Mordre a joué un rôle inhabituellement dominant dans les discussions de la Coupe du Monde de cette année. Mais Luis Suarez n’est pas l’amertume le plus redouté en Amérique du Sud. Le continent abrite les morsures ultimes: les piranhas.
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Les piranhas n'ont jamais eu la réputation la plus chérie de tous. Il suffit de regarder le film culte de 1978, Piranha, dans lequel une meute de piranhas échappe à une expérience militaire qui a mal tourné et se régale de nageurs sans méfiance. Ou encore le remake de 2010, où des piranhas préhistoriques dévorent les humains en 3D.
Alors ou maintenant, Hollywood n'a certainement pas fait la moindre faveur au piranha. Mais ces poissons d'eau douce sont-ils les monstres vicieux de la rivière qu'ils sont censés être? Pas exactement.
Les piranhas ont effectivement des dents acérées et beaucoup sont carnivores. Mais il y a beaucoup de variations dans le régime alimentaire entre les espèces - c'est l'une des raisons pour lesquelles les piranhas se sont révélés difficiles à classer sur le plan taxonomique. Les piranhas sont également difficiles à distinguer en termes d'espèce, de régime alimentaire, de coloration, de dents et même d'aire géographique. Ce manque de connaissance ajoute un peu de mystère noir aux créatures.
Bien sûr, ils ne sont pas mignons et câlins. Mais ils peuvent être mal compris et les scientifiques sont en train de réécrire le stéréotype redoutable du piranha. Voici 14 faits amusants sur le poisson d'eau douce:
1. La mauvaise réputation de Piranhas est au moins en partie la faute de Teddy Roosevelt
Lorsque Theodore Roosevelt s'est rendu en Amérique du Sud en 1913, il a rencontré, parmi d'autres créatures exotiques, plusieurs espèces différentes de piranha. Voici ce qu'il a dit à leur sujet dans son best-seller, Through the Wilderness Brazilian :
«Ce sont les poissons les plus féroces au monde. Même les poissons les plus formidables, les requins ou les barracudas, attaquent généralement des choses plus petites qu’elles-mêmes. Mais les piranhas attaquent habituellement des choses beaucoup plus grandes qu’elles-mêmes. Ils vont claquer du doigt une main imprudente traînée dans l'eau; ils mutilent des nageurs - dans chaque ville fluviale du Paraguay, il y a des hommes qui ont été ainsi mutilés; ils déchireront et dévoreront vivants tout homme ou toute bête blessé; car le sang dans l'eau les excite à la folie. Ils vont mettre en pièces des oiseaux sauvages blessés; et mordre la queue des gros poissons à mesure qu'ils s'épuisent lorsqu'ils se battent après s'être accrochés. "
Roosevelt a ensuite raconté l'histoire d'un groupe de piranhas dévorant une vache entière. Selon Mental Floss, les habitants locaux ont organisé un spectacle pour Roosevelt, prolongeant un filet sur la rivière pour attraper les piranhas avant son arrivée. Après avoir stocké le poisson dans un bac sans nourriture, ils ont jeté une vache morte dans la rivière et ont libéré le poisson, qui a naturellement dévoré la carcasse.
Un poisson qui peut manger une vache constitue une belle histoire. Étant donné que Roosevelt était très lu, il est facile de voir comment l'image super-pirain du piranha s'est répandue.
Les scientifiques et les explorateurs connaissaient des piranhas remontant au XVIe siècle, mais le récit de Roosevelt aurait largement contribué à la dispersion du mythe. Datée de 1856, cette esquisse de l'explorateur français Francis de Castelnau représente un piranha à ventre rouge. (Wikimedia Commons / Francis de Castelnau) 2. Les Piranhas vivent en Amérique du Sud depuis des millions d'années
Aujourd'hui, les piranhas habitent les eaux douces d'Amérique du Sud depuis le bassin de l'Orénoque au Venezuela jusqu'au fleuve Paraná en Argentine. Bien que les estimations varient, environ 30 espèces habitent aujourd'hui les lacs et les rivières d'Amérique du Sud. Les preuves fossiles situent les ancêtres des piranhas dans les rivières du continent il y a 25 millions d'années, mais les genres de piranhas modernes n'existent peut-être que depuis 1, 8 million d'années.
