"Je vous dis, " a écrit Marco Polo, "que ce palais est d'une ... richesse non mesurée." Son toit est gainé d'or "de manière à recouvrir notre maison de plomb". Même les sols sont en or, "plus que deux doigts d'épaisseur. Et toutes les autres parties du palais, ainsi que les couloirs et les fenêtres sont également ornées d'or". Il a déclaré que dans ce domaine doré vivait le souverain d'un royaume insulaire appelé Cipangu (c'est-à-dire le Japon), dont les eaux produisaient des perles rouges "très belles et rondes et volumineuses".
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Les érudits pensent que les Européens n'avaient jamais entendu parler de Cipangu avant que Polo ne leur en parle dans The Description of the World, qu'il a écrit vers 1298, quelques années après son retour à Venise après une odyssée asiatique de 24 ans. Bien que fascinés, les lecteurs de Polo, selon un récit, ont conclu que ses contes étaient "fabuleux… de simples rêves". Mais au fil des décennies, certains ont commencé à prendre au sérieux Polo. Dans la copie de Christopher Description de The Description, qui subsiste, "or dans la plus grande abondance" et "perles rouges" sont écrits dans la marge, à côté des rapports Cipangu. Bien que son écriture ne soit pas celle de Columbus, il aurait cherché Cipangu parmi les îles des Caraïbes lors de son voyage en 1492.
Columbus n'est jamais venu près du Japon, bien sûr, mais qu'aurait-il trouvé? Des perles rouges? Les experts disent que les huîtres qui les produisent n'habitent pas les eaux japonaises. Un palais d'or? Le Pavillon d'Or du Japon, le Kinkakuji recouvert de feuilles d'or, a été construit en 1397, un siècle après la publication de Polo.
À vrai dire, beaucoup de récits de trésor de Marco Polo n'étaient que cela - des contes. Contes de grande taille . Les lecteurs qui persévèrent dans le texte souvent déconcertant et incohérent de Polo rencontreront des événements surnaturels absurdes et un bestiaire époustouflant, notamment des hommes aux traits de chiens. Certains lecteurs ont même conclu que le livre est un faux total. Si Marco Polo est allé en Chine, la sinologue britannique Frances Wood a posé la question il y a quelques années dans un livre intitulé: Marco Polo est-il allé en Chine?, pourquoi a-t-il omis de mentionner les baguettes, le thé et la fixation des pieds des filles?
À la British Library, où Wood gère les collections chinoises, le standard téléphonique s’allume avec des appels de journalistes et d’érudits. Après tout, le livre de Polo orne les bibliothèques du monde entier depuis des siècles et est considéré, en dépit de ses défauts, comme l’un des plus grands comptes de voyage du monde. Wood avait pris une icône mondiale. "Je savais que Marco Polo était un nom bien connu", a-t-elle déclaré à un interviewer, "mais je ne savais pas que des millions de personnes dans le monde entier se passionnaient pour lui et craindraient pour du sang."
Les compatriotes italiens de Polo ont longtemps supposé qu'il était un imbécile; lui et son texte sont connus dans son pays natal sous le nom de Il Milione, et beaucoup pensent que c'est parce que le livre contient un million de grands récits. Mais Polo n'a-t-il pas enrichi l'Italie en ramenant à la maison des pâtes et des glaces? Non, ce sont des mythes. Néanmoins, les Italiens n'étaient pas sur le point de tolérer que l'intégrité d'un Polo soit mise en cause par un étranger, et de nombreuses autres personnes dans le monde y ont également investi. En Chine, les historiens défendent fermement l'homme qui a contribué à faire connaître leur pays.
