Jacob Katz se dresse au sommet d'un long et étroit mur de roches et de gravier, regardant à l'est une étendue de rizières hors saison à quelques kilomètres à l'ouest de Sacramento. Le ciel est gris d'hiver et la levée d'argile est humide et collante après une brève pluie matinale.
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«Lorsque certains regardent ici, ils découvrent un champ de boue», explique Katz, biologiste des pêches au sein du groupe de protection de la nature California Trout. «Je vois le potentiel d’un panneau solaire biologique capable d’alimenter l’ensemble de notre système fluvial.»
Katz dirige une expérience écologique qui consiste à placer des milliers de saumons quinnats de deux pouces dans des rizières inondées pendant plusieurs semaines avant de les relâcher dans la rivière Sacramento afin de poursuivre leur migration vers le large. Katz s'intéresse à la façon dont l'accès aux plaines inondables peut améliorer les chances de survie des jeunes saumons jusqu'à l'âge adulte et, éventuellement, revenir à Sacramento pour frayer, un cycle de vie de plus en plus difficile à compléter pour le saumon en raison des modifications apportées à la rivière. Surnommé le Nigiri Project (référence à la présentation de sushis avec une plaque de poisson accrochée à un coin de riz), l'expérience annuelle a été étendue au fil des années, passant de 10 000 petits saumons à ses débuts en 2012 à 50 000 cet hiver.
Chaque année, les bébés saumons ont grandi à un rythme phénoménal grâce à l'abondance d'aliments naturels dans les champs inondés. De plus, leurs chances d'atteindre l'océan, semble-t-il, augmentent. Dans l'expérience de 2013, 66 des saumons de riz ont été équipés d'étiquettes acoustiques implantées chirurgicalement. Selon Katz, ces poissons étaient sept fois plus susceptibles d'être détectés par un rideau d'hydrophones accroché sous le pont du Golden Gate que par les saumons marqués laissés pour naviguer dans la tige principale dangereuse de la rivière.
Katz et plusieurs collaborateurs du projet, notamment des scientifiques de l'Université de Californie, de Davis, du département des ressources en eau de Californie et d'un groupe de protection de l'environnement appelé Cal Marsh and Farm, espèrent ensuite transformer leur expérience en une entreprise à part entière comprenant des milliers d'acres de terres agricoles et peut-être dix millions de saumons juvéniles. L'objectif est de restaurer le cycle d'inondation annuel du réseau de la rivière Sacramento, sur lequel les espèces de poissons indigènes ont évolué.
Avant que les barrages et les digues apprivoisent le Sacramento au début du siècle dernier, un million ou plus de saumons se reproduisaient chaque année dans les sources du fleuve. D'autres espèces de poissons et d'oiseaux y étaient également présents. Selon Katz, les eaux profondes jusqu'aux genoux qui se déversaient chaque hiver dans le chenal principal du fleuve et inondaient la vallée centrale avaient beaucoup à voir avec la productivité de la région. Cette eau peu profonde se déplaçait lentement en aval et, même pendant les jours sombres de l’hiver, la lumière du soleil provoquait une explosion de la vie sous forme de photosynthèse. Les petits saumons, nés dans des lits de gravier à une centaine de kilomètres en amont, ont prospéré dans cet habitat éphémère. Lorsque les eaux se sont retirées, les poissons se sont déversés dans la rivière dans des conditions optimales pour nager jusqu'à l'océan. Le phytoplancton et les invertébrés nés dans les plaines inondables ont également été drainés dans la rivière, fournissant de la nourriture à d’autres espèces de poissons en aval.
«Mais tout ce processus a été presque chirurgicalement retiré du système fluvial», explique Katz. «La rivière a maintenant une chemise droite entre deux parois rocheuses.» Aujourd'hui, les poissons, grands et petits, sont confinés aux eaux profondes, turbulentes et peu productives de la tige principale de la rivière. Dans cet environnement hostile, les saumoneaux de saumon quinnat risquent fort de se faire manger par des prédateurs ou d'être tués par des pompes à eau. Pendant ce temps, les plaines inondables adjacentes restent sèches une grande partie de l’année et sont utilisées au printemps et en été pour l’agriculture et le pâturage.
Le projet Nigiri repose sur l’idée selon laquelle une agriculture intensive et un écosystème naturel florissant peuvent coexister sur le même terrain si l’on permet simplement à l’eau de se répandre à travers le pays à des moments clefs de l’année, comme jadis. «L’économie et l’environnement ne doivent pas nécessairement être en désaccord», déclare Katz.
