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Pourquoi l'Amérique perd-elle du terrain dans le cadre du concours visant à faire pousser le plus gros potiron du monde?

La Belgique est censée se spécialiser dans les choux de Bruxelles, mais l’automne dernier, un horticulteur a récolté une citrouille de 2 624, 6 livres, écrasant le record du monde du fruit le plus lourd. Les producteurs américains ont été consternés. Les citrouilles, après tout, sont indigènes du Nouveau Monde. Les premiers colons européens ont été assommés par l'abondante récolte de courges des Amérindiens, qu'ils prenaient pour du melon. Des siècles plus tard, les citrouilles ont tellement impressionné les immigrants irlandais nouvellement arrivés qu’ils ont abandonné les navets qu’ils avaient sculptés dans des citrouilles à la lanterne pour la veille de la Toussaint. Et les citrouilles sont devenues un classique des portes d’Halloween américain.

Pourtant, au cours des deux dernières années, les plus grandes citrouilles du monde ont vu le jour en Europe. «Ils vont très bien et je leur tire mon chapeau», déclare Ron Wallace, directeur d'un country club à Greene, dans le Rhode Island, qui a défilé sur les épaules de cultivateurs de citrouilles en liesse un jour glorieux en 2006, après que son squash est devenu le premier au monde à casser 1 500 livres. Aujourd'hui, les producteurs de citrouilles gagnent 3 000 livres, mais les Belges, les Suisses et les Britanniques sont en tête.

Tandis que d'autres fruits et légumes peuvent s'épanouir dans les climats chauds, les citrouilles qui battent des records - une variété de Cucurbita maxima élevée en Nouvelle-Écosse - préfèrent en fait le temps plus frais. La Nouvelle-Angleterre a longtemps été considérée comme un environnement idéal pour eux. «Nous avons chaud mais pas trop chaud, cool mais pas trop froid», explique Matt DeBacco de Rocky Hill, dans le Connecticut. Les jours d'été arrivent au milieu des années 80, maximisant la photosynthèse sans dessécher les fruits gonflés, et la région semi-nordique signifie des heures d'ensoleillement supplémentaires tout au long de la saison de croissance. En juin, les géantes naissantes croissent à une vitesse exponentielle, et en août, elles volent de un à deux livres à l'heure, en consommant environ 100 litres d'eau par jour.

En plus du soleil doux, le Nord-Est se spécialise dans l'ingéniosité des Yankees. Presque toutes les citrouilles géantes en Amérique sont cultivées par des jardiniers amateurs qui travaillent après le travail dans leur arrière-cour, durcis par la grêle et les marmottes affamées. «Certains d'entre eux vont essayer n'importe quoi!», Déclare Steve Reiners, professeur d'horticulture et spécialiste de la citrouille commerciale à la Cornell University. Ils sont presque toujours inventifs - par exemple, ils conçoivent leurs propres chaussures en forme de raquettes qui n'écrasent pas le sol, ou ajoutent des engrais et des champignons à la saleté avare de la terre pour maximiser l'absorption d'eau et de nutriments par une citrouille.

Une photo d'un magazine du début du XXe siècle montre un enfant dans une citrouille géante de Californie. Une photo d'un magazine du début du XXe siècle montre un enfant dans une citrouille géante de Californie. (Ullstein Bild / Ullstein Bild via Getty Images)

De nombreux producteurs tiennent des journaux en ligne sur les citrouilles. Il y a donc beaucoup de pollinisation croisée. Pourtant, le passe-temps est plein de secrets étroitement liés. Des citrouilles à hautes performances telles que Pleasure Dome et Freak II ont laissé un héritage génétique durable. Des semences individuelles du type de celles que vous pourriez normalement saler et croquer par la poignée ont été vendues aux enchères pour 1 781 $.

Les concours européens de citrouilles géantes ont pris naissance vers 2000, à peu près à l'époque où un important producteur de citrouilles géant américain a été affecté à une base de l'armée américaine en Allemagne. L'arrivée de son pouce orange, note Jan Molter, trésorier de l'European Giant Vegetable Growers Association, a coïncidé avec un intérêt européen croissant pour l'Halloween à l'américaine. (Oui, les citrouilles géantes, avec leurs murs épais, peuvent être sculptées, idéalement avec une scie à chaîne. Elles constituent également d'excellents bateaux.) Le premier championnat allemand de fabrication de courges et exposition de citrouilles a eu lieu en 2001.