Il y a environ dix ans, en tant que rédacteur pour National Geographic, j'ai suivi les voyages de Polo en Asie, de l'Irak à la Chine, en passant par Sumatra, l'Inde et le Sri Lanka, en utilisant son livre comme guide. (Il existe environ 120 versions de son récit; celui que j’ai porté, généralement considéré comme le plus authentique, est traduit d’un exemplaire du XIVe siècle conservé à la Bibliothèque nationale française.) Comme d’autres qui ont examiné de près ses écrits, je suis consterné par son omissions et terrassé par ses whoppers. Mais je suis finalement convaincu de sa véracité essentielle. Pourquoi? D'une part, ses itinéraires, tels qu'énoncés dans l'ordre des chapitres de livre, sont fondamentalement exacts, qu'il traverse l'Asie centrale ou la Chine centrale. Où a-t-il obtenu ces informations géographiques s'il ne faisait pas lui-même ces voyages? Aucun enquêteur sceptique n'a jamais prouvé qu'il avait copié une source arabe ou chinoise. Et s'il est vrai que Polo est coupable de curieuses omissions (ces baguettes, par exemple), il a élargi la maigre connaissance de l'Europe médiévale en Asie avec des noms jusqu'alors inconnus tels que Cipangu, Java, Zanzibar et Ceylan (Sri Lanka), en plus d'identifier le grand villes et décrivant des caractéristiques telles que le désert de Takla Makan et le fleuve Yangtsé. Ayant suivi les traces de Polo, je sais d’autre part qu’il a obtenu de nombreux résultats, tels que: des lapis-lazuli et des rubis se trouvent dans la région de Badakhshan en Afghanistan; dans le sud-ouest de la Chine, une minorité mange de la chair crue les habitants de Sumatra et du Sri Lanka préparent un jus de joie à partir de la sève de palmier fermentée.
Polo a également produit un rapport complet sur les coutumes hindoues en Inde, un pays qui le fascinait clairement. Mais son grand amour était Catai, comme il l'appelait la Chine. Aucun royaume n'a jamais eu une meilleure personne de relations publiques. À maintes reprises, Polo a écrit sur la richesse de Catai en soie et en épices (sans exagération) et a déclaré que les gens possédaient «tout en abondance». Jusqu'ici tout va bien. Mais il affirma bientôt que Hangzhou comptait 12 000 ponts en arc de cercle sur ses canaux, une inflation ridicule, alors que Hangzhou était la plus grande ville du monde à l'époque. il a même accordé 6 000 ponts à Suzhou, beaucoup plus petits. "Prends ça, Venise!" il semblait dire à sa ville natale riche en canaux. (Un voyageur ultérieur ne pouvait trouver que 347 ponts à Hangzhou, y compris ceux de sa banlieue, et seulement 290 à Suzhou.)
Polo a pratiquement bouilli d'enthousiasme en décrivant le palais de Kublai Khan, le souverain mongol de Catai, dans l'actuel Beijing. (Il a appelé la capitale Cambaluc, une corruption de son nom turc, Khanbalikh, "la ville de Khan".) Le palais était "le plus grand qui ait jamais été vu", avec une salle assez grande pour 6 000 convives, et était entouré d'un mur quatre miles autour. Dans certaines versions de son livre, le mur s’allonge encore plus, atteignant même 32 milles dans un cas. Les traducteurs, les scribes et enfin les imprimeurs (à partir de 1477) de The Description analysèrent ses affirmations à leur guise, souvent à partir de sa véracité inconstante.
A chaque fois que Polo mentionnait Kublai, il le mettait sur la tête. On nous dit que sa suite de chasseurs comprenait 20 000 maîtres-chiens; 10 000 fauconniers portant des figurines de football, des pèlerins, des faucons pèlerins et des autours (Polo se révéla être un ornithologue amateur); et un nombre non déclaré de lions, de léopards et de lynx pour s'attaquer aux sangliers et autres grands animaux. Louangeant toujours son suzerain - il a prétendu avoir été un serviteur de confiance du régime de Kublai - Polo a écrit que la nouvelle année a été célébrée à Cambaluc avec un défilé d'éléphants de Kublai, "qui sont assez de cinq mille, tous recouverts de beaux vêtements", et cadeaux à la règle de "plus de 100 000 chevaux blancs très beaux et bien."
