Les tortues de mer en captivité dans les îles Caïman peuvent gâcher la visite d'un touriste avec une méchante dose de bactéries, de virus, de champignons ou de parasites. Les symptômes peuvent prendre un certain temps à se manifester et ressemblent généralement à des insectes gastro-intestinaux ou à la grippe, ont rapporté des chercheurs dans la revue JRSM Short Reports . Pour les personnes les plus gravement touchées, les tortues peuvent toutefois provoquer une septicémie, une pneumonie, une méningite et une insuffisance rénale.
Aucun de ces problèmes ne s’applique aux tortues en liberté, qui, selon les chercheurs, sont relativement sûres. Seules les interactions avec les tortues de mer capturées dans la nature et en captivité comportent un risque.
Les chercheurs ont mené une étude de cas sur la Cayman Turtle Farm à Grand Cayman, où visitent environ 300 000 touristes chaque année. La ferme vend de la viande de tortue aux visiteurs et aux restaurants locaux. Les tortues, maintenues dans des conditions de stress et de confinement, sont particulièrement sujettes aux infections lorsqu'elles sont vulnérables.
Toutefois, les membres du public sont à peine conscients des risques de maladie associés aux tortues, et les chercheurs écrivent que la connaissance des maladies liées aux tortues est au mieux modeste chez la plupart des médecins.
«Les gens devraient éviter les aliments dérivés des tortues de mer et peut-être aussi d'autres espèces ayant une vie relativement longue, quel que soit leur rôle dans la chaîne alimentaire, car tous ces animaux ont potentiellement plus de temps pour accumuler des organismes et toxines dangereux et présenter un risque accru de pathologie humaine liée », écrivent les chercheurs dans un communiqué.
Les touristes qui ramassent quelque chose d’une tortue peuvent à leur tour le donner à d’autres passagers à bord d’avions ou de navires de croisière, ont prévenu les chercheurs. La méningite est un prix assez élevé à payer pour une expérience rapide de toucher une tortue ou de manger de la viande de tortue, et un prix encore plus élevé à payer pour le frisson momentané de quelqu'un d'autre.
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