Qu'est-ce qu'une mouche à une girafe?
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Il est difficile d’imaginer qu’un seul insecte parvienne à l’attention de ces animaux particuliers, qui pèsent des milliers de livres et étirent régulièrement le cou jusqu’à une hauteur de plus de 14 pieds. Dans le parc national de Murchison Falls en Ouganda, cependant, Michael B. Brown, chercheur en conservation de la faune, a remarqué quelque chose qui pourrait être plus difficile à ignorer: des nuages entiers d'insectes grouillant autour du cou de ces géants quadrupèdes.
Dans des circonstances ordinaires, de tels irritants pourraient ne pas être exceptionnels. Cependant, de plus en plus de preuves suggèrent que ces mouches pourraient être liées à un problème plus grave, une maladie de la peau qui semble se propager à travers les populations de girafes à travers le continent. Il prend parfois la forme de trous dans la chair des animaux, de cercles de tissus morts, tout à fait distincts des taches distinctives des animaux.
Pour les girafes, ce n'est qu'un problème parmi d'autres - et il est probablement beaucoup moins grave que les effets du changement climatique, du braconnage et de la perte d'habitat. Mais une meilleure compréhension des causes de cette maladie laide pourrait nous aider à comprendre les nombreuses autres menaces pesant sur ces animaux au long cou, qui ont conduit les populations de girafes sauvages à un déclin abrupt - près de 40% au cours des 15 dernières années.
Selon un article récent de la revue Biological Conservation, la maladie de la peau des girafes «a été décrite pour la première fois au milieu des années 90 en Ouganda». Les partenaires du zoo national de Smithsonian ont identifié des lésions similaires sur des girafes en Tanzanie et ailleurs. Depuis 1990, d'autres preuves possibles de la maladie ont été découvertes dans de nombreux autres pays, notamment en Namibie, au Zimbabwe et au Botswana. Comme le notent les auteurs du document sur Biological Conservation, cependant, il n'est pas clair si la maladie est en train de devenir plus commune ou si nous commençons simplement à mieux la détecter à mesure que notre capacité à étudier les girafes s'améliore.
Une façon de dissiper cette incertitude serait d'identifier l'étiologie de la maladie - la cause sous-jacente du problème, à supposer qu'il n'y en ait qu'une.
La maladie de la peau prend parfois la forme de trous dans la chair des animaux, de cercles de tissus morts, tout à fait distincts des taches distinctives des animaux. (Michael B. Brown) 
Même si la lésion cutanée n'expose pas les girafes à d'autres maladies, la simple présence de celle-ci pourrait avoir d'autres effets, notamment en les irritant de manière à limiter leur volonté de socialisation et, partant, leur capacité à se reproduire. (Michael B. Brown) Kali Holder, chercheuse en maladies infectieuses et pathologiste vétérinaire au programme de santé mondiale du zoo national, dont les efforts ont été soutenus par la Fondation Morris Animal, travaille sur une possibilité probable: un minuscule nématode parasite qu'un autre pathologiste du zoo a repéré dans des échantillons de tissu malade . Les suspects, le nématode, pourraient être transportés par des mouches, comme celles signalées par Brown.
Étudié au microscope, le problème ne semble pas grand-chose, surtout pour un œil non averti: sur la diapositive que m'a révélée Holder, une rougeur rose vif s'est glissée dans le gouffre magnifié du follicule pileux d'une girafe. Cette décoloration, a dit M. Holder, est probablement une preuve des zones hyperkératosiques - une peau exceptionnellement épaissie sous l’attaque du système immunitaire de la girafe - que Brown et d’autres personnes sur le terrain ont repérés sur les bords des lésions cutanées.
Bien que les photographies de girafes montrent clairement la maladie, il est plus difficile d'identifier la source du problème sur la diapositive. Enroulé contre lui-même et vu en coupe transversale, le ver est à peine reconnaissable en tant que ver. Mais, comme me l’a dit Holder, il est manifestement étranger aux tissus environnants, en partie grâce à la couche extérieure chatoyante qui l’entoure. Ce qui ressemble à une fenêtre fissurée, mais toujours intacte, est, dit Holder, «un peu comme la cuticule. C'est une protéine spécialisée qui aide à protéger ces personnes des environnements hostiles d'un organisme hôte. »En examinant le terrain à l'intérieur, elle signale d'autres points de repère, notamment le tube digestif et les organes reproducteurs du ver.