Il est vrai que les seigneurs mongols se sont régalés de la chasse royale, d’un spectacle immense, et qu’ils ont célébré les fêtes avec une grande noblesse. Et sans aucun doute, Kublai, comme de nombreux potentats asiatiques, gardait les écuries d’éléphants comme une marque de pouvoir - mais rien comme 5000. Et les historiens sont convaincus qu'il n'a pas chassé avec 20 000 maîtres-chiens ou 10 000 fauconniers. "Les chiffres sont ahurissants - ils sont évidemment exagérés", déclare le professeur Morris Rossabi de la City University de New York, auteur de l'étude définitive sur le règne de Kublai. Il est difficile d’imaginer que son peuple maintienne, par exemple, un troupeau royal de 100 000 chevaux dans la région de Beijing. "Les habitants du nord ne produisent pas assez de nourriture pour subvenir à leurs besoins", a déclaré Rossabi. "La plus grande partie a dû être importée du sud. Je ne peux pas croire qu'ils ont consacré d'innombrables pâturages à avoir 100 000 chevaux." Certains scribes qui ont copié le texte de Polo ont réduit le troupeau d'éléphants à 500 ou l'ont totalement omis, sentant probablement l'excès, alors qu'une version l'a élevé à 105 000.
Pourtant, Polo possédait de nombreuses merveilles authentiques pour étonner ses compatriotes: des pierres noires qui brûlaient mieux que le bois; argent en papier, porcelaine, amiante; d'énormes navires océaniques. Et il a documenté la richesse de la Chine en soie et en épices, ainsi que son commerce avec l'Inde, Java et d'autres régions d'Asie - des informations précieuses pour un État commercial comme Venise.
Alors pourquoi toute l'hyperbole? Nous ne le saurons jamais avec certitude, mais l'exagération est parfois un défaut de caractère chez les aventuriers - on pense à El Dorado, orné d'or de Walter Raleigh. Et dans l’Europe du XIIIe siècle, même les mensonges purs et simples étaient une illusion littéraire. Les bêtes grotesques et les actes magiques étaient monnaie courante dans les modestes bibliothèques accessibles aux Européens les plus instruits. Les Histoires d’Hérodote, par exemple, racontaient des fourmis pelleteuses d’or en Inde et des serpents ailés en Égypte.
Je crois que Polo a tenu un journal pendant ses voyages; sinon, comment a-t-il réussi, alors qu'il était enfin rentré à Venise, à enregistrer la richesse des détails qu'il avait accumulés au cours de ses deux douzaines de voyages? Le journal de Polo: quelle découverte sensationnelle ce serait! Il ne dit pas qu'il en a gardé un, mais une version de The Description parue à Venise dans les années 1500, supposément basée sur d'authentiques manuscrits, déclare avoir rapporté à la maison "des écrits et des mémorandums". Et ceux-ci, dit-on, ont été partagés avec un écrivain qui l'a aidé à produire son livre. Au début du texte, cette personne est identifiée comme Rustichello de Pise, qui avait retravaillé certaines des histoires romantiques du roi Arthur et dont les écrits avaient été introduits dans des bibliothèques européennes. Selon Polo, il aurait rencontré Rustichello dans une prison de Gênes dans laquelle il avait été jeté après avoir été capturé lors d'une bataille navale opposant Venise à son rival Gênes vers 1298. Cela ressemble à un autre grand conte de Polo, mais pour autant que les érudits le savent, c'est vrai.
Les érudits voient la main de Rustichello dans le récit de la bataille entre Gengis Khan et Prester John, un dirigeant chrétien en Asie, au début du XIIIe siècle. Avec ses énormes pertes en vies humaines - même si aucun décompte physique n'a été enregistré - les fiançailles ont fait une belle histoire. Dommage qu’il n’y ait pas eu de Prester John; les historiens le savent aujourd'hui, il était une invention entièrement européenne. La légende était sans doute bien connue de Rustichello, moins de Polo.
