). En revanche, il y avait environ 2, 8 millions de morts russes, 2, 2 millions d'Allemands, 1, 8 millions d'Austro-hongrois, 1, 7 million de Français, 1, 1 million d'Italiens et 1 million de ressortissants de l'Empire britannique.
La scène puissante vers la fin du film résume donc cette dévastation: Jim rentre de la guerre, monté dans la voiture découverte de son père: il a perdu une jambe et sa fiancée, qui est tombée amoureuse de un frère qui était resté à la maison. Le regard froid sur le visage de Jim, fumant une cigarette, est une représentation visuelle brillante de l'amertume classique et de l'aliénation du retour du vétérinaire. Quand son frère s'exclame: «Tu es superbe, Jim, mon vieux», gronda le vétéran en colère: «N'essaie pas de me faire des illusions! Je sais à quoi je ressemble! "
