Tout le monde a des cooties - une minuscule ménagerie de bactéries, de virus et de champignons qui se cachent dans les fissures et les crevasses microscopiques de votre peau.
Mais avant de courir vers l'évier, sachez que bon nombre de ces microbes sont bénéfiques. Et, selon de nouvelles recherches, ce minuscule écosystème, appelé microbiome cutané, reste étonnamment stable dans le temps malgré un lavage régulier.
L’étude, publiée aujourd’hui dans Cell, fait partie d’une foule de travaux récents qui tentent de faire le tri dans les complexités de ce milieu microbien. Bien que de nombreux habitants de la peau soient bénéfiques, certains ne le sont pas. Les scientifiques tentent donc de mieux comprendre cet écosystème dans la recherche de traitements pour des maladies telles que le psoriasis et l'eczéma.
Ce casse-tête est difficile à résoudre car les résidents microbiens de la peau sont remarquablement diversifiés. Les créatures nichées dans votre aisselle peuvent constituer un monde à part de celles installées à quelques centimètres de votre avant-bras - aussi différentes que les créatures d’une forêt tropicale ne le sont d’un dessert.
Ces communautés peuvent également varier considérablement d'une personne à l'autre. De plus, la vie quotidienne signifie entrer en contact avec une multitude d'objets couverts de micro-organismes, du chien à la poignée de porte, et chaque contact pourrait permettre un échange de microbes.
Ces blobs verts à la couleur fausse de bactéries Staphylococcus sont des membres courants de la communauté microbienne florissante qui habite la peau humaine. (NIAID / Flikr) Pour aider à cerner l’image complexe du microbiome de la peau, des chercheurs du National Institutes of Health ont prélevé des échantillons sur 12 sujets en bonne santé à 17 endroits sur leur corps. Les participants sont ensuite revenus un à deux ans plus tard pour un deuxième échantillonnage et un troisième environ un mois plus tard, pour aider les scientifiques à comprendre comment la composition des microbes pourrait changer à court et à long terme.
Les chercheurs ont examiné la diversité des microbes présents au niveau de la sous-espèce avec une technique appelée séquençage métagénomique du fusil de chasse, ce qui leur a permis d’identifier diverses souches de microorganismes qui ne diffèrent que par de très petites variations génétiques.
Le microbiome de la peau "est étonnamment stable", déclare l'une des responsables de l'étude, Heidi Kong du National Cancer Institute. Cela signifie que les individus avaient tendance à conserver leur propre ménagerie microbienne, plutôt que de ramasser les innombrables intrus étrangers qu’ils rencontraient.
"Mais ... cela dépend de l'endroit où vous vous trouviez sur le corps", note Kong. Les sites huileux, tels que le dos, étaient les plus stables du groupe. Pendant ce temps, les pieds et autres sites humides étaient les moins.
Gilberto Flores, un écologiste microbien de la California State University Northridge, qui n’a pas participé à l’étude, estime que la stabilité des sites huileux est logique. Pour de nombreux microbes, les huiles de la peau s'apparentent à un buffet à volonté.
«S'il y a un approvisionnement constant en nourriture pour [les microbes], les communautés resteront probablement plus stables», dit-il.
Les champignons Malassezia se trouvent généralement sur la peau des gens. (Janice Haney Carr, USCDCP) Les champignons Malassezia, un microbe communément trouvé sur la peau humaine, en sont un exemple. Il ne peut être cultivé en laboratoire qu'avec un ajout d'huile, explique Kong. Il est donc probable que l’on utilise les huiles de la peau pour survivre et prospérer.
Malgré tout, la stabilité des endroits secs sur le corps, comme les paumes, était relativement élevée. Compte tenu du nombre de fois où la plupart des gens se lavent les mains au cours d'une journée, comment cela se peut-il?
La première chose à garder à l'esprit est la taille, dit Flores. Les microbes cutanés ne sont pas simplement suspendus comme un morceau de riz collé au dos de la main. «Nous voyons [la peau] comme une surface plane, mais c'est vraiment une structure tridimensionnelle à cette échelle», dit-il.
La stabilité des microbes sur les mains souligne également que certaines caractéristiques physiologiques de la peau pourraient aider à façonner ces communautés microbiennes, a déclaré Kong. Ces petits habitants peuvent également produire des composés qui empêchent d’autres personnes de s’installer, a-t-elle déclaré.
En outre, les chercheurs ont constaté que, comme dans les études précédentes, la stabilité dans tous les endroits est spécifique à un individu. Les communautés microbiennes de certaines personnes évoluent plus que d'autres. Dans l'ensemble, les résultats suggèrent que tout traitement cutané hypothétique modifiant la cohorte microbienne doit être personnalisé pour chaque patient.
Les résultats sont particulièrement remarquables car les informations sur la sous-espèce qui habite le microbiome cutané restent rares. Cependant, des études récentes suggèrent que les différences subtiles qui délimitent les souches microbiennes peuvent complètement changer la façon dont l'hôte réagit à ces habitants.
Prenons par exemple Propionibacterium acnes . Certaines souches de cette bactérie sont associées à des poussées d'acné douloureuses, alors que d'autres sont des habitants d'une peau claire et saine. Kong et ses collègues ont constaté que chaque cohorte de souches de P. acnes restait remarquablement stable au fil du temps, mais que leur composition était très différente selon les personnes. Sans les informations sur la sous-espèce, ces différences auraient été négligées.
Bien que la taille de l'échantillon de cette étude soit modeste, elle fournit une base pour continuer à cartographier les complexités de la peau, dit Kong. Des recherches supplémentaires sont également nécessaires pour démêler la relation entre microbes et maladie, mais à mesure que les technologies progressent à pas de géant, l’image des nombreuses ménageries microbiennes de l’organisme commence à se focaliser lentement.
«C’est une période passionnante pour être microbiologiste», déclare Flores.
