Rencontrez les chercheurs qui parcourent les coins les plus dangereux du monde à la recherche de richesses biologiques

Entrer dans les forêts tropicales isolées du Congo revient à pénétrer dans une scène du Jurassic Park . Les fougères s'étendent au-dessus du sol humide de la forêt. L'air abonde d'oiseaux et de punaises. Tout autour sont des créatures exotiques qui n'existent nulle part ailleurs dans le monde. «Vous pouvez presque imaginer à moitié un dinosaure en train de regarder d'un arbre derrière vous», explique Eli Greenbaum, chercheur en génétique de l'évolution à l'Université du Texas à El Paso.

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En d'autres termes, c'est le paradis des chercheurs en biodiversité. La région, restée en grande partie épargnée par les herpétologistes depuis la fin de l'ère coloniale en 1960, abrite aujourd'hui la deuxième plus grande forêt tropicale du monde et regorge de biodiversité.

Il y a une bonne raison pour que le Congo reste presque intouché. Malgré toute sa richesse biologique, cette partie du monde n’est pas un lieu facile pour être scientifique. En 2007, lorsque Greenbaum a débuté ses études postdoctorales, la région était plongée dans une guerre longue de plusieurs décennies et, bien qu'un accord de paix ait été signé en 2003, la menace d'atrocités persistait toujours.

Greenbaum considérait que la perspective d'entrer dans l'inconnu était urgente et passionnante. Son conseiller a vu les choses différemment. «Je ne pense vraiment pas que vous allez revenir avec tous vos bras et vos jambes», se souvient Greenbaum à ce moment-là.

La plupart des chercheurs décident de travailler sur le terrain dans des régions un peu moins lourdes et des programmes sur le terrain presque établis, comme en Afrique de l’Ouest, où Greenbaum avait déjà travaillé. Mais, cherchant à s’implanter sur le terrain, le chercheur a voulu se créer un nouveau créneau. Alors il partit pour le Congo, où il espérait rassembler et décrire des espèces non découvertes; avoir un aperçu des histoires évolutives de ces créatures; et contribuer à la protection des étendues primitives de la forêt pluviale.

C'est, s'il a survécu.

Aujourd'hui, Greenbaum a encore tous ses membres. Mais, comme l'avait prédit son conseiller, le voyage n'a pas été facile. Il est tombé malade du paludisme. Il a eu des heurts avec des militants. Une fois, il a même été accusé par un gorille à dos argenté. C'était dur et effrayant, et à certains moments, il s'est demandé pourquoi il était venu en premier. Et pourtant, presque dix ans plus tard et au total neuf voyages au Congo, il n’a jamais regretté cette première aventure dans la forêt tropicale.

Greenbaum n'est pas seul. Bien qu'ils soient relativement peu nombreux, il fait partie des rangs choisis de biologistes et de naturalistes qui poursuivent leurs sujets dans les coins les plus reculés et les plus dangereux du monde, où la menace de conflit qui se profile ne fait qu'intensifier la série déjà considérable de défis liés au travail dans les régions en développement. . Ces chercheurs se heurtent à des difficultés apparemment insurmontables pour se rendre sur ces sites - et une fois sur place, les défis ne font que s'aggraver.

Qu'est-ce qui les attire vers ces champs de mines (parfois littéraux) - et qu'est-ce qui les fait revenir, malgré les risques?

Précieusement préservé

Une guerre totale peut être dévastatrice pour l'environnement. Les mines antipersonnel ne différencient pas les humains des singes, la violence militaire peut entraîner la déforestation et la dégradation des forêts, et l'anarchie en général entraîne souvent une augmentation du braconnage. Comme exemple macabre, au cours des décennies de conflit congolais, même la qualité de l’eau dans le bassin a souffert du grand nombre de cadavres jetés dans les rivières.

Et pourtant, une instabilité politique prolongée peut avoir un autre effet: protéger de manière perverse des zones riches en biodiversité. Dans certaines régions, de tels conflits limitent l’intrusion d’étrangers, notamment de grandes entreprises d’extraction de ressources, qui laissent les terres remarquablement vierges.