«La peau est l'un des organes de défense les plus importants, à la fois contre les éléments et contre les infections», a déclaré Holder, qui étudie une possibilité probable: un minuscule nématode parasite. (Zoo national) Si vous deviez l'étudier à l'œil nu, ce petit ver serait visible, mais seulement. Cela ne signifie pas que les vers sont inoffensifs. "La peau est l'un des organes de défense les plus importants, à la fois contre les éléments et les infections", a déclaré Holder.
En conséquence, ces lésions peuvent ouvrir les girafes à d’autres agents pathogènes. Mais elle s'inquiète également d'autres possibilités: «Peut-être que le taux de réussite en matière de reproduction sera plus faible, car ils passent plus de temps à se préparer. Ou peut-être qu'ils ne sont pas aussi mobiles, parce qu'ils ont mal, alors ils ne mangent pas autant », dit-elle. Associé à d'autres facteurs de stress, y compris la perte d'habitat, le nématode pourrait avoir des conséquences désastreuses pour les populations de girafes en général.
Certains sont plus minces qu'un "coup de crayon mécanique", ils sont petits, bien sûr, dit Holder. "Leur plus grande dimension pourrait être de deux ou trois millimètres, et ce sont des fractions de millimètre de diamètre." Mais il y a quelque chose de plus petit sur la diapositive qui est encore plus petit: le parasite est jeune.
Ces nématodes, a-t-elle expliqué, «ne pondent pas d'œufs. Ils déposent des embryons vivants appelés microfilaires, ce qui signifie simplement «petits fils». »Bien que la diapositive que me montre le titulaire me soit statique, il est difficile de ne pas imaginer ce que cela aurait dû être pour la girafe dont elle a été extraite - chair frétillant avec de minuscules créatures, vivant avec une vie microscopique pas la sienne. En d'autres termes, cet envahisseur affamé est là pour en tirer plus de choses.
Cela semble horrible, et ça l'est, mais jusqu'à un certain point. Hormis ces lésions grotesques, le nématode étudié par Holder ne semble pas aussi terrible que certains parasites apparentés. Chez l'homme, d'autres espèces de nématodes qui se reproduisent par microfilaires sont les agents responsables de la cécité des rivières - une maladie oculaire invalidante causée par une morsure de mouche noire - et une poignée d'autres maladies tropicales, mais celles-ci ne sont pas aussi troublantes, à notre connaissance. savoir.
Même si la lésion cutanée n'expose pas les girafes à d'autres maladies, la simple présence de celle-ci pourrait avoir d'autres effets, notamment en les irritant de manière à limiter leur volonté de socialisation et, partant, leur capacité à se reproduire. Comme l'explique Holder, «pour un animal donné, [ce nématode] peut ne pas être la cause d'un problème spécifique ou de la mort. Mais au niveau de la population, le succès de reproduction peut commencer. Il y a des effets potentiels en cascade. "
Pour le moment, de telles craintes sont en partie spéculatives, car les scientifiques ne savent même pas ce qu'est le ver. Cela rend difficile de dire à quel point il s'est propagé, ce qui rend encore plus difficile d'évaluer l'ampleur des dégâts. C’est là que le travail de Holder prend toute son importance: elle et ses collègues - y compris Chris Whittier, chercheur en santé mondiale dans le domaine de la santé à l’Université Tufts - soupçonnent que le nématode infectant les girafes appartient à un genre appelé Stephanofilaria, mieux connu pour une espèce parasitant les domestiques. bétail. Cependant, pour mieux confirmer cela, il leur faudrait acquérir un échantillon entièrement intact d'un parasite adulte, afin d'en établir une description complète.
Cela se révèle plus facile à dire qu'à faire: Pendant un certain temps, Holder n'arrivait même pas à trouver un ver complet chez un hôte, en partie à cause du peu de travail accompli sur Stephanofilaria . (Relativement facile à tuer avec des médicaments anti-vers chez les bovins, le parasite a longtemps été considéré économiquement sans importance.)
Titulaire a finalement trouvé ce qui semblait être un protocole dans un journal vétérinaire, mais il y avait un problème: il était écrit en portugais. Heureusement, elle affirme: «Je parle de pathologie. Ainsi, je peux lire la plupart des langues romanes, tant qu'elles parlent de pathologie. "Après une étude minutieuse - et avec l'aide de son" fond de langue romane, Google magique et citant des références ", elle parvint à résoudre le problème. Cette méthode consiste à hacher finement la chair infectée, puis à la faire tremper dans une solution saline. Les vers doivent alors quitter le navire de leur plein gré.