Je soupçonne également Rustichello d’avoir inventé le récit de voleurs capables de "faire obscir toute la journée" alors qu’ils dévalaient les voyageurs. Polo a décrit une telle attaque contre sa caravane dans le désert d'Iran. Le passage continue, soupçonneusement, à la troisième personne: "De plus, je vous dis que Maître Marc lui-même était aussi doué que pris par ce peuple dans cette obscurité."
Ensuite, il y a les mangonneaux, ou les catapultes, parle de Polo. Selon l'auteur, Polo, son père et son oncle ont aidé à construire d'énormes machines à projeter des pierres qui ont infligé des dommages terribles à la ville de Xiangyang, alors que Kublai faisait pression pour la conquête de la dynastie Song, du sud de la Chine. Des sources chinoises aussi bien que persanes décrivent la destruction, mais créditent les Syriens employés dans l'armée de Kublai pour leurs catapultes. Quoi qu'il en soit, le siège a eu lieu en 1273 et presque toutes les autorités estiment que les polos ne sont pas parvenus en Chine avant deux ans plus tard. Polo a probablement entendu parler du siège et en a pris note. Il se peut que Rustichello, toujours attiré par les récits de bataille, l’ait trouvé quelque part dans sa lecture et ait décidé de faire des ingénieurs militaires des Polos.
Partant de bateau en 1291 ou 1292, Polo a été obligé de passer cinq mois sur "Java the Less" (Sumatra) en attendant que le vent de mousson se dissipe pour que lui et ses camarades puissent naviguer vers le nord-ouest vers Ceylan et l'Inde. Polo a rapporté avec exactitude que les cannibales habitaient à Sumatra et, moins exactement, que l'île hébergeait d'étranges bêtes, dont d'énormes licornes, de taille "pas du tout inférieur à un éléphant".
"Je vous le dis tout à fait sincèrement", poursuivit Polo à propos de Sumatra, "il y a des hommes qui ont une queue plus grosse qu'une paume." Et sur une île qu'il a appelée Angaman - faisant probablement référence aux îles Andaman dans la baie du Bengale - "tous les hommes ... ont la couronne de la tête comme un chien et des dents et des yeux comme des chiens". Les récits de créatures étranges abondaient également en Asie, et Polo (qui n'a apparemment jamais mis les pieds sur les Andamans) en a peut-être entendu parler par des marins. Il est également possible que lui - ou Rustichello - se soit simplement inspiré du bestiaire mythique élaboré du Moyen Âge européen. (Ou peut-être, comme le dit John Larner dans Marco Polo et La découverte du monde, Polo décrivait simplement les habitants de l'île de manière métaphorique.)
Alors même qu’il signifiait ces propos sauvages, Polo répertoriait méthodiquement une corne d'abondance de l'Asie du Sud, sur laquelle l'Europe ne savait presque rien: la noix de muscade et les racines aromatiques de Java, le camphre et les noix de coco de Sumatra, les perles, les diamants et le poivre de l'Inde, l'ivoire de plusieurs endroits - ceux-ci et de nombreux autres, tous tentants pour les marchands européens - étaient mêlés aux bêtes et aux fantasmes. C'est comme si le monde, tel que les Européens le considéraient, était un mélange de réel et d'irréel.
Certains lecteurs ont remarqué des choses "qui sont considérées comme dépassées par toute crédence", comme l'a noté un frère dominicain. Au moment de la mort de Polo, en 1324, des amis le pressèrent d'enlever «tout ce qui allait au-delà des faits», sans doute pour nettoyer son âme.
Polo a refusé, affirmant qu'il n'avait pas écrit la moitié de ce qu'il avait vu. Il aurait pu ajouter: "Et seulement la moitié de ce que Rustichello et moi avons inventé."
Mike Edwards a parcouru 6 000 milles sur les traces de Marco Polo.
