Les nuages hivernaux ont balayé New Windsor, à New York, à quelque 50 milles en amont de la rivière Hudson depuis Manhattan, où se trouvait le siège du général George Washington. Avec des arbres stériles et de la neige au sol en janvier 1781, il s’agissait d’une "station lugubre", comme l’a dit Washington. Le commandant en chef était aussi sombre que le paysage. Six années après le début de la guerre d’indépendance, son armée, at-il avoué au lieutenant-colonel John Laurens, un ancien assistant, était "maintenant presque épuisée". Les hommes n'avaient pas été payés depuis des mois. Ils manquaient de vêtements et de couvertures; le besoin de provisions était si pressant que Washington avait dépêché des patrouilles pour saisir la farine dans tout l'État de New York "à la pointe de la Baïonnette".
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Dans le même temps, de nombreux Américains ont estimé que la Révolution était condamnée. Samuel Adams, membre du Massachusetts au Congrès continental de Philadelphie, craignait que ceux qui s'étaient opposés à l'indépendance en 1776 ne prennent le contrôle du Congrès et poursuivent un procès pour obtenir la paix avec la Grande-Bretagne. Au cours des deux dernières années, trois armées américaines - près de 8 000 hommes - ont été perdues au combat dans le Sud; La Géorgie et la Caroline du Sud semblaient avoir été reconquises par la Grande-Bretagne; des mutineries avaient éclaté dans l'armée continentale et l'économie du pays était en ruine. Washington était au courant, a-t-il écrit à Laurens, que le "peuple est mécontent". Convaincu que l’armée risquait de s’effondrer, Washington prédisait sombre- ment que 1781 serait la dernière chance des États-Unis de gagner la guerre. Rien de moins que la "grande révolution" était en jeu. Il avait été "amené ... à une crise".
Pourtant, dans quelques mois, une victoire décisive d’Octobre à Yorktown en Virginie transformerait la fortune des États-Unis et sauverait la révolution américaine. La victoire a culminé en une brillante campagne (maintenant largement oubliée) menée par un ancien directeur de fonderie totalement dépourvue d'expérience militaire au cours de cent jours fatidiques au début de la guerre. Pourtant, ce serait le général Nathanael Greene, âgé de 38 ans, qui aurait arraché "une grande partie de cette union à l'étreinte de la tyrannie et de l'oppression", comme le dira plus tard le père fondateur de Virginia, Richard Henry Lee, lors de leur rencontre en 1783.
Au début de la guerre, la Grande-Bretagne s'était concentrée sur la conquête de la Nouvelle-Angleterre. En 1778, cependant, il était clair que cela ne serait pas possible. La défaite écrasante de l'Angleterre à Saratoga, New York, en octobre 1777 - la tentative d'invasion du général britannique John Burgoyne par le Canada entraîna la perte de 7 600 hommes - avait conduit Londres à une nouvelle stratégie. Le Sud, tel que le perçoit maintenant la Grande-Bretagne, était lié par ses cultures commerciales, tabac et riz, aux marchés anglais. De plus, la région regorgeait de loyalistes. c'est-à-dire les Américains qui ont continué à se ranger du côté des Britanniques. Dans le cadre de la prétendue stratégie du Sud telle qu’elle apparaissait en 1778, la Grande-Bretagne chercherait à récupérer ses quatre anciennes colonies du Sud - Virginie, Caroline du Nord, Caroline du Sud et Géorgie - en y expulsant les forces rebelles; des régiments de loyalistes, également appelés conservateurs, occuperaient et pacifieraient les régions conquises. Si le plan aboutissait, l'Angleterre gagnerait des provinces de la baie de Chesapeake à la Floride. Son empire américain resterait vaste et lucratif, entourant des États-Unis très réduits et fragiles.
Au début, la nouvelle stratégie a connu un succès spectaculaire. En décembre 1778, les Britanniques prirent Savannah, retirant ainsi la "première ... rayure et l'étoile du drapeau rebelle du Congrès", comme se vantait le lieutenant-colonel Archibald Campbell, commandant britannique qui a conquis la ville. Charleston est tombé 17 mois plus tard. En août 1780, les tuniques rouges écrasèrent une armée dirigée par le major général Horatio Gates à Camden, en Caroline du Sud. Pour les Américains, la situation désespérée appelle des mesures extrêmes. Le Congrès a supprimé Gates et a demandé à Washington de nommer un successeur à la tête de l'armée continentale du Sud. il a choisi Greene.
L'ascension fulgurante de Nathanael Greene aurait difficilement pu être prédite. Quaker dont la seule éducation formelle avait été un bref passage avec un tuteur itinérant, Nathanael était sur le point de travailler, alors qu'il était adolescent, dans la scierie familiale et la forge de fer. En 1770, il prend la direction de la fonderie. En 1774, dernière année de paix, Greene, alors âgé de 32 ans, épouse Catherine Littlefield, une beauté locale âgée de 19 ans, et remporte un second mandat à l'Assemblée du Rhode Island.