Avec un ver à examiner, le zoo et ses partenaires sur le terrain seront mieux en mesure de donner un sens à la génétique du parasite.
Comme me l'a dit Robert C. Fleischer, responsable du centre pour la génomique de la conservation du zoo, ils ont déjà pu examiner l'ADN du nématode, mais ils ne trouvent aucune correspondance dans GenBank, une base de données importante d'informations génétiques pour des dizaines de milliers d'organismes. Cela signifie en partie qu'ils ne peuvent pas encore confirmer si le parasite de la girafe est réellement Stephanofilaria - ou comment il pourrait être lié à des organismes d'aspect similaire chez des bovins domestiques. Identifier plus clairement les spécimens physiques - des girafes et des bovins - contribuerait grandement à surmonter cette incertitude.
Une fois cela fait, ils auront beaucoup plus d’informations sur l’ampleur du problème. Comme chez les bovins, le traitement de ces parasites devrait être relativement simple (Holder suggère qu'un traitement à base d'ivermectine, parfois administré aux girafes dans les jardins zoologiques, ferait l'affaire), mais il est plus difficile de comprendre ses origines et les risques qu'il présente. Une fois le nématode séquencé génétiquement, il sera beaucoup plus facile pour leurs partenaires sur le terrain de confirmer si le même parasite infecte différentes girafes dans des endroits distincts.
Cela est important en partie parce que, comme le dit Brown, ils ont remarqué que les lésions semblaient être beaucoup plus courantes chez certaines populations de girafes ougandaises, mais étaient en grande partie absentes dans d’autres régions. Cela, à son tour, permettrait de cibler plus facilement les vecteurs d’infection. Ils pourraient également être en mesure de déterminer s’il s’agit d’une nouvelle espèce parasite ou simplement d’une espèce en augmentation due à d’autres facteurs.
"Peut - être que ce parasite n'est pas si important, mais savoir si le vecteur est nouveau dans cette région peut offrir un aperçu des autres maladies à transmission vectorielle qui pourraient être plus pertinentes", a déclaré Holder.
Brown, pour sa part, affirme qu'il n'a pas identifié de baisse du taux de natalité parmi les populations atteintes de maladies de la peau - bien qu'il note également qu'il peut être difficile de confirmer définitivement de telles observations chez un animal avec une période de gestation de 14 mois. Il est donc tout à fait possible que les parasites ne présentent pas de risque réel, du moins pas en soi. Mais ce tissu nécrotique exposé pourrait entraîner d'autres problèmes. Cela pourrait, par exemple, attirer des pique-bœufs, des oiseaux capables à la fois d'agrandir les lésions à mesure qu'ils s'en nourrissent et de propager l'infection à d'autres animaux. Le seul moyen de savoir avec certitude serait d'étudier les nématodes de manière plus approfondie.
Suzan Murray, directrice du programme de santé mondiale du Smithsonian, suggère que le changement climatique pourrait jouer un rôle: les insectes tels que les phlébotomes susceptibles de transmettre des parasites pourraient prospérer dans des conditions généralement plus chaudes et plus humides. De manière générale, ces informations pourraient bénéficier à la conservation de la faune, car elles pourraient nous aider à anticiper les crises émergentes et à y faire face avant qu'elles n'atteignent des niveaux épidémiques. Étant donné qu'une maladie de la peau similaire a été identifiée chez les rhinocéros kényans, une meilleure compréhension des racines environnementales sous-jacentes du problème pourrait nous aider à mieux comprendre l'écosystème au sens large, même si cela n'a pas d'effet immédiat sur le bien-être des girafes.
En d’autres termes, les recherches menées par des scientifiques tels que Holder et les chercheurs sur le terrain dont les efforts se chevauchent ont des conséquences pratiques potentiellement énormes, même lorsque leurs objets d’étude sont minimes.
Les travaux sur le terrain soutenant la recherche du Smithsonian Global Health Program sur le parasite de la peau se sont en grande partie poursuivis par le travail de la Uganda Wildlife Authority et de la Uganda Conservation Foundation. Ils ont collaboré au Rothschild Giraffe Conservation Project, une initiative financée par SeaWorld et le Fonds de conservation Busch Gardens.
