Les chercheurs savent depuis un certain temps que l’apprentissage provoque le changement et le réalignement du cerveau - voire même l’agrandissement. Mais si tel est le cas, pourquoi notre cerveau ne finit-il pas par devenir trop grand pour notre crâne?
Comme le rapportent Dana Dovey de Newsweek, les scientifiques pensent avoir une réponse à cette énigme: même si notre cerveau s'agrandit lorsque nous apprenons, notre corps modifie fortement ces cellules. L'article d'opinion, publié dans la revue Trends in Cognitive Science, suggère que la majeure partie de la nouvelle matière produite pendant le processus d'apprentissage est en fait rejetée - seule la plus nécessaire est laissée pour compte.
Les nouvelles cellules produites au cours de l'apprentissage ressemblent à des acteurs qui «auditionnent» pour occuper une place dans le cerveau, le cerveau fonctionnant en tant que réalisateur, explique Elisabeth Wenger, auteure principale de l'article et neuroscientifique à l'Institut Max Planck pour le développement humain à Berlin., dans un communiqué de presse. Après la création de nouvelles cellules, le cerveau les met à l'épreuve pour déterminer celles qui fonctionnent le plus efficacement. Ceux qui ne font pas la coupe dépérissent ou se voient attribuer des fonctions différentes.
«Le volume de la matière cérébrale augmente au début de l’apprentissage, puis se renormalise partiellement ou complètement», déclare Wenger. "Cela semble être un moyen efficace pour le cerveau d'explorer d'abord les possibilités, de faire appel à différentes structures et types de cellules, de sélectionner les meilleures et de se débarrasser de celles qui ne sont plus nécessaires."
Comme le dit Wenger à Rafi Letzter de LiveScience, même si l’idée doit encore être confirmée, leurs premiers tests sont prometteurs. Wenger et ses collègues ont étudié les changements cérébraux chez 15 patients droitiers au cours de sept semaines. Au cours de la période de test, l’équipe a appris aux participants à écrire de la main gauche, en scannant parfois leur cerveau à l’aide de l’imagerie par résonance magnétique (IRM). Ce qu’ils ont découvert, c’est que la surface du cerveau impliquée dans le contrôle musculaire a augmenté de 2 à 3% au cours de l’enseignement mais est finalement revenue à une taille normale ou presque normale.
Leurs sujets, cependant, n'ont pas perdu leurs compétences nouvellement acquises. Comme le rapporte Dovey, les chercheurs ont précédemment observé un phénomène similaire chez le rat et le primate.
Bien que l'équipe espère confirmer le dernier résultat dans ses travaux futurs, il est très difficile d'observer et de mesurer ces petits changements dans le volume du cerveau. De nombreux facteurs peuvent faire gonfler et rétrécir le cerveau d'une personne, même en buvant un ou deux verres d'eau. Et les appareils d'IRM souffrent de beaucoup de bruit.
«Il est très difficile d'observer et de détecter ces changements volumétriques, car, comme vous pouvez l'imaginer, de nombreux facteurs de bruit entrent en jeu lorsque nous mesurons les participants normaux dans le scanner IRM», explique Wenger à Letzter.
La recherche pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre la neuroplasticité, la capacité du cerveau à se réorganiser et à déplacer les «données» après avoir subi des dommages. En fait, il y a des cas où des personnes étaient capables de fonctionner presque normalement avec seulement la moitié d'un cerveau, un hémisphère assumant des fonctions à partir de parties manquantes du cerveau.
La prochaine fois que vous étudierez quelque chose de difficile, réfléchissez simplement à l'ampleur de l'enflure cérébrale (même temporaire).
