Les archéologues ont traditionnellement trouvé les vestiges d'anciennes colonies en utilisant un certain nombre de techniques à forte intensité de main-d'œuvre: levés au sol, analyse de textes historiques, sondages auprès des résidents locaux et occasionnels coups de chance.
Ces méthodes ont fourni une énorme quantité d'informations sur les anciennes sociétés humaines, mais le processus de découverte s'est déroulé par à-coups, limité par des ressources financières et par le temps considérable que les chercheurs ont dû passer sur le terrain. Avant de pouvoir commencer à déterrer un site, cela pourrait prendre des mois, voire des années, pour en trouver un.
Une nouvelle technique utilise un logiciel pour détecter les anciennes colonies via l'imagerie satellite
Une nouvelle technique renverse rapidement ce paradigme: au lieu de se rapprocher du sol, les gens découvrent de plus en plus de trésors archéologiques en regardant de haut en bas. Dans une nouvelle étude, Jason Ur, spécialiste en sciences sociales à Harvard, et Bjoern Menze, chercheur au MIT, annoncent le développement d'un programme informatique analysant systématiquement les images satellitaires afin d'identifier les emplacements probables d'anciens artefacts. Leur article, publié hier dans les Actes de la National Academy of Sciences, incluait l'analyse d'une zone de 23 000 km 2 en Syrie et révélait un nombre remarquable de 9 000 colonies possibles.
Le potentiel de cette nouvelle approche pour accélérer la découverte archéologique est énorme. «Je pourrais le faire sur le terrain, dit Ur, mais cela me prendrait probablement le reste de ma vie pour arpenter une zone de cette taille. Avec ces techniques informatiques, cependant, nous pouvons immédiatement produire une énorme carte qui est très intéressante du point de vue méthodologique, mais qui montre également le nombre impressionnant d’occupations humaines au cours des 7 000 ou 8 000 dernières années. "
Les 9 000 sites possibles représentent au moins dix fois le nombre de colonies identifiées précédemment. La zone étudiée est située dans la partie nord-est de la Syrie et représente une partie du croissant fertile, abritant certains des plus anciens établissements humains permanents existants, remontant à 7 000 ans avant notre ère.
Le programme d'analyse les a trouvées en examinant attentivement les images satellites. Certaines ont été détectées via des radiations émises par les parties infrarouge et proche infrarouge du spectre, lesquelles peuvent révéler des sols plus légers avec davantage de matières organiques, résultant d'anciens bâtiments en terre et d'habitats humains transformés en poussière. D'autres ont été identifiés via des monticules artificiels, appelés Tells, qui indiquent une série de colonies construites les unes sur les autres au fil du temps.
Les chercheurs ont ensuite utilisé le volume de sites de peuplement dans une zone donnée comme indicateur indirect du maintien de l'occupation et ont cherché à dégager des tendances entre l'emplacement des logements et les ressources naturelles, telles que l'eau douce. Ils suggèrent que la cartographie complète des sites dans le croissant fertile révélera des tendances à long terme dans les établissements humains au cours de l'histoire ancienne.
Ur prévoit que cette nouvelle technique accélérera le rythme des découvertes archéologiques, pas seulement dans le croissant fertile, mais dans de nombreuses autres régions du monde. «Quiconque revient dans cette région pour une enquête future sait déjà où aller», dit-il. «Il n'est pas nécessaire de faire ce type de reconnaissance initiale pour trouver des sites. Cela vous permet de faire un travail ciblé, ce qui optimise le temps passé sur le terrain. »
