Bien que nous ne trouvions peut-être pas de vie sur Mars, une nouvelle étude montre qu’il nous reste au moins 17 milliards d’autres chances. L'astrophysicien François Fressin a récemment dirigé une équipe de chercheurs du Centre astrophysique Harvard-Smithsonian dans le but d'analyser trois années de données provenant de Kepler, un observatoire spatial lancé en 2009 pour découvrir des planètes semblables à la Terre. orbite par une planète à peu près de la même taille que la nôtre.
Kepler recueille des données en surveillant les occurrences de gradation périodique de la lumière émise par plus de 160 000 étoiles. Ces petites éclipses, si elles sont régulières, suggèrent la présence de planètes en orbite lorsqu'elles traversent le centre des étoiles. La technique n'est pas infaillible, cependant. Sur près de 2 700 candidats planétaires identifiés au cours des trois années d'observation de Kepler, les scientifiques n'étaient pas certains du nombre de planètes authentiques de la taille de la Terre ni du nombre de faux positifs: deux étoiles se croisant, par exemple, ou d'autres facteurs produisant des effets d'atténuation similaires. .
Le travail de Fressin consistait à trouver un moyen de vérifier les résultats de Kepler afin de déterminer la précision de l'observatoire. «Cela nécessite du travail», dit-il. "Ce que nous faisons est une simulation de toutes les configurations astrophysiques auxquelles nous pourrions penser qui pourraient imiter une planète."
En imaginant toutes les possibilités de ce que ne pourraient pas être des planètes de la taille de la Terre, c'est-à-dire que Fressin et son équipe ont mis au point une formule permettant de prédire quel pourcentage de candidats potentiels à la planète sont réellement des planètes. Sa simulation a montré que seuls les imposteurs pourraient représenter 9, 5% des candidats, ce qui suggère que les 90, 5% restants sont réels.
Les résultats de Fressin, qui montrent qu'aux distances orbitales étudiées, une étoile sur six de la Voie lactée est orbite par une planète de la taille de la Terre. Environ un quart de toutes les étoiles ont une super-Terre en orbite et la même fraction a un mini-Neptune. Seulement environ 3% des stars ont un grand Neptune et seulement 5% un géant gazier. (Photo de F. Fressin, avec l'aimable autorisation du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian) Sur la base des quelque 100 milliards d'étoiles de la Voie Lactée, Fressin a pu estimer qu'environ 17% des étoiles de notre galaxie - 17 milliards - ont une planète de la taille de la Terre gravitant autour de la même distance que Mercure au soleil. Il a rendu compte des découvertes de son équipe mardi, juste un jour avant qu'un autre groupe d'astronomes de l'Université de Californie à Berkeley et de l'Université d'Hawaï à Manoa ait annoncé des découvertes presque identiques.
Ce résultat est un gros problème, dit Fressin, car il permet aux scientifiques d'affirmer pour la première fois avec certitude que Kepler enregistre de manière fiable l'occurrence de petites planètes et qu'il montre que nous sommes loin, loin d'être seuls, de notre taille planétaire. dans la galaxie - une affirmation qui nous donne un aperçu du nombre de possibilités offertes par la vie extraterrestre.
«Il est très difficile de savoir quoi chercher lorsque nous cherchons une autre vie», dit Fressin, car nous ne connaissons qu'un exemple: notre planète. Il explique que les grandes planètes gazeuses semblent trop volatiles et que les plus petites ne semblent pas avoir suffisamment d’atmosphère pour soutenir des créatures vivantes. Il est donc probablement préférable de rechercher dans notre galaxie des planètes de la même taille si nous espérons jamais trouver des extraterrestres.
Cette question de savoir si la vie existe ou non ailleurs dans l'univers est ce qui motive les recherches de Fressin. Bien qu'il admette que les deux possibilités sont «effrayantes», il considère que le processus de découverte est essentiel à notre compréhension de soi. Dans la vie, "on ne peut pas vraiment se connaître sans contact avec les autres", dit-il. «Vous ne pouvez pas vraiment savoir le pays dans lequel vous habitez si vous n'avez pas visité d'autres pays. J'ai l'impression que cela pourrait être la même chose pour ce que signifie vivre comme habitants de la Terre. Vous devez connaître les autres mondes. "
Fressin se dit «optimiste» sur le fait que les chercheurs trouveront des signes de vie extra-terrestre dans un «avenir peut-être pas si lointain», mais avertit que trouver une vie similaire à la nôtre est un défi bien plus important: «C'est la question de savoir si nous trouverons des preuves de civilisations intelligentes et avancées sur lesquelles il est plus difficile de répondre.
«Mais les petits pas en valent la peine», dit-il.