Une étude de 2007 suggère que les espèces modernes ont divergé d'un ancêtre commun il y a environ 9 millions d'années. En outre, l'océan Atlantique s'est formé il y a environ 5 millions d'années, s'étendant dans les plaines inondables de l'Amazone et d'autres rivières d'Amérique du Sud. Le milieu riche en sel aurait été inhospitalier pour les poissons d'eau douce, comme les piranhas, mais certains se sont probablement échappés en amont à des altitudes plus élevées. Les analyses génétiques suggèrent que les piranhas vivant au-dessus de 100 mètres en Amazonie n’existent que depuis 3 millions d’années.
3. Les piranhas découverts en dehors de l'Amérique du Sud sont généralement des animaux domestiques.
Les piranhas attirent un certain type d’amoureux des animaux de compagnie et, parfois, lorsque le poisson devient trop gros pour son aquarium, cet amoureux des animaux de compagnie se décide beaucoup mieux dans le lac local. De cette manière, les piranhas se sont manifestés dans les voies navigables du monde entier, de la Grande-Bretagne à la Chine en passant par le Texas. Il est légal de posséder un piranha dans certaines zones, mais il n’est évidemment pas une bonne idée de le lâcher dans la nature, car l’espèce pourrait devenir envahissante.
4. Les dents de Piranha sont assez intenses mais remplaçables
Les piranhas sont connus pour leurs dents acérées et leur morsure implacable. (Le mot piranha se traduit littéralement par «poisson à dents» dans la langue brésilienne tupí.) Les adultes ont une rangée de dents enchevêtrées le long de la mâchoire. Les vrais piranhas ont des dents tricuspides, avec une cuspide moyenne ou une couronne plus prononcée, haute d'environ 4 millimètres.
La forme d'une dent de piranha est souvent comparée à celle d'une lame et est clairement adaptée à son régime alimentaire. La structure actuelle de l'émail dentaire est similaire à celle des requins.
Il n'est pas rare que les piranhas perdent des dents tout au long de leur vie. Mais, alors que les requins remplacent leurs dents individuellement, les piranhas le font plusieurs fois tout au long de leur vie, ce qui peut aller jusqu'à huit ans en captivité. Un piranha avec la moitié de ses mâchoires inférieures manquantes n’est pas extraordinaire.
Os de mâchoire d'un spécimen de piranha à ventre rouge ( Pygocentrus nattereri ). (Wikimedia Commons / Sarefo) 5. Une forte morsure court dans la famille
Bien qu'ils soient à peine aussi menaçants que le suggère la fiction, les piranhas piquent avec beaucoup de force. Dans une étude publiée en 2012 dans Scientific Reports, des chercheurs ont découvert que les piranhas noirs (ou redeye) ( Serrasalmus rhombeus ) - la plus grande des espèces modernes - mordaient avec une force maximale de 24 kg (soit trois fois leur propre poids).
À l'aide d'un modèle de dent fossile, ils ont découvert que Megapiranha paranensis, l'ancêtre disparu des piranhas, vieux de 10 millions d'années, possédait une force de frappe extrême, force que les muscles de la mâchoire peuvent exercer à travers le bout de sa mâchoire. comme 1, 068 livres. À titre de référence, M. paranensis, en vie, ne pesait que 10 kg, soit environ 50 fois le poids de l'animal.
La science note que la force de morsure estimée de T. rex est trois fois supérieure à celle de cet ancien piranha - mais le roi des reptiles pèse également beaucoup plus. M. paranensis avait aussi deux rangées de dents, alors que les piranhas modernes n'en avaient qu'une. On ne sait pas exactement ce que mangeait ce poisson ancien, mais quoi qu'il en soit, il aurait dû nécessiter de graves blessures.
6. Les humains et les capybaras ne sont qu'une partie du régime alimentaire des piranhas si ces proies sont déjà mortes ou mourantes
L'idée qu'un piranha puisse déchiqueter un humain est probablement plus une légende qu'un fait. Pour les plus curieux, Popular Science s'est entretenu avec des experts qui ont estimé qu'il faudrait environ 300 à 500 piranhas pour extraire la chair d'un humain de 180 kilos en 5 minutes. Les cas de crise cardiaque et d'épilepsie qui se sont soldés par la noyade dans une rivière d'Amérique du Sud montrent des traces de grignotures de piranha, mais dans ces cas, la victime était déjà décédée lorsque des piranhas ont été impliqués.