Plus tard cette année-là, Greene s’est enrôlé en tant que soldat dans une compagnie de milice du Rhode Island. Lorsque les hostilités entre la Grande-Bretagne et les colonies se déclenchèrent à Lexington et à Concord, dans le Massachusetts, le 19 avril 1775, Greene passa subitement du rang de soldat au rang de brigadier général - sans doute à cause de ses relations politiques - et fut nommé commandant des forces de Rhode Island. . Bien qu'il ait commencé comme ce que son confrère Henry Knox appelait, dans une lettre à un ami, "le plus brut, le moins instruit" des généraux de l'armée continentale, il gagna rapidement le respect de Washington, qui considérait les hommes de Greene comme étant, a écrit: "sous un gouvernement bien meilleur que tout autour de Boston". Au cours de la première année de la guerre, Washington en vint à considérer Greene comme son conseiller et son officier de confiance le plus fiable. Il possédait non seulement une excellente connaissance de la science militaire, mais aussi une facilité insolite pour évaluer des situations en mutation rapide. À la chute de 1776, le bruit courut que si quelque chose devait arriver à Washington, le Congrès nommerait Greene comme son successeur.
C’est la confiance de Washington en Greene (qui, depuis 1776, a mené des campagnes à New York, en Pennsylvanie et à Rhode Island, et qui a servi pendant deux ans au quartier général de l’Armée Continentale) qui a poussé le commandant en chef à se tourner vers lui. La crise s’intensifit à l’automne de 1780. Greene était commandant de l’installation continentale à West Point quand il apprit sa nomination le 15 octobre. Il s’empressa de se rendre à Preakness, dans le New Jersey, où la principale force de l’armée continentale était campée, pour s’entretenir avec Washington. Peu après le départ de Greene du New Jersey, il reçut une lettre dans laquelle Washington lui conseilla sobrement: "Je ne peux vous donner aucune instruction particulière, mais je dois vous laisser vous gouverner vous-même [sic] de manière stricte, en fonction de votre prudence et de votre jugement et des circonstances dans lesquelles vous agissez. tu t'es trouvé." Le 2 décembre, Greene a pris le commandement de ce qui restait de l’armée de Gates à Charlotte, en Caroline du Nord - quelque 1 000 Continentaux maigres et affamés et 1 200 miliciens, qui étaient tous, disait-il, "privés de tout ce qui était nécessaire au confort ou à la sécurité." Commodité des soldats. " Il a déclaré au gouverneur de Caroline du Nord, Abner Nash, qu'il avait hérité de "L'Ombre d'une armée, ... d'une petite force ... très incapable de protéger" les Carolines. Greene, écrivant à Washington, a estimé que ses chances de succès étaient "sombres et véritablement pénibles". Mais il savait que s'il échouait, le Sud tout entier, comme le disait son commandant de cavalerie, Henry Lee, "serait réduit en poussière" et ferait l'objet d'une "réannexion à la mère patrie".
Greene était également pleinement conscient du fait qu'il faisait face à un formidable adversaire britannique. Après la chute de Charleston en mai 1780, Charles, comte de Cornwallis - généralement appelé lord Cornwallis - avait reçu l'ordre de pacifier le reste de la Caroline du Sud. Cornwallis, âgé de 42 ans, s'était battu contre la France pendant la guerre de Sept Ans (1756-63) et avait assisté à une action considérable contre les rebelles américains depuis 1776. Sans prétention et sans peur, le général britannique traitait ses hommes avec compassion, mais espérait ... et a reçu beaucoup d'eux en retour. Au début de l'été 1780, six mois avant l'arrivée de Greene à Charlotte, les hommes de Cornwallis avaient occupé un vaste territoire, de la côte atlantique à la côte ouest de la Caroline du Sud, poussant le quartier général britannique à Charleston à annoncer que la résistance en Géorgie et La Caroline du Sud avait été brisée, sauf "quelques milices dispersées". Mais la mission n'était pas tout à fait accomplie.
