Au cours de la Seconde Guerre mondiale, des raids à la bombe allemands ont poussé les habitants de Londres à descendre des escaliers étroits dans des abris souterrains pour éviter les destructions. Après la guerre, les abris souterrains étaient inutilisés, sombres et humides, vides ou contenaient des rangées et des rangées de documents juridiques et financiers. Aujourd'hui, l'un des huit abris a une utilisation très différente: une ferme urbaine qui, malgré son sous-sol (et donc à l'abri de la lumière du soleil), produit des microgreens et de la laitue de haute qualité pour le marché londonien.
Comme d’autres idées apparemment insensées, le projet de culture souterraine de la nourriture a commencé dans un bar, lorsque les fondateurs de Zero Carbon Food, Steven Dring et Richard Ballard, se sont assis pour discuter de l’avenir des villes. Ballard étudiait le cinéma et travaillait sur un article sur l'avenir des villes - le problème le plus important à résoudre pour les zones en urbanisation serait-il la démocratisation de l'énergie? Serait-ce sur l'approvisionnement en nourriture? Ou s'agirait-il de la pénurie de ressources, du sort de trop peu pour donner à trop de gens? Ballard a fini par concentrer son travail sur la fourniture d'énergie, mais l'intérêt sous-jacent pour les autres domaines est resté. Un jour, lors de leurs débats publics, la question était posée: si les villes continuent à se développer, comment allons-nous nourrir tout le monde?
Ballard et Dring ont trouvé le concept de fermes verticales - culture dans une structure inclinée verticalement, comme un gratte-ciel - une solution fascinante à ce connundrum. Mais après des calculs approximatifs, l’idée n’a pas abouti. De retour à la table à dessin, Dring et Ballard pensèrent aux abris anti-bombes abandonnés de Londres, des centaines de mètres de biens immobiliers vides somnolant sous le vacarme de la circulation urbaine. Ballard connaissait ces espaces souterrains de projets de films précédents sur lesquels il avait travaillé. Soudain, ils ont eu une idée. Ils ont passé du temps à faire des études de marché et des recherches technologiques, se demandant s'il serait possible de construire une ferme dans ces tunnels oubliés. Finalement, ils ont travaillé avec un horticulteur et un spécialiste de la culture hydroponique qui leur a donné un conseil très important.
"" Vous savez, si ça marche un jour, vous devez aller là-bas et commencer à grandir "", se souvient Dring. "Nous sommes donc allés à Transport for London et, essentiellement, ils nous ont juste donné les clés."
Un des abris anti-raids abandonnés de Londres, maintenant utilisé comme une ferme urbaine souterraine. (Aliment zéro carbone) Grâce à la culture hydroponique et à la technologie LED, Dring et Ballard ont réussi à faire pousser des micro-verts (des verts entre un green et un germe). et salades dans les tunnels. La technologie, bien qu’apparemment compliquée, est en réalité assez simple: les lampes à LED peuvent être utilisées pour recréer un spectre de lumière, créant ainsi un soleil virtuel. En ce qui concerne l’eau et le sol, la culture hydroponique, qui consiste à cultiver des produits utilisant de l’eau et des minéraux, mais pas de sol, constitue une solution propre.
Un banc est mis en place avec un creux au milieu d'environ six pouces de profondeur. Au fond de la cuvette s'étend un substrat, un tapis ressemblant à du chanvre sur lequel des graines sont semées. Toutes les 12 heures environ, l’eau redampens le tapis. Les semis restent dans l'obscurité pendant environ cinq jours, ce qui leur permet de se propager. Une fois que cela se produit, les voyants sont allumés et, au bout de trois jours, les micro-herbes sont prêtes à être récoltées.
Laitue cultivée via la culture hydroponique et les lumières LED. (Aliment zéro carbone) Le nom de la société, Zero Carbon Food, suggère une neutralité carbone totale dans la création de ce produit. Mais cultiver des aliments sous terre - en particulier avec la technologie LED - utilise de l'énergie. Alors, comment l'entreprise crée-t-elle un net zéro en termes de production de carbone?
"Toute notre énergie provient d'une entreprise d'énergie verte qui produit son énergie par le vent", explique Dring. De plus, si l'entreprise produit effectivement du carbone, elle s'efforce de remédier à ce problème en interne. La plupart des discussions ont pour objectif de compenser la production de carbone (une façon rudimentaire de le faire serait de planter des arbres pour compenser une empreinte carbone, bien que d'autres technologies existent). Dring et Ballard n'avaient pas l'impression que les technologies de compensation étaient suffisamment robustes. Ils tentent donc de les insérer, ce qui signifie prendre la responsabilité de générer leur propre énergie renouvelable, qui est ensuite renvoyée sur le réseau.
Jusqu'ici, le marché a approuvé l'approbation de Zero Carbon Food, en particulier des chefs qui pourraient éventuellement utiliser les produits dans leurs restaurants. Dring et Ballard se sont associés à Michel Roux Jr., un chef deux étoiles du Guide Michelin, pour assurer la qualité du goût de leurs produits. Avant de goûter le produit, Dring dit, Roux était sceptique. Après, il a été stupéfait par la qualité.
"Quand j'ai rencontré ces gars pour la première fois, je les croyais complètement fous, mais lorsque j'ai visité les tunnels et échantillonné les produits délicieux qu'ils cultivent déjà, j'ai été époustouflé", a déclaré Roux à The Independent .
Les arômes ne sont pas le seul atout des produits: ils sont équivalents sur le plan nutritionnel aux verts cultivés de manière traditionnelle et parfaitement sûrs pour la consommation. Dring et Ballard s'en sont assurés en envoyant les produits dans des laboratoires pour qu'ils soient soumis à des tests de métaux lourds et d'autres particules dangereuses pouvant avoir été présentes dans les plantes.
Les acheteurs ne paient pas non plus de prime pour le produit. "Nous avons travaillé en étroite collaboration avec les spécialistes du marketing, et le prix de gros peut nous permettre de générer un rendement significatif pour nos investisseurs", explique Dring. "Nos prix vont jusqu'à un point où nous n'avons pas besoin de facturer une prime."
Un exemple de produit de Zero Carbon Food. (Aliment zéro carbone) Si la technologie LED et hydroponique semble poser beaucoup de problèmes pour certains micro-verts, c'est un problème qui, selon Dring, en vaut vraiment la peine.
"Si vous regardez les mouvements de population, les chiffres provenant de l'OCDE et des Nations Unies, nous constatons une migration du milieu rural vers un environnement plus urbain. Londres devrait croître de 2 millions de personnes dans les dix prochaines années", il dit. "Si nous continuons à voir la même croissance démographique que celle que nous connaissons actuellement, et que les gens continuent à suivre le même régime carnivore, alors nous manquerons de terres arables: c'est aussi simple que cela. Il s'agit simplement de compléter l'agriculture; [ cette technologie] ne remplacera jamais l'agriculture, mais elle est complémentaire à celle ".
