Irving Penn (1917-2009) est surtout connu en tant que photographe de mode, mais il était avant tout un artiste. Elizabeth Broun, directrice du Smithsonian American Art Museum, le décrit comme le "photographe moderniste par excellence", parmi les premiers à appliquer une sensibilité artistique à l'artisanat. "Il a incité toute une génération à voir la photographie différemment, à la considérer comme un support capable de devenir aussi forte et emblématique que les plus belles peintures", dit-elle.
Une centaine de photographies d'Irving Penn sont en route pour le American Art Museum, grâce à un cadeau de la fondation de l'artiste. Le cadeau comprend certains des portraits les plus emblématiques de Penn, ainsi que des photographies de rue rares et inédites des années 1930 et 1940, fournissant une image complète de la carrière de l'artiste. L'American Art Museum envisage de monter une exposition rétrospective sur Irving Penn à l'automne 2015.
De ses portraits subtils et exquis à son travail ultérieur plus provocateur, Penn était un "maître du contrôle de l'image", dit Broun. Il a travaillé avec la même facilité dans les domaines des beaux-arts et du commerce. Au cours de son mandat de 66 ans chez Vogue, Penn a photographié certains des mannequins les plus célèbres du monde. Dans ses publicités et dans son travail indépendant, il imprègne artistiques et sophistiqués des sujets banals ou étrangers. À travers sa photographie, Broun a déclaré: "Vous avez commencé à trouver votre esprit qui joue à des jeux, vous vous demandez ce qui fait quelque chose d'élégant. Il était vraiment intéressé par la façon dont les gens se présentent, se vêtissent et se décorent eux-mêmes".
Le diaporama suivant offre un aperçu chronologique de la carrière de Penn. La photo de rue ci-dessus jette un coup d'œil séduisant dans la vitrine d'un magasin de beauté à New York. "[Penn] était très intéressée par l'observation de l'artifice, de la réalité artificielle, créée dans les vitrines des magasins", a déclaré Broun. "Dès 1939, il montre cette aptitude à percer les mystères et les secrets de la présentation de la mode, de la publicité et du glamour au public. Il ouvre la voie à ce qui est arrivé plus tard."