Plus tard au cours de l'été, des patriotes de l'arrière-pays de la Caroline du Sud ont pris les armes. Certains des insurgés étaient des presbytériens écossais-irlandais qui aspiraient simplement à être libérés du contrôle britannique. D'autres avaient été radicalisés par un incident survenu vers la fin du mois de mai dans les Waxhaws (une région située sous Charlotte, qui abritait autrefois les Indiens Waxhaw). Cornwallis avait détaché une force de cavalerie dirigée par le lieutenant-colonel Banastre Tarleton, réputé pour sa réputation difficile et irréprochable, afin d'éponger les derniers Continentaux restants dans cette région, quelque 350 Virginiens sous le colonel Abraham Buford. Les 270 hommes de Tarleton avaient rattrapé les soldats en retraite de Buford le 29 mai et les avaient rapidement submergés. Mais quand les Continentaux ont réclamé un quart - une demande de miséricorde de la part des hommes qui avaient déposé les armes - les troupes de Tarleton ont piraté et baïonné à mort les trois quarts d'entre elles. "La vertu d'humanité a été totalement oubliée", se souvient un témoin loyaliste, Charles Stedman, dans son compte rendu de 1794 de l'incident. Dès lors, les mots "Bloody Tarleton" et "Le quartier de Tarleton" sont devenus un cri de ralliement parmi les rebelles du Sud.
Après le massacre de Buford, comme on l'appelait bientôt, des bandes de guérilleros se formèrent sous les commandements, notamment Thomas Sumter, Francis Marion et Andrew Pickens. Chacun d’entre eux avait combattu dans la guerre brutale de Cherokee en Caroline du Sud vingt ans plus tôt, une campagne qui avait fourni une éducation à la guerre irrégulière. Bientôt, ces bandes émergeaient des marécages et des forêts pour harceler des trains de ravageurs, embusquer des groupes de fourrage et piller des loyalistes. Cornwallis a ordonné que les insurgés soient "punis avec la plus grande vigueur".
Deux mois de campagne acharnée n’ont cependant pas réussi à étouffer l’insurrection. À la fin de l'été, Cornwallis, écrivant à Sir Henry Clinton, commandant à New York de l'armée britannique en Amérique du Nord, a admis que l'arrière-pays était maintenant "en état de rébellion absolue". Après avoir reconnu le risque que représentait l’extension de la guerre avant que la rébellion n’ait été réprimée, Cornwallis était néanmoins convaincu, a-t-il dit à Clinton, qu’il devait envahir la Caroline du Nord, qui "faisait de grands efforts pour lever des troupes".
En septembre 1780, Cornwallis mena 2200 hommes au nord de Charlotte. Pendant ce temps, il a envoyé 350 miliciens loyalistes sous les ordres du major Patrick Ferguson, un écossais de 36 ans, pour former une force de loyalistes dans l'ouest de la Caroline du Nord. Ferguson était inondé de recrues; sa force a triplé en deux semaines. Mais les rebelles de l'arrière-pays affluaient aussi des Carolines, de la Géorgie, de la Virginie et de ce qui est maintenant de l'est du Tennessee. Plus de 1 000 ont rendez-vous à Sycamore Shoals en Caroline du Nord, puis sont partis après les conservateurs. Ils ont retrouvé Ferguson début octobre sur King's Mountain, près de la frontière entre les Carolines.
Là, le colonel William Campbell, chef des Virginians, un géant aux cheveux roux de 6 pieds 6 pouces marié à la soeur du patriote de feu Patrick Henry, a exhorté ses hommes à "Crier comme l'enfer et se battre comme des diables." En effet, alors que les rebelles fonçaient sur la colline escarpée, ils crièrent un cri de bataille ébouriffant appris par les guerriers indiens. Au sommet, ils ont submergé leur ennemi en criant "Buford! Buford! Le quartier de Tarleton!" Les vainqueurs ont tué Ferguson et profané son corps. Les loyalistes ont été tués après s'être rendus. Au total, plus de 1 000 d'entre eux ont été tués ou capturés.
En apprenant la nouvelle, Cornwallis, toujours à Charlotte, se retira immédiatement à 60 milles au sud de Winnsboro, en Caroline du Sud. Il y resta jusqu'en décembre, lorsqu'il apprit que Greene avait pris le commandement de la minuscule armée continentale et l'avait redéployé à Hillsborough, en Caroline du Nord, à environ 165 kilomètres au nord-est. Cornwallis savait que Greene possédait à peine le quart de la force de la force britannique. Spies l'informa également que Greene avait commis une erreur potentiellement fatale: il avait divisé son armée face à un ennemi numériquement supérieur.
Dans cette audacieuse décision prise, Greene a déclaré: "en partie par choix et en partie par nécessité", il avait donné 600 hommes au général Daniel Morgan, un ancien maître de wagon robuste qui avait rejoint l'armée en 1775. Après avoir envoyé Morgan à l'ouest de Charlotte, Greene a dirigé le reste de la force, environ 800 hommes, vers la rivière Pee Dee, à 200 km à l’est. Sa stratégie était simple: si Cornwallis poursuivait Greene, Morgan pourrait libérer les postes occupés par les Britanniques dans l'ouest de la Caroline du Sud; Si les Britanniques s'en prenaient à Morgan, a écrit Greene dans une lettre, il n'y aurait "rien qui puisse empêcher" les forces de Greene d'attaquer des postes britanniques dans l'arrière-pays, près de Charleston. D'autres facteurs ont également figuré dans son plan non conventionnel. Comme son armée, écrivait Greene, était "nue et dépourvue de tout" et que la campagne était "dans un état d'appauvrissement", il estimait que "des provisions pourraient être" plus facilement "si une division opérait à l'est, l'autre à l'ouest. . En outre, les plus petites armées pourraient "se déplacer avec une grande célérité", obligeant les tuniques rouges à poursuivre l'un d'entre eux et, espéra Greene, de s'épuiser.
