Les villes animées mayas telles que Tikal, dans l'actuel Guatemala, ont probablement été abandonnées en raison d'une combinaison de déforestation et de sécheresse. Photo via Wikimedia Commons / Shark
C'est depuis longtemps l'un des mystères les plus intrigants de l'histoire ancienne: pourquoi les Mayas, une civilisation remarquablement sophistiquée composée de plus de 19 millions de personnes, se sont-ils effondrés au cours des VIIIe ou IXe siècles? Bien que le peuple maya n'ait jamais complètement disparu - ses descendants vivent toujours en Amérique centrale - des dizaines de zones urbaines centrales situées dans les basses terres de la péninsule du Yucatan, telles que Tikal, sont passées de villes animées à des ruines abandonnées au bout d'environ cent ans.
Les érudits et les laïcs ont proposé d'innombrables théories expliquant l'effondrement, allant du plausible (chasse excessive, invasion étrangère, révolte paysanne) à l'absurde (invasion étrangère, forces surnaturelles). Cependant, dans son livre de 2005 intitulé Collapse, Jared Diamond a avancé une théorie différente selon laquelle une sécheresse prolongée, exacerbée par une déforestation mal avisée, obligeait les populations mayas à abandonner leurs villes. Cette hypothèse a finalement été mise à l’épreuve avec des preuves archéologiques et environnementales ainsi que les résultats publiés cette semaine dans deux études.
Dans la première étude, publiée mardi dans les Actes de la National Academy of Sciences, des chercheurs de l'Arizona State University ont analysé des données archéologiques provenant du Yucatan afin de mieux comprendre les conditions environnementales après l'abandon de la zone. À peu près à la même époque, ils ont constaté que les fortes réductions des précipitations s’accompagnaient d’un taux de déforestation rapide, les Mayas brûlant et abattant de plus en plus de forêts pour défricher des terres à des fins agricoles. Fait intéressant, ils avaient également besoin de quantités massives de bois pour alimenter les incendies qui ont cuit le plâtre à la chaux pour leurs constructions complexes - les experts estiment qu'il aurait fallu 20 arbres pour produire un seul mètre carré de paysage urbain.
La plaine centrale du Yucatan, site de la plupart des grandes villes mayas, a été abandonnée en raison du stress causé par la déforestation et la sécheresse. Image via Barbara Trapido-Lurie / Université d'État de l'Arizona
L’autre étude, publiée cette semaine par des chercheurs de l’Université Columbia et d’ailleurs dans Geophysical Research Letters, a appliqué des données quantitatives à ces tendances. À l'aide d'enregistrements de population et de mesures des terres actuellement défrichées et défrichées dans la forêt, ils ont construit un modèle informatique de la déforestation dans le Yucatan et ont procédé à des simulations pour voir comment cela aurait affecté les précipitations.
Parce que les terres dégagées absorbent moins de radiations solaires, moins d'eau s'évapore de sa surface, ce qui rend les nuages et les précipitations plus rares. En conséquence, la déforestation rapide exacerbait une sécheresse déjà sévère: dans la simulation, la déforestation réduisait les précipitations de 5 à 15% et était responsable de 60% de l'assèchement total survenu au cours du siècle suivant l'effondrement de la civilisation maya. Le manque de couvert forestier a également contribué à l'érosion et à l'épuisement des sols.
À une époque de densité de population sans précédent, cette combinaison de facteurs était probablement catastrophique. Les récoltes ont échoué, en particulier parce que les sécheresses ont eu lieu de manière disproportionnée pendant la saison de croissance estivale. Par coïncidence, le commerce est passé des routes terrestres, qui traversaient le cœur de la plaine, à des voyages en mer, se déplaçant autour du périmètre de la péninsule.
Étant donné que l'élite traditionnelle s'est largement appuyée sur ce commerce - ainsi que sur les excédents de récolte annuels - pour se créer des richesses, leur pouvoir a été miné. Cela obligeait les paysans et les artisans à faire un choix critique, peut-être nécessaire pour échapper à la famine: abandonner les basses terres. Les résultats sont les ruines ornées qui s'étendent aujourd'hui sur la péninsule.
L’effondrement est particulièrement intrigant, car il semble s’être produit à «une époque au cours de laquelle une compréhension sophistiquée de leur environnement, une production intensive et soutenue et des systèmes d’approvisionnement en eau et a résisté à au moins deux épisodes d’aridité à long terme», a déclaré BL Turner, directeur auteur de l'étude ASU. En d'autres termes, les Mayas n'étaient pas des imbéciles. Ils connaissaient leur environnement et comment y survivre - et continuaient néanmoins à déboiser à un rythme rapide, jusqu'à ce que l'environnement local ne soit plus en mesure de soutenir leur société.
L’un des enseignements de ces études complémentaires, explique Robert Oglesby, modéliste du climat de l’Université du Nebraska, qui a travaillé sur le deuxième document, est que notre restructuration de l’environnement peut souvent avoir des conséquences imprévues. sont jusqu'à ce qu'il soit trop tard. À titre d’exemple, nous pouvons même nous tourner vers une autre région où vivaient les anciens Mayas, le Guatemala, qui subit une déforestation rapide. «Il y a énormément de changements en cours au Guatemala», a déclaré Oglesby. "Ils peuvent être d'autant plus vulnérables à une grave sécheresse."
