Jennifer Richeson a le bec sucré. Elle aime les bonbons haricots, en particulier les bonbons haricots verts. "Je pourrais les manger à volonté - et c'est ce que je fais", explique-t-elle à ses étudiants dans le cadre du cours "Stéréotypes et préjugés" qu'elle enseigne à la Northwestern University. Si elle choisissait un seul bonbon dans un paquet, il serait probablement vert. Mais si elle en ramassait une poignée, elle ne remettrait pas les autres couleurs. "Parce que c'est impoli, et parce que ça ne semble pas juste. Ça s'appelle un pack de variétés pour une raison."
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En prenant les bonbons une à la fois, vous pouvez facilement ne pas réaliser que vous préférez une seule couleur. Voir toutes vos sélections vertes à la fois, cependant, et c'est évident. L'anecdote se rapporte à ce qu'elle raconte à ses élèves: si vous voulez comprendre les préjugés, ne regardez pas seulement les pensées conscientes et les paroles. Regardez ce que les gens ressentent et font sans s'en rendre compte.
C’est là que l’action se situe dans la recherche actuelle sur la discrimination, et Richeson, 35 ans, est à la pointe. Psychologue sociale, elle explore par exemple le monde inconscient des relations interraciales en utilisant, par exemple, des ordinateurs pour mesurer les différences de temps de réaction en microsecondes et en imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour examiner la réaction du cerveau aux rencontres interraciales. Les méthodes lui permettent d'examiner le sentiment "ils ne sont pas comme nous", qui peuvent concerner le sexe, l'âge, la religion, la langue, l'orientation sexuelle ou même l'obésité. Richeson travaille sur les relations raciales, dit-elle, car "la race est particulièrement marquée" pour les Américains - c'est-à-dire que nous y prêtons beaucoup d'attention. Mais son vrai sujet n'est pas un type particulier d'identité, mais l'identité en général.
Les tests de Richeson indiquent que tout le monde a des préférences mesurables, souvent inconscientes, de certains groupes sociaux par rapport à d'autres. Par exemple, une procédure informatique appelée test d'association implicite, ou IAT, mesure la différence d'une fraction de seconde entre la rapidité avec laquelle les gens associent des noms stéréotypiquement "blancs" (tels que "Puce") à des mots positifs tels que "paradis". "par rapport à la rapidité avec laquelle ils associent des noms" noirs "(tels que" Jamaal ") aux mêmes mots. La plupart des Américains blancs, malgré leurs croyances conscientes, sont nettement plus rapides pour associer les noms blancs aux mots positifs - et cela est vrai même pour certains Afro-Américains.
En d'autres termes, les préjugés ne sont pas un trait, comme la calvitie ou les yeux bruns, que certains ont et d'autres pas. C'est plutôt un état d'esprit auquel personne n'est à l'abri. Il y a quarante ans, les psychologues sociaux essayaient de comprendre ce qui faisait vibrer les préjugés. De nos jours, explique Richeson, ils essaient de comprendre les préjugés eux-mêmes, ce qui fait partie de ce qui nous motive tous.
En plus de ne pas reconnaître nos propres préjugés, nous ne sommes souvent pas conscients du travail supplémentaire que nous faisons pour y faire face. Par exemple, Richeson et ses collaborateurs ont récemment utilisé un scanner IRMf pour capturer des images de l'activité cérébrale chez des étudiants volontaires blancs alors qu'ils regardaient des photographies d'hommes noirs. Deux régions cérébrales étaient inhabituellement actives: le cortex préfrontal droit et le cortex cingulaire antérieur, tous deux connus pour leur dur labeur lorsque les personnes doivent évaluer et façonner leur propre comportement - un processus que certains psychologues appellent "fonction exécutive". de nous pourrait appeler "maîtrise de soi".