Mais Cornwallis a également divisé sa force. Il envoya Tarleton avec 1 200 hommes pour détruire Morgan, alors qu'il partait après Greene avec 3 200 hommes. En une semaine, Tarleton rattrapa Morgan, qui s'était replié sur lui-même, gagnant du temps pour l'arrivée de renforts et cherchant le meilleur endroit pour se battre. Il a choisi Cowpens, une prairie située à 25 milles à l'ouest de King's Mountain. Au moment où Morgan a placé son armée là-bas, ses effectifs étaient passés à 1 000 personnes.
Le 17 janvier, vers 6 heures du matin, les hommes de Tarleton se dispersèrent dans Macedonia Creek, poussant jusqu'au bord du pré, bougeant, a rappelé un soldat américain plus tard, "comme s'ils étaient certains de la victoire". Les forces de Tarleton ont parcouru la longueur de deux terrains de football en trois minutes, huzzahing, battements de tambours, frappes de fifres, éclat du baïonnette à la lumière du soleil, "nous courraient comme s'ils avaient l'intention de nous manger", écrivait Morgan quelques jours plus tard. . Il a ordonné à sa ligne avant d'ouvrir le feu uniquement lorsque les Britanniques s'étaient approchés à moins de 35 mètres; à cet instant, comme un soldat américain l’a écrit dans une lettre à la maison, une "feuille de flamme de droite à gauche" a clignoté en direction de l’ennemi.
Après trois de ces volées, les Américains se sont retirés. Croyant que les miliciens fuyaient, les hommes de Tarleton se sont précipités derrière eux, mais se sont heurtés à une quatrième volée meurtrière, établie par les Continentaux postés en seconde ligne derrière les miliciens. Morgan a ensuite déchaîné sa cavalerie, qui s'est matérialisée derrière une crête; les cavaliers, coupant avec leurs sabres, beuglèrent "le quartier de Tarleton". Le "choc a été si soudain et violent", se souvient un rebelle, que les Britanniques se sont rapidement retirés. Beaucoup ont jeté leurs armes et ont couru, a déclaré un autre, "aussi dur ... qu'un volant de bouvillons sauvages Choctaw." Environ 250 Britanniques, dont Tarleton, se sont échappés. Beaucoup de ceux qui ne pouvaient pas fuir se sont agenouillés, en plaidant pour leur vie: "Chers, bons Américains, ayez pitié de nous! Ce n'est pas de notre faute si nous avons tant SKIVERED." Les cavaliers ont fait preuve de peu de pitié, a déclaré un Américain, James Collins, dans ses mémoires, attaquant à la fois des hommes armés et des hommes non armés, balayant le champ de bataille comme un "tourbillon".
Alors que 73 des rebelles de Morgan ont été tués, Tarleton avait presque tout perdu. Plus de 100 cadavres britanniques jonchent le champ de bataille. 800 autres soldats, dont un quart ont été blessés, ont été capturés, ainsi que de l'artillerie, des munitions et des wagons à bagages. Morgan était euphorique. Il a balayé son batteur de 9 ans, l'a embrassé sur les deux joues, puis a traversé le champ de bataille en criant: "Old Morgan n'a jamais été battu." Tarleton, il a chanté, avait été traité "un démon d'un fouet."
Le 19 octobre, Cornwallis, pris au piège à Yorktown (ci-dessus), s'est rendu. La nouvelle, a écrit Washington, a été accueillie par "le général Joy". (Bibliothèque du Congrès) Lorsque Cornwallis a appris la déroute à Cowpens le lendemain, le 18 janvier, il a mal pris la nouvelle. Un témoin, un prisonnier de guerre américain anonyme, a rapporté que le général se pencha "en avant sur son épée ... Furieux de ce qu'il a entendu, Cornwallis a appuyé si fort que l'épée a été brisée en deux et il a juré fort." Maintenant, Cornwallis a décidé de s'en prendre à Morgan, puis de traquer Greene. Après une marche de cinq jours, Cornwallis et près de 3 000 hommes ont atteint l'usine de Ramsour en Caroline du Nord. Là, il a appris que Morgan n’avait que 20 milles devant lui. Cornwallis a débarrassé son armée de tout ce qui pourrait la ralentir, en brûlant presque tout son train de bagages - tentes, wagons, produits de luxe - dans un feu de joie géant.
