En février 2016, Robert Warren, directeur exécutif de Hoyt Sherman Place, une demeure historique située à Des Moines, dans l'Iowa, désormais utilisé comme théâtre et lieu de réunion, cherchait des drapeaux de l'époque de la guerre civile pour célébrer la Journée du président. C'est à ce moment qu'un membre du personnel l'a dirigé vers un magasin sous le balcon du deuxième étage du théâtre. Là, il remarqua un grand tableau coincé entre une table et un mur. "Je ne pensais pas que c'était quelque chose de valeur", a déclaré Warren à Mercedes Leguizamon et Brandon Griggs chez CNN. "Je ne savais pas pourquoi cela aurait été dans ce placard."
Mais ce qui semblait être un autocollant sur le dos de la peinture piqua sa curiosité et Warren commença une enquête. En fait, l’autocollant de la vente aux enchères était en fait une étiquette du Metropolitan Museum of Art de New York, qui avait autrefois montré le tableau. La balise l'identifiait comme étant celle de «Federico Baroccio», qui était en fait une faute de frappe du peintre du début du baroque, Federico Barocci. Cependant, des spécialistes de l'art ont finalement déduit que le tableau n'était pas de Barocci, mais que sa provenance remontait à la main du maître hollandais Otto van Veen, enseignant de Peter Paul Rubens.
"Otto van Veen, l'artiste, est présent dans tous les grands musées, le Louvre, la Galerie de portraits, le domaine de Rubens et les peintures vendues ont une valeur comprise entre 4 et 17 millions de dollars", explique Warren dans une vidéo de CNN.
Selon un communiqué de presse, le tableau s'appelle «Apollo et Vénus» et a été peint entre 1595 et 1600. Il représente Vénus en tant qu’artiste peignant la «Montagne de l’amour». À côté d’elle se trouve Apollo, une lyre à la main. Un petit Cupidon joufflu se tient sous Vénus, tenant son arc miniature. La peinture représente également les fournitures de peinture de Vénus, ainsi qu'une collection de bijoux, un bol d'huîtres, de roses et un panier de fruits et de fleurs.
Une fois que Warren a compris l’importance de l’œuvre, il l’a envoyé au conservateur d’art Barry Bauman, un restaurateur de renommée mondiale réputé pour sa restauration de peintures pour les organismes à but non lucratif et les musées à titre bénévole. Dans ce cas, Bauman a passé quatre mois à nettoyer minutieusement les couches de vernis décoloré de la peinture et à réinitialiser la peinture qui s'écaillait. Le produit fini a été dévoilé à la fin du mois de mars, sauf à Hoyt Sherman Place.
Alors pourquoi un tel chef-d'œuvre était-il niché dans une zone de stockage distante en premier lieu? Selon CNN, le tableau avait été prêté au Met par un homme appelé Nason Bartholomew Collins. Lorsqu'il a déménagé à Des Moines, il a emporté le tableau avec lui. Son descendant a fait don de la van Veen et de quatre autres tableaux au Des Moines Women's Club, qui a créé la galerie d'art de Hoyt Sherman Place.
Warren dit à Rob Dillard, de la radio publique de l'Iowa, qu'il ne comprend pas pourquoi la peinture a été cachée sous le théâtre, mais il a quelques théories. «L’hypothèse était qu’elle était cachée là-bas, soit parce qu’elle nécessitait des travaux de réparation, soit parce qu’il s’agissait d’une nudité au dos de Venus de Milo et d’un autre chérubin sans vêtements», dit-il.
En d'autres termes, c'était un peu risqué pour le club féminin. "Il n'y avait pas d'autres nus dans les autres tableaux de la collection", a déclaré Warren à CNN. "C'est une peinture très sensuelle."
Bien que les écritures indiquent que le tableau était évalué à 1 500 dollars quand il est entré en possession du club des femmes, il vaudra probablement des millions de dollars sur le marché de l'art actuel. Mais Warren dit que la maison historique n’a pas l’intention de vendre le tableau, mais restera accrochée dans sa galerie d’art une fois que la sécurité sera renforcée.
