Le 16 octobre, un camion transportant une cargaison assez remarquable arrivera à Washington, DC Au musée d'histoire naturelle le plus visité du monde, des ouvriers déchargeront avec précaution des boîtes contenant les os fossilisés du dinosaure le plus emblématique au monde, le 66 millions d'années. vieux Tyrannosaurus rex . Après un séjour au musée des Rocheuses à Bozeman, dans le Montana, le squelette de 7 tonnes, d'une longueur de 8 mètres, demeurera au Muséum national d'histoire naturelle de Smithsonian pendant 50 ans, offrant à des millions de visiteurs l'occasion d'apprécier sa grandeur taille pure de première main.
«Si vous vous êtes déjà tenu à côté d'un vrai crâne en T. rex, vous vous rendrez compte à quel point c'est époustouflant: quatre pieds de long, des dents aussi grosses que des bananes», déclare Kirk Johnson, directeur du musée de Sant paléontologue lui-même. «C'est le carnivore le plus terrifiant qui ait jamais vécu sur la planète. Et cela vous fait vraiment réfléchir à ce qu'aurait été la vie avec ces choses rôdant dans le paysage nord-américain. »
Le prêt intervient après des décennies de tentatives du musée d’acquérir l’un des quelque douze fossiles de T. rex relativement complets existant dans le monde. Le spécimen, officiellement désigné MOR 555, est communément appelé «Rex de Wankel», car il a été découvert en 1988 par la chasseuse de fossiles amateur Kathy Wankel dans le Montana.
«Elle et sa famille naviguaient dans le réservoir de Fort Peck et ils se sont arrêtés sur une île pour regarder un peu, et elle a trouvé des ossements», a déclaré Shelley McKamey, directrice du Museum of the Rockies. «Elle les a amenés au musée pour être identifiés, et je me souviens de notre conservateur, Jack Horner, lui demandant:« Pouvez-vous retrouver ce site? parce que ce qu'elle avait apporté était le premier os de bras d'un T. rex jamais trouvé.
La région présentant des roches apparentes datant du Crétacé supérieur est «regorge de dinosaures», selon Johnson; c'était également le site de plusieurs autres découvertes de fossiles de T. rex, y compris le spécimen type de l'espèce, découvert et fouillé en 1902. Horner dirigea les fouilles du Rex de Wankel, qui, une fois finalement mis au jour, se révéla être le plus grand et le plus ancien fossile de T. rex le plus complet qui existe.
Le réservoir étant alors sous le contrôle du Corps of Engineers de l'armée américaine, le fossile est devenu une propriété fédérale, même s'il a été stocké au Museum of the Rockies. Grâce à un accord conjoint avec l'Army Corps of Engineers, la Montana State University et le Museum of the Rockies, qui possède un second spécimen de T. rex, le Rex de Wankel sera désormais donné au Smithsonian et résidera de manière permanente dans la capitale nationale.
Un plan rapproché du casting du Tyrannosaurus rex, connu sous le nom de Wankel T.rex, qui a été installé devant le musée des Rocheuses de la Montana State University à Bozeman, dans le Montana, en 2001. Les spécimens fossiles réels seront exposés au Muséum national d'histoire naturelle en 2019. (Photo avec la permission du Museum of the Rockies) 
Un moulage en bronze du squelette de Tyrannosaurus rex connu sous le nom de Wankel T.rex rugit devant le Museum of the Rockies à Bozeman, dans le Montana. (Photo avec la permission du Musée des Rocheuses) Le spécimen est intact à environ 85%, et bien qu'il ait été dépassé par les découvertes ultérieures, il fait toujours partie des fossiles les plus complets de T. rex jamais trouvés. «C'est un très bon spécimen dans le sens où il a beaucoup de corps, la tête à la queue», dit Johnson. La créature a un crâne désarticulé, ce qui signifie que ses os du crâne se sont séparés avant de se fossiliser (ils ne sont donc pas attachés), mais chacun est présent.
De plus, les nouvelles avancées technologiques permettront aux chercheurs de Smithsonian de combler les lacunes afin de produire un squelette complet et précis. «Une fois que nous aurons décompressé le document, nous commencerons par analyser numériquement chaque os et par produire un T. rex virtuel», explique Johnson. "Ensuite, s'il vous manque des os et que vous souhaitez recréer l'animal entier, vous pouvez essentiellement prendre l'os opposé et renverser l'image." Adam Metallo et Vince Rossi, les "cow-boys laser" du laboratoire 3D du Smithsonian's Digitization Program Les bureaux qui travaillent à la pointe de la numérisation des musées ont déjà utilisé ce type de technologie pour tout conserver numériquement, des baleines fossilisées découvertes au Chili à de nombreux squelettes qui remplissent actuellement la salle des dinosaures du musée. Une fois entièrement numérisées, les points de données 3D qui capturent les contours du T. rex peuvent être utilisés pour imprimer des répliques à toute échelle, de la taille normale au bureau, un atout majeur à la fois pour l’éducation et la recherche.
La numérisation de T. rex est l'une des premières étapes de l'étude du squelette afin de mieux comprendre l'espèce légendaire dans son ensemble. "C'est le dinosaure le plus célèbre de tous les temps, et pourtant nous ne connaissons pas vraiment les différences entre les squelettes connus", explique Johnson. «Nous aimerions donc idéalement analyser tous les squelettes connus et avoir une idée précise de leur variation.» Les scientifiques de Smithsonian mèneront également le type de recherche anatomique classique sur le T. rex qui a conduit à un certain nombre des découvertes remarquables faites par d’autres chercheurs ces dernières années, telles que la modification de notre compréhension de sa posture (inclinée, parallèle au sol, plutôt que verticale, comme un kangourou) et le fait que les os de dinosaures présentent des anneaux de croissance à l’intérieur, qui peuvent Dites-nous quelle est la taille de l'animal à n'importe quel âge et son âge à la mort.
Outre la recherche, le T. rex constituera également un outil pédagogique essentiel pour les milliers de visiteurs qui franchissent quotidiennement les portes du Musée national d'histoire. Bien que le squelette entièrement monté ne soit visible qu'en 2019, le musée créera une série d'expositions temporaires au cours des prochaines années qui comporteront des parties du squelette, ainsi que des rendus numériques, y compris une exposition de l'automne 2016 sur le T. rex et son environnement. Mais, le moment venu, le T. rex assumera sa position permanente, celle qui sied à une créature dont le nom se traduit par «le roi des reptiles», dominant plus d’une douzaine d’autres fossiles de dinosaures, en tant que pièce maîtresse de la salle des dinosaures.