Les éclaireurs de Morgan ont signalé ce développement. "Je sais qu'ils ont l'intention de m'amener à une action que je souhaite soigneusement éviter", a écrit Morgan à Greene, l'informant également du fait que Cornwallis jouissait d'une supériorité numérique de deux à un. Bien que Morgan ait eu une longueur d'avance considérable, il s'est maintenant arrêté pour attendre les ordres de Greene après avoir traversé la rivière Catawba le 23 janvier. Il était toujours là cinq jours plus tard lorsqu'il avait appris que l'ennemi avait fermé ses portes à une dizaine de kilomètres. "Je suis un peu inquiet", a avoué Morgan dans une dépêche à Greene, car "mes chiffres ... sont trop faibles pour les combattre ... Il serait souhaitable de rejoindre nos forces". L'armée de Cornwallis a atteint la rive opposée de la Catawba plus tard dans la journée. Mais les dieux de la guerre étaient avec Morgan. Il a commencé à pleuvoir. Heure après heure, il coulait, transformant la rivière en une barrière infranchissable et déchaînée. Cornwallis a été arrêté dans son élan pendant près de 60 heures.
Greene n'avait pas appris l'existence de Cowpens avant le 24 janvier et, alors que la nouvelle annonçait une grande fête à son quartier général, deux jours de plus s'écoulèrent avant qu'il découvre que Morgan s'était attardé à attendre les ordres au Catawba. Greene envoya la plupart de ses hommes vers la sécurité relative de Salisbury, à 30 miles à l'est de la Catawba, puis, accompagnés seulement d'une poignée de gardes et de son petit état-major, partit pour rejoindre Morgan, parcourant 80 miles de boue éclaboussée à travers une infiltration de Tory. territoire. Alors qu'il chevauchait, Greene réfléchit à ses options: prendre position contre Catawba contre Cornwallis ou ordonner aux hommes de Morgan de battre en retraite vers l'est et de rejoindre leurs camarades près de Salisbury. Sa décision, a conclu Greene, dépendrait du fait que des renforts suffisants des milices locales avaient marché pour aider Morgan.
Mais lorsqu'il atteignit Morgan le 30 janvier, Greene apprit que 200 miliciens seulement avaient été retrouvés. En colère, il a immédiatement écrit au Congrès que malgré son appel au renforcement, "rien ou rien n'est fait ... Rien ne peut sauver ce pays, mais une armée bien équipée". Greene a ordonné une retraite vers le village de Guilford Courthouse, Caroline du Nord, à 75 kilomètres à l’est. Il a également réquisitionné des "navires et des pêcheurs" pour transporter son armée sur les rivières à venir et a appelé les autorités civiles à des renforts. "Grand dieu quelle est la raison pour laquelle nous ne pouvons pas avoir plus d'hommes", écrit-il frustré à Thomas Jefferson, alors gouverneur de Virginie.
Si suffisamment de soldats arrivaient avant que ses armées combinées atteignent le palais de justice de Guilford, Greene pourrait engager Cornwallis. Sinon, il continuerait vers le nord en direction de la rivière Dan, traverserait la Virginie et y attendrait des troupes supplémentaires. Greene préférait se battre, mais il vit aussi que sa retraite entraînait Cornwallis de plus en plus profondément à l'intérieur, plus loin encore des renforts, obligeant les Britanniques à fouiller chaque morceau de nourriture. Et, depuis le feu de joie à Ramsour's Mill, les tuniques rouges étaient sans tentes et sans suffisamment de vêtements d'hiver. Greene espérait que le froid et les marches difficiles sur les routes transformées en pluie par la pluie les affaibliraient davantage.
Greene est parti le 31 janvier, mais sans Morgan. Depuis la chute précédente, le subordonné avait eu des problèmes de dos. maintenant, Morgan, a déclaré, "une douleur dans la hanche ciatick ... me rend tout à fait capable de services actifs." Greene l'envoya devant, pour rejoindre le contingent de prisonniers britanniques de Cowpens en marche à Winchester, en Virginie. Greene prit le commandement des hommes de Morgan, désigna cette force en direction de la rivière Yadkin, à sept milles au-delà de Salisbury, et espéra que des navires de transport les attendaient.
Seulement 12 heures après que Greene eut franchi la Catawba, Cornwallis commença également à déplacer son armée à travers celle-ci. Manquant de bateaux et faisant face à un courant déchaîné, les Britanniques ont dû traverser une rivière d'une profondeur de 4 mètres, tandis que l'arrière-garde de Greene - des miliciens de la Caroline du Nord - leur tirait un feu constant dans les rangs. Cornwallis lui-même a eu son cheval tiré sous lui. "Je les ai vus comme un snortin, un hollerin et une noyade", a écrit un Tory. Au moment où les derniers hommes de Cornwallis traversèrent la rivière, qui dépassait 500 verges, Greene avait augmenté son avance à 30 milles.