Ce fut le cas de Luiz Rocha, biologiste de l'évolution et conservateur des poissons à la California Academy of Sciences, qui étudiait les origines évolutives de créatures originaires de la mer Rouge et du golfe d'Aden. Rocha dit avoir vu cette préservation inattendue dans les récifs marins qui longent les routes des pirates somaliens au large des côtes du Yémen, de Djibouti et du Somaliland. Bien que les récits continuent de faire rage à propos des récifs en difficulté dans le monde entier, les récifs coralliens de cette région sont en plein essor.

La menace de pillage par les pirates somaliens tend à garder beaucoup de personnes hors de l'eau, explique Rocha. Mais en outre, la pauvreté des villes voisines contribue - peut-être contre-intuitivement - à la santé des récifs. Les gens ici n'ont ni les ressources ni la technologie pour puiser de manière significative dans la richesse des récifs, dit Rocha; les bateaux à moteur sont rares, de même que la réfrigération, ce qui limite considérablement les prises quotidiennes. «La combinaison de peu de pêche locale et de pêche illégale rend ces récifs très intéressants», dit-il.

Cet effet a également été observé dans la zone démilitarisée séparant la Corée du Nord et la Corée du Sud, qui abrite un degré de biodiversité époustouflant. Les grues de Mandchourie ou à couronne rouge dominent les terres, et les poissons, les reptiles et bien plus encore prospèrent dans ces contrées sauvages protégées par des milliers de mines antipersonnel plantées dans toute la zone. L’entomologiste Ke Chung Kim a écrit dans Science en 1997 que «la zone est« rigoureusement appliquée ».« Elle est inhabitée par les humains et son inaccessibilité a permis aux forêts endommagées de se réhabiliter et aux terres agricoles millénaires de revenir à l’état naturel. . "

Bien sûr, dire que les conflits préservent toujours l'environnement naturel serait une vaste simplification excessive. La richesse des ressources peut souvent contribuer à accroître la violence et à compliquer les négociations de paix - une idée connue sous le nom de «malédiction des ressources naturelles», comme Megan Alpert l’a écrit pour Smithsonian.com l’année dernière. Et ce conflit supplémentaire peut indéniablement dégrader l'environnement: les terres deviennent attractives pour les mineurs ou les braconniers illégaux, protégés par l'éloignement et les dangers de la région - un effet évident en Colombie et au Congo.

Pourtant, que les ressources contribuent à créer un conflit ou que les conflits contribuent à protéger les ressources, ces deux effets peuvent avoir un résultat similaire aux yeux des chercheurs qui étudient la biodiversité. Dans les deux cas, vous vous retrouvez avec des poches de paysages inexploités qui regorgent de créatures uniques à la région, créatures risquant de disparaître avant même que quiconque ne se rende compte de leur existence.

C'est une perspective alléchante - et inquiétante - pour de nombreux chercheurs, déclare Lauren Esposito, conservatrice adjointe et chaire Schlinger d'arachnologie à la California Academy of Sciences. «Si vous ne disposez pas d'un échantillonnage approfondi, vous ne comprenez pas vraiment où votre organisme existe partout où il existe», dit-elle. "Il ne vous reste que ces blancs qui vous empêchent de comprendre l'ensemble de l'histoire de la vie sur Terre."

Appel de la nature

Outre l'appel de recherches importantes, certains chercheurs citent un besoin plus primordial de parcourir ces régions éloignées: le virus de l'exploration. Voyager dans le monde, pour beaucoup, découle d'une soif d'intelligence et d'exploration. L'entreprise devient plus qu'un passe-temps ou une fascination. «C'est comme une dépendance», déclare William Mackay, chercheur spécialisé dans les fourmis et les termites à l'Université du Texas à El Paso. Greenbaum a exprimé un sentiment similaire: «Je suis devenu accro», a-t-il déclaré à propos de sa première saison au Congo.