Alors que le mythe de la piranha mangeuse d’hommes appartient aux salles de cinéma, Internet recèle d’abondantes images mystérieuses montrant des groupes de piranhas abattant des capybaras. Certains piranhas mangent parfois de petits mammifères, mais comme chez l'homme, c'est généralement lorsque l'animal malheureux est déjà mort ou gravement blessé.
Cela n'arriverait presque jamais dans la vie réelle. (Vidéo: Piranha 3D / Dimension Films) 7. Certains piranhas sont des cannibales
Un régime alimentaire typique de piranha se compose d'insectes, de poissons, de crustacés, de vers, de charognes, de graines et d'autres matières végétales. Un piranha à ventre rouge ( Pygocentrus nattereri ), par exemple, mange environ 2, 46 grammes par jour, soit environ un huitième de sa masse corporelle moyenne. Les crustacés, les insectes et les restes de récupération constituent la plus grande partie de leurs repas, mais l'équilibre de ce régime peut varier en fonction de l'âge du poisson et des sources de nourriture disponibles.
Ainsi, parfois, lorsque les ressources sont faibles et que la concurrence pour la nourriture est forte, il est connu que les piranhas prennent une partie d'un autre piranha, vivant ou mort. Même les plus bizarres, les piranhas de guimpe ( Catoprion mento ) se nourrissent d'écailles de poisson, qui contiennent une couche de mucus protéique étonnamment nutritive.
8. Et certains sont végétariens
Malgré leur réputation de mangeurs de chair, certains piranhas sont omnivores, mangent plus de graines que de viande, et certains subsistent même uniquement à partir de plantes. Par exemple, dans les rapides amazoniens du bassin de Trombetas, dans le Pará, au Brésil, des scientifiques ont découvert que Tometes camunani ne vit que des algues du fleuve.
Un spécimen de Tometes camunani . (© WWF / Tommaso Giarrizzo) Le plus proche parent des Piranhas, le poisson pacu ou tambaqui ( Colossoma macropomum ), vit également avec un régime essentiellement sans viande. Pacus ressemble de près à certaines espèces de piranha par sa taille et sa coloration et est donc souvent vendu sur les marchés aux poissons sous le nom de «piranhas végétariens», ainsi que d’autres surnoms moins flatteurs.
9. Lors de la chasse aux proies, les piranhas vont chercher la queue et les yeux
Une étude réalisée en 1972 sur des piranhas à ventre rouge a révélé que les poissons attaquaient le plus souvent les poissons rouges dans un laboratoire, commençant par la queue et / ou les yeux de leurs proies. Les chercheurs ont conclu qu'une telle stratégie d'attaque immobiliserait efficacement les adversaires des piranhas et serait utile à la survie.
10. Piranhas aboyer
D'après des anecdotes et des recherches d'observation, les scientifiques savent depuis un moment que les piranhas à ventre rouge font des bruits d'écorce lorsqu'ils sont capturés par des pêcheurs. Après un examen plus approfondi, une équipe de scientifiques belges a découvert qu'ils effectuaient trois types de vocalisation distincts dans des situations différentes.
Dans un concours de regard visuel avec un autre poisson, ils commencent à faire des appels rapides ressemblant à des aboiements, signifiant: «Ne vous foutez pas de moi, mon pote.» En train de tourner autour d'un autre poisson ou de le combattre, les piranhas émettent de faibles grognements ou des bruits sourds, ce que les chercheurs pensent que cela menace davantage les autres poissons.
Le poisson émet ces deux sons à l'aide de sa vessie natatoire, un organe contenant des gaz qui maintient le poisson à flot. Les piranhas contractent et détendent les muscles autour de la vessie natatoire pour émettre des bruits de fréquences différentes.
La troisième vocalisation? Si le poisson adverse ne recule pas, le piranha grince des dents et chasse son rival.