Cornwallis insista, espérant que la pluie - son ennemi au Catawba - prouverait son allié au Yadkin; si cela persistait, les rebelles pourraient être piégés. Ayant gardé les centaines de chevaux dont il avait l'habitude de tirer les chariots de ravitaillement, il commanda deux manteaux rouges à cheval sur chaque monture; toute la force pressée dans la boue, se rapprochant de leur carrière. Greene a d'abord atteint le Yadkin, où il a en effet trouvé des bateaux l'attendant. Mais, comme Cornwallis l'avait espéré, Greene affronta une rivière inondée par les eaux. Tenter une traversée serait dangereux; Rester debout et se battre, adossé à la rivière, serait une folie. Greene ordonna à son armée de monter dans les vaisseaux. C'était une traversée déchirante; les bateaux ont presque chaviré et Greene lui-même a à peine réussi à traverser. Son arrière-garde a échangé des tirs avec l'avant-garde de Cornwallis. Mais pour les Britanniques, traverser sans bateau était impensable. Pour la deuxième fois en une semaine, Cornwallis avait été stoppée par une rivière déchaînée.
Marchant sous un ciel menaçant, les Américains se sont maintenant précipités au palais de justice de Guilford. Là, enfin, les deux divisions de l'armée de Greene, séparées depuis avant Noël, sont réunies. Greene a convoqué un conseil de guerre pour décider de se battre ou de se retirer en Virginie. Ses officiers, sachant que leur force était au moins 1 000, ont voté à l'unanimité "pour éviter une action générale à tout événement" et pour faire marche arrière.
Cornwallis, quant à lui, se refroidit en attendant - pendant cinq longs jours - de traverser le Yadkin. Ses hommes étaient fatigués, mais le général était un homme possédé. S'il pouvait détruire Greene, pas un seul soldat continental ne resterait au sud de la Virginie. Cornwallis envisageait alors de prendre son armée en Virginie, où il couperait les lignes d'approvisionnement pour les guérilleros des Carolines et de la Géorgie. Il était convaincu qu’une fois que les partisans présents avaient été privés des magasins qui étaient leur ressource vitale, ils ne pouvaient plus tenir le coup. Cornwallis pensait que la stratégie sudiste britannique était à la portée de tous. Une fois encore, il appuya. Mais Greene n'était pas moins déterminé. Il a déclaré au gouverneur de la Caroline du Nord que, bien que "les maux approchent maintenant rapidement", il n'était "pas sans espoir de ruiner Lord Cornwallis".
La dernière étape de la poursuite a débuté le 10 février, alors que les blouses rouges très froides s’éloignaient avec obstination. Le lendemain, Greene, qui avait 25 milles d’avance au palais de justice de Guilford, se dirigea vers Boyd's Ferry, sur la rivière Dan. Greene savait qu'il devait rester devant. "Notre force est si inégale vis-à-vis de l'ennemi, tant en nombre qu'en condition", a-t-il écrit, que combattre Cornwallis signifierait "une ruine inévitable pour l'armée".
Encore une fois, Greene a divisé son armée. Il a remplacé la Morgan handicapée par le colonel Otho Williams, un ancien fonctionnaire âgé de 32 ans originaire de Frederick, dans le Maryland, qui avait combattu au Canada et à New York. Williams devait prendre 700 hommes et se diriger vers le nord-ouest, comme s'il envisageait de traverser le Dan dans son gué supérieur. Greene, commandant une plus grande division de quelque 1 300 hommes, resterait à l'est, marchant directement vers un passage en aval. Williams a fait en sorte que chaque minute compte. Il réveillait ses hommes tous les matins à 3 heures et les menait pendant quatre heures avant de prendre une pause pour un petit déjeuner pressé. Il ne leur accorda pas une autre pause avant la tombée de la nuit, qui leur alloua six heures pour souper et dormir.
Mais si les rebelles ont agi rapidement, Cornwallis est allé encore plus vite. Le 13 février, il avait réduit l'écart avec Williams à seulement quatre milles. Bien que Cornwallis savait qu'il ne pourrait pas capturer les forces de Greene avant d'atteindre le Dan, il pensait pouvoir piller Williams sur la rivière et lui porter un coup fatal. Les espions avaient signalé que Williams n'avait pas de bateaux.
Mais Cornwallis avait été trompé. Les tuniques rouges sur ses talons, Williams se dirigea brusquement, comme prévu, vers Greene et Boyd's Ferry. Greene, qui avait commandé des navires préparés sur ce site, a atteint la rivière le lendemain 14 février et a traversé. Il a immédiatement écrit à Williams: "Toutes nos troupes sont finies ... Je suis prêt à vous recevoir et à vous souhaiter la bienvenue." Williams a atteint le Dan juste après la tombée de la nuit le lendemain. Dix heures plus tard, à la lumière rouge du lever du soleil le 16 février, Cornwallis arriva juste à temps pour assister à l’arrivée du dernier soldat rebelle à terre, de l’autre côté du Dan.
