Un arbre que pousse Sam Van Aken pourrait ressembler à tout autre - jusqu’à ce qu’il fleurisse. Tout d'abord, ses branches s'épanouissent dans différentes nuances de rose, de blanc et de pourpre, puis, comme par magie, l'arbre affiche un mélange de fruits.
L'arbre de 40 fruits de Van Aken, une invention qui ressemble à cela, est capable de produire 40 variétés de fruits différentes - prunes, pêches, abricots, nectarines, cerises et autres. Le sculpteur et professeur d'art de l'Université de Syracuse, âgé de 42 ans, a créé son premier arbre multi-fruitier en 2008, en greffant ensemble des branches d'arbres différents. Il avait l'intention de produire une œuvre d'art naturel qui se transformerait. Il considérait l'arbre comme une sculpture, car il pouvait, en fonction de ce qu'il greffait où, greffer, comment il se transformait.
Aujourd'hui, il y a 18 de ces arbres merveilleux à travers le pays, et trois autres sont plantés ce printemps dans l'Illinois, le Michigan et la Californie. Sept sont situés à New York, dont le tout premier arbre de 40 fruits encore sur le campus de Syracuse, et six autres se trouvent dans un petit bosquet à Portland, dans le Maine. D'autres arbres individuels, qui coûteraient jusqu'à 30 000 dollars, ont été achetés pour des résidences privées et des musées, tels que le 21C Museum / Hotel de Bentonville, dans l'Arkansas. Celui-ci, dit Van Aken, est peut-être le «plus aimé» de ses arbres. «Dès le jour où elle a été plantée», dit-il, «il semble y avoir un attrait pour les gens».
La plus gentille coupe
Bien que cela prenne de la précision, la greffe nécessaire pour créer ces arbres multi-fruitiers n’est pas un processus si compliqué. Van Aken, qui a grandi dans une ferme de Pennsylvanie, prend une tranche d'arbre fruitier comprenant des bourgeons et l'insère dans une incision assortie dans un arbre hôte, celle-ci poussant depuis au moins trois ans. Il enroule ensuite un ruban électrique autour de l'endroit pour maintenir les morceaux ensemble. Quand tout va bien, les «veines», dit-il, des différents arbres s’écoulent les unes dans les autres afin de partager un système vasculaire.
D'autres fois, Van Aken utilise un type de greffe impliquant uniquement les bourgeons. En février, il retire les bourgeons sains d'un arbre et les stocke dans un congélateur jusqu'au mois d'août. Ensuite, il enlève les têtes des branches d'un arbre hôte et les remplace par celles qui étaient entreposées dans un entrepôt frigorifique. Il enveloppe les nouveaux boutons dans du plastique, créant ainsi un effet de serre, et le printemps suivant supprime l’un des anciens boutons restants près de la greffe. Selon Van Aken, l’idée est de tromper l’hôte en lui faisant croire que les nouvelles pièces font partie de lui-même. Il a expliqué comment l’arbre de 40 fruits avait été présenté lors d’une conférence TED à Manhattan l’année dernière.
Pendant trois ans après l’implantation de l’un de ses arbres, l’artiste s’y rend deux fois par an, une fois au printemps pour tailler les branches et une autre fois en été pour ajouter des greffes. Van Aken estime qu'il faut au moins neuf ans à un arbre de 40 fruits pour atteindre son apogée, soit cinq ans pour que les greffes se développent et quatre autres années pour que les différents fruits apparaissent.
Going natif
Van Aken utilise uniquement des arbres produisant des fruits à noyau ou des noyaux, car ces espèces ont tendance à être compatibles les unes avec les autres. Il a pu accéder à près de 250 variétés différentes, mais pour le grand public, la plupart de ces types de pêches, prunes et abricots ne sont pas familiers, car ils ne sont ni la taille ni la couleur préférées et n'ont pas de durée de conservation. assez longtemps pour leur permettre d'être vendus dans les magasins. Mais cela signifie que les gens manquent d'une grande variété de sensations gustatives. Certains des fruits, dit Van Aken, sont si sucrés, "ils vont te faire mal aux dents", et d'autres sont aigres.
Le projet artistique, dans ce sens, est progressivement devenu un moyen de conservation. Van Aken fait sa part pour empêcher ces espèces de fruits de disparaître.
En fait, ses travaux sur des fruits moins connus ont attiré l'attention de la DARPA, l'organe de recherche du département de la défense. L’automne dernier, il a rencontré des représentants de l’Office des technologies biologiques de l’agence pour lui faire part de ce qu’il avait appris sur la préservation des variétés de fruits anciennes et indigènes.
Tandis qu'il continue de créer Trees of 40 Fruit, Van Aken élargit son champ agricole. Son dernier projet, basé sur le concept allemand de streuobstweise, ou vergers communautaires, constitue un pas en avant vers la sensibilisation des communautés aux fruits de leur région, mais aussi pour impliquer une jeune génération dans la tradition de plus en plus vivace de la production d'aliments. Van Aken, l’historien de l’art et entrepreneur Chris Thompson, ainsi que des entreprises locales et des groupes communautaires espèrent créer leur premier magasin à Freeport, dans le Maine. Certains arbres à fruits multiples seront plantés dans le verger, mais la plupart d'entre eux ne fourniront qu'un type de fruit - l'objectif étant de ramener des variétés locales que la plupart des gens n'ont jamais goûtées.
«Les Trees of 40 Fruit ont été un moyen pour moi de transformer un seul verger en un seul arbre afin de préserver les variétés et la diversité», déclare Van Aken. «Mais si l’arbre de 40 fruits est effondré, la vérité est l’explosion, renvoyant ces variétés à des arbres individuels.»