Voici les trois sons qui se suivent:
11. Les Piranhas courent en meute pour la sécurité et non pour la force
Une partie de la féroce réputation des piranhas provient du fait qu'ils nagent souvent en meute ou en bancs. Les piranhas à ventre rouge sont particulièrement connus comme chasseurs de meute. Bien que cela puisse sembler une technique de chasse avantageuse - plus de poissons pourraient théoriquement abattre un ennemi plus important - le comportement découle en réalité de la peur.
Un banc de piranhas ( Serrasalmus sp.). Effrayant, non? (© Science Photo Library / Corbis) Les piranhas ne sont pas les prédateurs de l'apex: ils sont la proie des caïmans, des oiseaux, des dauphins des rivières et d'autres gros poissons pescatarian. Donc, voyager sur des hauts-fonds a pour effet de protéger le poisson intérieur des attaques. De plus, les hauts-fonds ont tendance à avoir une hiérarchie de poissons plus gros et plus âgés vers le centre et de poissons plus jeunes sur les bords extérieurs, ce qui suggère que la sécurité pourrait être la véritable motivation.
En 2005, les chercheurs ont étudié la formation de hauts-fonds chez les piranhas à ventre rouge en captivité et ont découvert que les poissons respiraient mieux dans les grands bancs et réagissaient plus calmement aux attaques de prédateurs simulés. Les chercheurs ont également observé des piranhas sauvages formant de plus grands bancs dans des eaux peu profondes où ils pourraient être plus vulnérables.
Caïman à lunettes ( Caiman crocodilus mangeant du piranha frais au Venezuela. (© W. Perry Conway / CORBIS) 12. Ils ne vous attaqueront que si vous leur jouez (ou leurs œufs)
Bien que les piranhas aient la réputation d'attaquer, il n'y a pas beaucoup de preuves pour soutenir la légende. Comme les grizzlis, les loups, les requins et à peu près tout ce qui fait peur, les piranhas vous laisseront seuls si vous les laissez seuls.
Les piranhas noirs et les piranhas à ventre rouge sont considérés comme les plus dangereux et les plus agressifs envers les humains. Néanmoins, les nageurs sud-américains émergent généralement des eaux infestées de piranha sans perte de chair. Pour les nageurs, le danger vient du fait que le niveau de l'eau est bas, que les proies sont rares ou que vous dérangez leur ponte enfouie dans le lit de la rivière. Il s'agit essentiellement de situations dans lesquelles les poissons se sentent vraiment menacés ou vraiment affamés et deviennent ainsi plus agressifs.
Pour les pêcheurs, démêler un piranha d'un filet ou d'un crochet est le moment où les choses se gâtent. Dans la plupart des cas, s'ils vous mordent, ils ne vous mordent qu'une fois - et ils vont généralement pour les orteils ou les pieds.
13. Les piranhas semblent attirés par le bruit, les éclaboussures et le sang
Une étude de 2007 a établi un lien entre le bruit, les éclaboussures et le déversement d'aliments, de poissons ou de sang dans le fleuve et trois incidents d'attaque de piranha sur des êtres humains au Suriname. Les piranhas pourraient être naturellement enclins à capter le son des fruits et des noix tombant des arbres et frappant l’eau, créant ainsi une erreur en éclaboussant les enfants avec le bruit associé à la nourriture.
En ce qui concerne le sang, cela ne rendra probablement pas un piranha insensé comme le suggèrent les films, mais les piranhas peuvent sentir une goutte de sang dans 200 litres d’eau. Donc, si vous êtes un enfant saignant et turbulent, un plongeon dans l'Amazonie ne serait peut-être pas la meilleure idée.
14. Ils sont délicieux grillés ou en soupe
Dans certaines parties de l'Amazonie, manger du piranha est considéré comme un tabou - une perception culturelle commune aux poissons prédateurs -, alors que d'autres sont convaincus qu'il s'agit d'un aphrodisiaque. La soupe de Piranha est populaire dans la région du Pantanal au Brésil, mais beaucoup choisissent de servir le poisson grillé sur une feuille de bananier avec des tomates et du citron vert pour la garniture.
Peut-être qu'il est temps de coucher le mythe des diaboliques piranhas et de savourer un bon bol de soupe de piranha.
