Si vous avez mal à la tête et prenez une pilule, vous vous sentirez probablement mieux. Si cette pilule est un analgésique, tant mieux. Mais si ce n’est pas le cas, vous pourriez quand même ressentir les effets. C’est parce que les humains réagissent bien aux traitements de toutes sortes, qu’il s’agisse du mot aimable d’un médecin ou de la pilule de sucre. Ted Kaptchuk, de Harvard, tente de comprendre pourquoi l'effet placebo fonctionne. Harvard Magazine écrit que, si les placebos ne peuvent pas guérir le cancer, ils peuvent aider les gens à se sentir mieux:
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Mais les chercheurs ont découvert que les traitements placebo - des interventions dépourvues de principe actif - peuvent stimuler de véritables réactions physiologiques, allant de modifications du rythme cardiaque et de la tension artérielle à des activités chimiques dans le cerveau, dans les cas de douleur, dépression, anxiété, fatigue et même dans certains cas. symptômes de la maladie de Parkinson.
Plusieurs études ont montré que les patients des groupes de contrôle de l'étude - ceux qui ne reçoivent aucun traitement mais qui se font dire qu'ils le sont - voient certains résultats. Ils se sentent mieux. Ces groupes de contrôle sont importants pour comprendre si un traitement fonctionne vraiment ou s'il s'agit simplement d'un traitement superposé à un effet placebo. Mais Kaptchuk s'est senti un peu mal à mentir aux patients, alors il a fait une étude différente:
Son équipe a de nouveau comparé deux groupes de personnes souffrant du SCI. Un groupe n'a reçu aucun traitement. Les autres patients ont été informés qu'ils prendraient de faux médicaments inertes (livrés dans des flacons étiquetés «placebo») et que les placebos ont souvent des effets cicatrisants.
Les résultats de l'étude ont choqué les investigateurs eux-mêmes: même les patients qui savaient qu'ils prenaient des placebos ont décrit une amélioration réelle, signalant un soulagement deux fois plus important des symptômes que le groupe sans traitement. Selon Kaptchuk, la différence est si importante que celle-ci est comparable à l'amélioration constatée au cours des essais menés sur les meilleurs médicaments IBS réels .
Et à mesure que les médicaments s'améliorent, les placebos semblent également l'être. En 2009, Wired écrivait:
Deux analyses exhaustives d'essais sur les antidépresseurs ont révélé une augmentation spectaculaire de la réponse au placebo depuis les années 1980. On a estimé que la taille de l'effet (mesure de la signification statistique) dans les groupes placebo avait presque doublé au cours de cette période.
Ce n’est pas que les vieux médicaments s’affaiblissent, disent les développeurs de médicaments. C'est comme si l'effet placebo devenait en quelque sorte plus fort.
Wired nous fournit également le premier cas documenté de l’effet placebo:
Les racines du problème du placebo peuvent être attribuées à un mensonge raconté par une infirmière de l'armée pendant la Seconde Guerre mondiale, alors que les forces alliées prenaient d'assaut les plages du sud de l'Italie. L'infirmière assistait un anesthésiste nommé Henry Beecher, qui s'occupait des troupes américaines sous un bombardement allemand intense. Lorsque les réserves de morphine ont été épuisées, l'infirmière a assuré à un soldat blessé qu'il se faisait vacciner contre la douleur, bien que sa seringue ne contienne que de l'eau salée. Étonnamment, l'injection factice a soulagé l'agonie du soldat et a empêché le début du choc.
Comprendre et utiliser l'effet placebo peut aider les médecins. Dans une étude menée en 2007, près de la moitié des médecins admettent avoir prescrit à des patients des médicaments dont ils savaient qu'ils ne les aideraient pas, ou en leur donnant des doses beaucoup trop faibles pour être utiles, simplement pour que le patient se sente mieux. Kaptchuk, à Harvard, veut comprendre pourquoi:
Ces résultats ont conduit au travail le plus récent de l'équipe: l'imagerie du cerveau des médecins pendant qu'ils traitent des patients, un aspect de l'équation du traitement que personne n'avait encore examiné auparavant. (Les chercheurs ont mis au point un dispositif complexe dans lequel les médecins disposaient d’appareils IRMf spécialement équipés pour leur permettre de voir leurs patients en dehors de la machine et d’administrer ce qu’ils pensaient être un traitement stimulant les nerfs.) patients dont aucun ne peut être au courant », explique Kaptchuk. "Ils sont un ingrédient clé dans le rituel de la médecine." L'espoir est que les nouveaux scanners cérébraux révéleront comment la pensée inconsciente des médecins figure dans la recette du traitement.
Il se peut donc que vous obteniez un placebo chez le médecin, mais cela n'a pas d'importance car cela pourrait vous aider à vous sentir mieux.
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