Les numérisations du cerveau aident à expliquer pourquoi les Blancs ont moins bien réussi sur un puzzle (tri des mots triés sur un écran d'ordinateur) après une brève rencontre avec un intervieweur noir que les Blancs ayant eu une rencontre similaire avec un intervieweur blanc. Richeson et un collègue, J. Nicole Shelton, ont constaté que plus le volontaire blanc était fortement biaisé - selon le test d'association implicite - plus il avait empiré dans le casse-tête après avoir été interviewé par une personne noire. (Dans une étude ultérieure, il en était de même pour les étudiants noirs qui interagissaient avec des intervieweurs blancs.)
La raison, selon Richeson, est le désir louable de ne pas ressembler à un bigot. Face à une personne d'une autre race, la personne fortement biaisée consacre plus d'effort mental à la maîtrise de soi, à un comportement impartial. Cet effort, aussi inconscient soit-il, laisse le volontaire blanc avec une capacité mentale moindre pour le test.
Richeson a même constaté - de façon contre-intuitive, que les Blancs ayant un score élevé de préjugés raciaux avaient tendance à obtenir des notes plus favorables de la part des volontaires de recherche noirs à qui ils avaient parlé que des Blancs qui étaient en réalité moins biaisés. Elle pense que cela est probablement dû au fait que les personnes ayant un parti pris plus important travaillent plus dur pour le vaincre, et par conséquent, pour être considéré comme plus prudent et poli par les volontaires afro-américains.
Pour Richeson, le sujet de l'identité et ses effets la fascinent depuis son enfance. Elle a grandi à Baltimore, où son père était un homme d'affaires et sa mère, directrice d'école. Dans son école primaire à prédominance blanche, elle se contente d'être un élève moyen, à l'ombre de son frère aîné, David.
Au collège, cependant, elle a rencontré un nouvel ensemble d'enseignants et un corps d'élèves plus diversifié, et elle a pris confiance en elle. "Mon QI n'a pas changé", déclare Richeson. "Pourtant, ma trajectoire était complètement différente - d'un élève C à un élève A." Elle cite sa propre histoire comme exemple de la façon dont la situation affecte la perception de soi, qui à son tour affecte la performance. Elle avait également un groupe d'amis métis, et "avoir un espace vraiment diversifié, pas un espace symbolique, était extrêmement important", dit-elle. "Tous mes amis, noirs et blancs, juifs et asiatiques, nous nous sentions tous comme si nous appartenions."
Bien que ses écoles soient à 80% noires, elle a découvert que les étudiants qui suivaient des cours avancés avec elle étaient de manière disproportionnée non afro-américaines - ce qui l’a amenée à devenir militante étudiante et aspirante politicienne (quand elle n’allait pas dans des cours de ballet, passion d'enfance).
Après le lycée, Richeson a échangé ses rêves de ballet pour la Brown University. "Encore une fois, un retournement de vue", se souvient-elle: elle était désormais l'un des rares étudiants de la minorité. Un cours sur la psychologie de la race, de la classe sociale et du genre a détourné son attention de la politique à la psychologie.
À l'université de Harvard, l'un des professeurs de son département avait écrit un livre affirmant que les Noirs étaient en moyenne moins intelligents que les Blancs. "J'étais comme, 'Oh, mec, je n'appartiens pas à ici. Ecoute, même certains de mes propres professeurs disent que je n'appartiens pas à ici", dit-elle. Pourtant, elle était déterminée à tenir le coup. "J'ai travaillé comme un diable la première année."
Après son cours, Richeson a déclaré dans son bureau qu’elle travaillait toujours à fond, planifiant plus d’expériences et décidant de l’utilisation d’une subvention 2006 de la Fondation MacArthur. Son énergie est un mélange puissant de la passion d'un scientifique à connaître et de la passion d'un activiste pour changer le monde. "Nous parlons en classe de Jim Crow, et mes étudiants disent parfois" c'était il y a si longtemps. " Je leur ai dit que ma mère ne pouvait pas essayer de vêtements dans un grand magasin de Baltimore. Ce n'est pas de l'histoire ancienne. Les gens qui ont vécu cela sont encore en vie. "
David Berreby est l'auteur de Nous et eux: comprendre votre esprit tribal. Il habite à Brooklyn.
