Alors que de plus en plus de personnes consacrent plus de temps à la récréation dans l’eau, le nombre d’attaques de requins a régulièrement augmenté, culminant en 2000 avec 78 attaques et 11 morts. Depuis lors, il s'est quelque peu relâché: 61 hommes, femmes et enfants ont fait face à des affrontements violents avec des requins l'année dernière; 7 sont morts. Le biologiste George Burgess, directeur du programme de recherche sur les requins en Floride à l'Université de Floride à Gainesville, n'est pas rassuré: "Je pense que nous verrons plus d'attaques au cours de cette décennie que lors de la dernière."
Chaque fois qu'une fatalité humaine causée par un requin survient, elle fait la une des journaux. Mais la vraie histoire n’est pas la menace rare que les requins nous posent, aussi tragique que soient les cas individuels, c’est le dommage profond que nous leur faisons. Dans peu de temps, nous pourrions réduire le nombre déjà abondant de nombreuses espèces de requins à quelques-uns. Des décennies de pêche commerciale ont dévasté des populations de requins dans tous les coins du monde.
Les populations épuisées ont bien du mal à revenir car, comme le dit un chercheur, les requins "ont tellement de talons d'Achille biologiques". De nombreuses espèces ne se reproduisent pas avant l'adolescence et ne peuvent alors porter de petites portées qu'une fois tous les deux ans. La plupart donnent naissance à des jeunes. Ces traits ont bien servi les requins pendant des éternités, mais aujourd'hui, nous éliminons les animaux plus rapidement qu'ils ne peuvent se reproduire. Les chercheurs de requins, comme ceux du Centre de recherches sur les requins du Laboratoire marin de Mote à Sarasota, en Floride, sont en train de générer de nouvelles informations importantes sur la manière dont ces créatures notoires mais étonnamment mal comprises vivent - où elles vont, comment elles se comportent et quels rôles ils jouent dans l'équilibre de la vie marine.
Selon l'Union mondiale pour la nature, un consortium scientifique et gouvernemental basé en Suisse qui surveille les plantes et les animaux menacés d'extinction, près de deux douzaines d'espèces de requins ont été menacées d'extinction. "Ils sont dans une telle détresse", a déclaré Burgess, "même si toutes les activités de pêche et de mise à mort sont arrêtées, nous parlons toujours d'une reprise qui prendrait des décennies." Et si ces espèces ne rebondissent pas? Il y aura "des conséquences graves et imprévues", a déclaré Ramón Bonfil, expert des pêches à la Wildlife Conservation Society de New York. Il prévient que la perte de l'un des principaux prédateurs de l'océan pourrait ébranler tout l'écosystème marin. "Nous devons faire preuve de beaucoup de prudence", dit-il.