La montée ultérieure de l'Europe a été définie par la controverse entourant la culture en intérieur. Les grands acteurs du Vieux Monde se concentrent dans le nord de l'Europe, où le temps est souvent plus rude que celui de la Nouvelle-Angleterre. Cependant, les serres de haute technologie avec chauffage et climatisation, les systèmes d'irrigation, la fertilisation automatique et autres fioritures permettent aux producteurs de mimer et, au cours des dernières saisons, peut-être même d'améliorer un climat similaire à celui de la Nouvelle-Angleterre. Il n’ya pas de cerf à queue blanche vorace dans les serres et c’est un parfait après-midi de juin dans le Vermont, tous les jours de l’année.

Récolte de citrouilles dans la vallée de Yakima, Washington, 1904 Récolte de citrouilles dans la vallée de Yakima, Washington, 1904 (BW Kilburn. / Bibliothèque du Congrès)

Et comme tout le monde ne peut pas avoir une serre industrielle, il se trouve que plusieurs récents champions d'outre-mer ont été des scientifiques spécialistes des plantes. Mathias Willemijns, lauréat belge de 24 ans, est par exemple le principal technicien d'un grand centre de recherche sur les légumes. Il possède son propre tunnel personnel de 130 pieds, dans lequel il n'a cultivé que quatre citrouilles, chacune après la récolte. temps, a basculé la balance à plus de 2000 livres.

Cet automne, les nouvelles de la Nouvelle-Angleterre ne sont pas rassurantes. Les plaques ont souffert pendant un printemps nuageux et, en haute saison, les géants gagnaient à peine 30 livres par jour, contre 50 £ habituellement. L'abordabilité de la chaleur dans les serres de centrales hydroélectriques en Europe soulève quelques inquiétudes, mais les esprits restent élevés. DeBacco pense que le salut réside dans la nanotechnologie des nutriments du sol et les technologies génétiques. Wallace a foi dans la providence du climat de la Nouvelle-Angleterre. Entre-temps, il a rencontré un nouveau marché intéressant pour son engrais à la citrouille géant, baptisé Wallace Organic Wonder, ou WOW. (“Les cultivateurs de cannabis m'ont trouvé”, dit-il, “et ils sont très très heureux.”)

Il pleut lors d'une visite dans un patch géant de citrouilles dans l'arrière-cour du Connecticut. Malgré la bruine, l’arroseur se balance sur les vignes à la citrouille à proximité: cent gallons, c’est beaucoup d’eau. Sous son chapeau ruisselant, Steve Maydan rayonne de son potiron qu’il envisage d’appeler le Creamsicle. Toute la communauté est en train de l'enraciner pour lui. Il indique où trois de ses voisins ont coupé des arbres en même temps - pour laisser plus de soleil à son jardin, soupçonne-t-il. Il montre comment il étouffe la soif d'un deuxième patch de citrouille situé à distance en passant un très long tuyau d'arrosage vert dans les égouts du quartier.

À moins d’un miracle, le Creamsicle pèsera environ 1 000 livres, soit au mieux un finisseur. Mais Maydan se fait baver tous les ans. Son problème de marmotte a finalement été vaincu, l'oïdium ne l'a pas encore détruit et il se sent… pompé.

Une brève histoire de produits improbablement volumineux

Dans le monde fou de l'horticulture concurrentielle, la citrouille remporte le prix, atteignant le poids d'une Ford Fiesta grâce à sa forme robuste, ses gènes gonflés, ses sucres abondants et ses champignons nourrissants. Mais ces dernières années, même le chou a été surdimensionné. --Kyle Frischkorn

Les mesures indiquent les premiers records du monde disponibles et les plus récents. Les mesures indiquent les premiers records du monde disponibles et les plus récents. (Graphique de Matthew Twombly; Sources du graphique: Guinness World Records; Giantpumpkin.com) Preview thumbnail for video 'Subscribe to Smithsonian magazine now for just $12

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Cet article est une sélection du numéro d'octobre du magazine Smithsonian

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