Pour McKay, tout a commencé avec les fourmis. Il a commencé à collectionner les arthropodes en 1966 en tant que étudiant en deuxième année à l'université, et il n'a jamais fait demi-tour. Jusqu'à présent, il a collecté environ 330 000 spécimens et a voyagé dans presque tous les pays des Amériques. «Nous ne savons jamais ce que nous pourrions trouver sous un rocher, dans une brindille ou dans un coffre. C'est vraiment excitant », dit-il. "C'est difficile à expliquer, mais c'est presque comme tomber amoureux."

Roy Chapman Andrews, le défunt explorateur et naturaliste qui a parcouru le monde à la recherche de fossiles pour le compte du Muséum américain d'histoire naturelle, est un autre chercheur passionné d'aventure. Sa carrière est ponctuée de rasages de près et d’évasions hollywoodiennes; certains ont même suggéré qu'il a inspiré Indiana Jones. «Je suis né pour être un explorateur. Il n’ya jamais eu de décision à prendre », écrit-il dans son livre de 1935, This Business of Exploring .

Dans le livre, il continue:

J'ai eu tellement soif que ma langue a enflé de ma bouche. Je me suis frayé un chemin à travers une tempête de neige à 50 degrés sous zéro, contre un vent qui coupe comme une marque chauffée à blanc ... Vous vous demandez pourquoi je l'ai fait ... La vérité est que je l'ai fait parce que je ne pouvais pas m'en empêcher; parce que je voulais le faire plus que tout au monde; parce que ça m'a rendu heureux; parce que s'asseoir derrière un bureau jour après jour et année après année serait une plus grande difficulté.

Esposito, dont la chasse aux arachnides l'a emmenée au Chocó de Colombie, a également ressenti le besoin primordial d'explorer. «D'une certaine manière, il existe un héritage [dans la recherche scientifique] consistant à explorer l'inconnu et à se rendre dans des endroits où personne ne veut aller», dit-elle.

La motivation d'Esposito découle également de sa volonté d'aider à armer les populations locales en les dotant d'outils pour mener des enquêtes de base sur la biodiversité. Bien qu'avoir cette information ne va pas arrêter la violence ou arrêter les entreprises d'extraction de ressources comme prévu, cela pourrait aider. Elle espère que ses recherches permettront aux groupes locaux de surveiller la santé de leur propre environnement, de prendre des décisions éclairées concernant leur propre terre et de plaider leur cause en faveur de la préservation, dans des termes que les décideurs comprennent.

«Ils seraient en mesure d'apporter le type de langage que les décideurs politiques doivent entendre pour étayer leurs propos et lutter pour le contrôle et la gestion continus de [leur] écosystème», a-t-elle déclaré.

Son premier voyage dans le pays a été une brève aventure dans un jardin botanique privé sur la recommandation d'un collègue. «La diversité était ahurissante», dit-elle. Esposito a bientôt soumis une proposition visant à revenir étudier les arachnides en collaboration avec des groupes locaux. Mais sa proposition a été rejetée. Aujourd'hui, alors qu'elle travaille actuellement à la resoumission, elle craint que les accords de paix récemment passés ne mettent réellement les terres en péril plus que jamais du fait que des sociétés du secteur des ressources s'installent.

«Je veux dire que tu dois faire quelque chose, non? Vous ne pouvez pas rester assis sans rien faire », dit-elle, sa frustration étant évidente. "Peut-être que ce n'est pas la conception parfaite ou l'outil parfait, mais vous ne pouvez pas rester assis en arrière."

Retour à la réalité

Aussi passionnant et important que cela puisse être, les défis posés par ce type de travail sont décourageants. Travailler dans des régions isolées pose déjà de nombreux problèmes logistiques et bureaucratiques, allant de la bureaucratie au manque de financement, en passant par des infrastructures défaillantes. Mais dans les zones de conflit, ces problèmes deviennent tous amplifiés.

Rocha se souvient d'une fois où il avait presque jeté l'éponge, alors qu'il planifiait un voyage de recherche à Socotra, un territoire insulaire du Yémen situé au large de la côte somalienne, dans la mer d'Oman. Au cours des mois qui ont précédé le voyage, la stabilité de la nation s'est dégradée. des nouvelles de la guerre civile continuellement déversées du pays. Enfin, Rocha a appris de son conseiller, ou de son guide local, que l’agence des pêches dont ils avaient besoin pour délivrer leurs permis avait été dissoute. Et quelques semaines à peine avant leur départ, le Yémen a cessé de délivrer des visas de touriste.