La poursuite était terminée. Les hommes de Greene avaient parcouru 200 milles et traversé quatre rivières en moins de 30 jours. Ils menèrent une campagne que même Tarleton loua plus tard comme étant "judicieusement conçue et exécutée avec vigueur". Cornwallis avait perdu un dixième de ses hommes; le reste avait été épuisé par leurs efforts pénibles et infructueux. Ordonnant de mettre fin à la poursuite, il a publié une proclamation réclamant la victoire, au motif qu'il avait chassé l'armée de Greene de la Caroline du Nord. Cornwallis se retira ensuite à Hillsborough, à 65 milles au sud.
Mais Greene n'avait pas abandonné le combat. Huit jours seulement après avoir traversé le Dan et espéré remporter une victoire éclatante, il est rentré en Caroline du Nord avec 1 600 hommes. Alors que Greene se dirigeait vers Hillsborough, des membres de sa cavalerie, commandés par le colonel Henry Lee, ont surpris une bande inexpérimentée de miliciens conservateurs dirigée par le colonel John Pyle, un médecin loyaliste. Dans une action troublamment similaire au massacre de Tarleton par les Waxhaws, les hommes de Lee ont massacré beaucoup de loyalistes qui avaient déposé les armes. Les dragons américains ont tué 90 personnes et blessé la plupart des conservateurs restants. Lee n'a pas perdu un seul homme. Quand il entendit la nouvelle, Greene, durci par la guerre, était impénitent. La victoire, a-t-il déclaré, "a complètement détruit le toryisme dans cette partie" de la Caroline du Nord.
Cornwallis était maintenant plus désireux que jamais de faire appel à Greene, qui s'était arrêté d'attendre des renforts. Au départ, Cornwallis avait un avantage numérique, mais il ne pouvait pas remplacer ses pertes. après le massacre de Pyles, le recrutement de loyalistes a pratiquement cessé. La force rebelle, quant à elle, n'a cessé de croître avec l'arrivée de la milice et des Virginia Continentals. À la deuxième semaine de mars, Greene possédait près de 5 000 hommes, environ deux fois la force de Cornwallis.
Greene a choisi de rencontrer Cornwallis près du palais de justice de Guilford, sur un site qu’il a décrit comme "un désert", entrecoupé de "quelques champs nettoyés". Le terrain boisé dense, pensait-il, rendrait difficile le maintien de la formation et des charges à la baïonnette pour les Britanniques. Il a placé ses hommes à l'image de Morgan à Cowpens: des miliciens de la Caroline du Nord ont été affectés au front et ont reçu l'ordre de tirer trois coups avant de se replier; une deuxième ligne, composée de miliciens de Virginie, ferait de même, suivie d'une troisième ligne de Continentals. Le 15 mars, vers midi, un doux jour de printemps, les rebelles aperçurent la première colonne de soldats vêtus de rouge qui émergeaient à travers un peuplement d'arbres sans feuilles.
La bataille était sanglante et chaotique, avec des affrontements féroces entre petites unités engagées dans des zones boisées. Quatre-vingt dix minutes plus tard, l'aile droite britannique continuait d'avancer, mais sa gauche s'effilochait. Une contre-attaque américaine aurait peut-être transformé la bataille en déroute. Mais Greene n'avait pas de cavalerie en réserve, et il ne pouvait pas être sûr que ses miliciens ne seraient plus livrés à aucun combat. Il arrêta ce qu'il appellerait plus tard le "long, sanglant et sévère" palais de justice de la bataille de Guilford, convaincu que ses troupes avaient infligé des pertes suffisantes. Cornwallis avait occupé le terrain, mais il avait perdu près de 550 hommes, soit près de deux fois le nombre de victimes américaines. "L'ennemi a pris le terrain", écrit Greene au général Frederick Steuben, "mais nous, la victoire."
Greene avait échappé à un triomphe décisif, mais la forte usure subie par les Britanniques - quelque 2 000 hommes perdus entre janvier et mars - conduisit Cornwallis à une décision fatale. Convaincu qu'il serait vain de rester dans les Carolines, où il devrait rester sur la défensive ou reprendre une infraction qui ne promettait que de "nouvelles expéditions" en "quête d'aventures", Cornwallis décida de lancer son armée en Virginie. Il a conclu que son meilleur espoir de renverser la tendance était de gagner une "guerre de conquête" dans cette ville. Greene lui permit de partir sans entrave, conduisant ses propres forces au sud pour libérer la Caroline du Sud et la Géorgie.