Un saumon juvénile mesuré pour le projet Nigiri. (Veronica Corbet) 
Les jeunes saumons gras sont mesurés pour le projet Nigiri. (Alastair Bland) 
John Brennan, propriétaire de la compagnie de riz Robbins, se tient prêt près du champ inondé utilisé pour le projet Nigiri. (Alastair Bland) 
Jacob Katz (à gauche) et John Brennan du projet Nigiri discutent du travail de la journée. 
Un membre du projet possède une carte d’enquête de la voie de contournement supérieure de Yolo. (Alastair Bland) Ce que Katz et son équipe souhaitent voir, c'est une entaille creusée dans la partie supérieure d'une digue à environ 20 milles au nord-ouest de la capitale. Cela permettrait à l'eau, même en hiver peu pluvieux, de se déverser dans une ancienne plaine inondable située du côté ouest de la rivière, connue sous le nom de Yolo Bypass. Pendant un siècle, cette dépression inhabitée de 100 milles carrés n’a été approvisionnée en eau que pendant de courtes périodes de pluie et pour l’irrigation estivale des cultures. Si la digue est modifiée, des millions de saumons nouvellement nés migrant en aval se répandraient dans ces champs avec les eaux de crue, se régalant pendant plusieurs semaines et se reconnectant avec le fleuve principal à de nombreux kilomètres en aval dans le delta saumâtre.
Les biologistes aquatiques savent bien que les pêcheries agricoles et les pêcheries sauvages peuvent prospérer côte à côte. Zeb Hogan, professeur de biologie à l'Université du Nevada à Reno, étudie le réseau hydrographique du Mékong en Asie du Sud-Est depuis près de 20 ans. Chaque année, les plaines inondables adjacentes au Mékong sont inondées pendant les mois pluvieux. Katz décrit ensuite le même processus: la lumière du soleil déclenche une prolifération de phytoplancton et d'invertébrés qui, sur le Mékong, crée la base de la pêche continentale la plus productive du monde. Lorsque les plaines inondables se drainent à nouveau, les champs sont exploités de manière intensive.
"Ce n'est pas parce que les gens cultivent du riz le long d'une rivière que cela ne peut pas être une rivière en bonne santé", déclare Hogan. Les écologistes combattent maintenant une vague de plusieurs projets de barrages sur le bas Mékong, qui pourraient, selon eux, dilapider une grande partie de la productivité du fleuve.
Les avantages de permettre à l'eau des rivières de se déplacer naturellement dans un paysage vont au-delà des poissons et de la faune. Les sols des plaines inondables sont fertilisés, ce qui favorise l'agriculture. L'eau qui migre lentement sur une étendue de terre plate peut s'infiltrer dans le sol, rechargeant des aquifères épuisés, tandis que les éléments nutritifs susceptibles de créer des zones mortes sans oxygène le long de la côte ont la possibilité de se précipiter. L'inondation des cours d'eau de rivière en mouvement offre également un moyen plus propre d'éliminer les déchets agricoles invendables, tels que les parures et les tiges, qui pourraient autrement être brûlés en piles ouvertes, causant une pollution de l'air.
L'inondation contrôlée des plaines inondables peut même constituer un moyen contre-intuitif de se protéger contre les inondations. Les scientifiques qui étudient le Danube, par exemple, pensent que les torrents meurtriers de 2006 auraient pu être retenus si les plaines d’inondation en amont avaient été accessibles aux eaux montantes. Rene Henery, biologiste au sein du groupe de conservation Trout Unlimited, affirme que le fait de s’en remettre aux digues pour contenir les cours d’eau gonflés par la pluie produira des échecs et des catastrophes. D'autre part, laisser une partie de cette eau se disperser sur des terres agricoles inhabitées réduit la pression sur les levées critiques qui protègent les zones urbaines. Chaque goutte d'eau douce de la planète et chaque parcelle de terre arable devenant de plus en plus précieuse, M. Henery estime qu'il est de plus en plus essentiel que ces ressources soient utilisées de manière efficace et utilisées pour atteindre des objectifs qui se chevauchent.
«Nous gérons nos cours d’eau comme si l’écologie, le contrôle des inondations et l’agriculture étaient en contradiction», a déclaré Henery. «Nous avons superposé un plan de gestion sur les valeurs imbriquées d'une plaine inondable et nous avons créé l'illusion que ces valeurs sont distinctes.»
Sur la rivière Sacramento, Katz espère que l’hiver prochain, au moins un million de saumoneaux vont grossir et être en bonne santé dans la plaine inondable de Yolo - et qu’il n’ya pas de temps à perdre pour aller de l’avant. "L'urgence est réelle dans la capacité de perdre ces espèces sous notre surveillance dans les deux ou trois prochaines années", prévient Katz. «Nous devons le faire bientôt. Nos dos sont contre le mur. "