Rocha et son équipe ont été forcés de passer de Socotra à des sites plus stables, mais toujours difficiles, au Somaliland. Cependant, même sans guerre civile, la planification d'un voyage dans ce type de région nécessite des mois de prévoyance pour garantir la sécurité du chercheur et son impact minimal sur la communauté locale. «Ce n'est pas facile», dit Rocha. «Si nous voulions nous rendre dans les Caraïbes, nous pourrions réserver un voyage la semaine prochaine et y mettre fin», dit-il… «Pour [le Somaliland], nous devons commencer à planifier six à huit mois à l'avance.

Cela ne veut rien dire d’obtenir le financement nécessaire pour des projets aussi dangereux et complexes sur le plan logistique. À l'ère moderne des «ensembles de données de taille génomique», la valeur perçue de ces plus petites enquêtes au niveau de l'écosystème est en chute libre, dit-il - et le financement va de pair. De nombreuses institutions scientifiques ont perdu de vue l'importance des spécimens de musée, explique-t-il.

"Ce n'est pas vraiment considéré comme une" Big Science "par la communauté scientifique élargie", a déclaré Greenbaum.

Et même si un chercheur est capable de surmonter ces obstacles importants, d'innombrables défis les attendent sur le terrain. Prenez la maladie: Au Congo, les chercheurs font face à un «méchant smorgasbord» de maladies tropicales, notamment le paludisme, la fièvre jaune, la typhoïde et Ebola. La mouche tsé-tsé est un ennemi redoutable qui mord douloureusement et peut transmettre un parasite mortel à ses victimes. Et avec le mauvais état des hôpitaux, la disponibilité des tests de diagnostic et des médicaments pour le traitement de ces maladies est limitée.

«Alors, quand tu tombes malade au Congo», dit Greenbaum - pas si, mais quand… «ça fait peur».

Au-delà de la maladie, les chercheurs sont confrontés à des situations politiques en mutation rapide, à une infrastructure dégradante et à un soutien scientifique réduit. Au Congo, des décennies de corruption ont entraîné l'effondrement des infrastructures dans toute la région. «Le simple fait de se déplacer et de faire de la recherche est un casse-tête majeur que beaucoup de personnes ne sont pas disposées à supporter», déclare Greenbaum. "Souvent, quand je suis au milieu de ça, je pense: qu'est-ce que je fais ici?"

Et pourtant, Greenbaum s'est «enduré» à maintes reprises. Est-ce que ça vaut le coup? Lui et les trois autres scientifiques à qui j'ai parlé n'ont pas hésité avant de répondre: Oui. "C'est un risque élevé, une récompense élevée", a déclaré Greenbaum. (Il dit que sa femme l'a convaincu de faire une pause cette saison, mais il compte être de retour sur le terrain l'année prochaine.)

«Chaque fois que j'ai l'occasion d'y aller, je le sais», explique Rocha à propos de ses voyages au Somaliland.

Pour ces chercheurs, il ne fait aucun doute qu'un tel travail est essentiel. Si nous ne tenons pas compte de l’importance de la documentation et du catalogage de ces spécimens uniques, dont beaucoup se retrouvent dans les musées du monde entier, nous perdons une grande partie de la vue d’ensemble, déclare Greenbaum: «Des taxonomistes comme moi et beaucoup fournissent les données brutes pour ces grandes analyses scientifiques à venir. "

Greenbaum souhaite que davantage de personnes se joignent à lui pour cataloguer l'incroyable diversité de la vie qui rampe, rampe, saute et vole à travers la forêt tropicale. Jusque-là, il reviendra année après année dans certains des endroits les plus reculés et les plus riches en sciences du monde.

«Quelqu'un doit y aller et étudier ces animaux alors qu'ils sont encore là-bas», dit-il. "L'horloge tourne."