Bien que Greene ait réintégré la Caroline du Sud avec seulement 1 300 hommes (la plupart de ses milices étant rentrés chez lui) pour y affronter près de 8 000 tuniques rouges et en Géorgie, les Britanniques étaient dispersés dans la région, beaucoup dans des forts de 125 à 900 hommes dans l'arrière-pays. Greene les prit systématiquement. À la fin de l'été, l'arrière-pays avait été débarrassé de ses manteaux rouges; Greene a annoncé qu'aucun "autre ravage sur le pays" n'était prévu. Ce qui restait de l'armée britannique était caché à Savannah et Charleston.
Neuf mois plus tôt à peine, il était apparu que les Carolines et la Géorgie avaient disparu, laissant la nation naissante - même si elle a survécu - comme une union fragile ne comprenant pas plus de dix États. La campagne de Greene avait sauvé au moins trois États du sud. Maintenant, la présence de Cornwallis en Virginie donnait au général Washington et à l’allié des États-Unis, la France, la possibilité d’une victoire décisive.
En août, Washington et son homologue français, le comte de Rochambeau, ont appris qu'une flotte française sous le comte de Grasse avait quitté les Caraïbes pour se rendre au Chesapeake avec 29 navires de guerre lourds et 3 200 hommes. Les deux hommes savaient que l'armée de Cornwallis avait campé à Yorktown, sur la péninsule en aval de Richmond, près de la destination de Grasse. Alors que les forces franco-américaines se dirigeaient au sud de New York, Washington demanda au marquis de Lafayette et à ses forces continentales de confiner Cornwallis dans la péninsule. Lorsque les armées combinées arrivèrent en dehors de Yorktown fin septembre, elles découvrirent que Lafayette était à Cornwallis et que la flotte de Grasse avait empêché la Royal Navy de pénétrer dans la Chesapeake et de sauver les tuniques rouges assiégés.
Cornwallis était pris au piège. Ses 9 000 hommes font face à un ennemi de 7 800 soldats français, 8 000 continentaux et 3 100 miliciens américains. Un soldat américain a noté que les alliés avaient "percé [Cornwallis] et qu'il ne restait plus qu'à le déterrer". Les alliés ont monté un siège. Cornwallis a tenu pendant trois semaines sinistres, mais à la mi-octobre, alors que la maladie se déclarait dans les rangs et que ses hommes étaient à moitié nourris, il ouvrit des négociations de reddition. Deux jours plus tard, le 19 octobre, sous un ciel d'automne limpide, les soldats de Cornwallis sont sortis du village de Yorktown, défilant entre une longue file de Français à leur gauche et des Américains à leur droite pour déposer leurs armes. C’était le résultat décisif recherché depuis longtemps par Washington, mettant en branle les négociations qui ont finalement abouti à la reconnaissance de l’indépendance américaine par la Grande-Bretagne.
À la suite de la capitulation de Cornwallis, le général Washington félicite l’armée pour "cet événement glorieux" qui amènera le "général Joy" à "chaque sein" aux États-Unis. Cornwallis a écrit au général Clinton à New York: "J'ai la morpidité d'informer votre Excellence que j'ai été contraint de ... rendre les troupes placées sous mon commandement." Plaidant en faveur de la maladie, il n’a pas assisté à la cérémonie de remise.
Washington a compris que la campagne de Greene avait sauvé la révolution américaine. En décembre, il a déclaré à Greene qu'il "n'y a pas d'homme ... cela ne permet pas que vous ayez fait de grandes choses avec peu de moyens". Thomas Paine a informé Greene que "sauver et servir le pays" était la plus noble des réalisations. Le général Knox a déclaré que Greene, sans "une armée, sans moyens, sans rien a accompli des merveilles". No tribute was more important to Greene than the award of a Congressional Medal, bearing his likeness on one side, under the epigraph "The Distinguished Leader"; the reverse was inscribed with a Latin phrase that translated: "The Safety of the Southern Department. The Foe conquered...."
Greene said little of his own achievements, preferring instead to express his gratitude to his men. When he at last left the army in July 1783, Green praised his "illustrious" soldiers: "No Army, " he proclaimed, "ever displayed so much obedient fortitude because No army ever suffered such variety of distresses."
At first, when Greene retired from military service, he divided his time between Newport, Rhode Island, and Charleston, South Carolina. The state of Georgia, as a token of gratitude for his role in liberating the South, had given Greene a rice plantation, Mulberry Grove, outside Savannah. In the autumn of 1785, he and Catherine moved to the estate. However, they lived there for only eight months before Greene died, either of an infection or sunstroke, on June 19, 1786. He was 43 years old.
Historian John Ferling is the author of Almost a Miracle: The American Victory in the War of Independence, published this month by Oxford University Press.
