Stephen Salisbury II, l'un des hommes les plus riches de Worcester, dans le Massachusetts, au XIXe siècle, avait des intérêts dans les banques, les canaux et les chemins de fer. Mais sa collection de fragments de la bannière étoilée - une nuance rouge, une blanche - lui donnait moins l'impression d'être un démuni. Un ami possédait un morceau bleu et, sans rien pour lui-même, Salisbury craignait que son couple manque du "sentiment et de la force" appropriés.
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«Je ne peux donc pas m'empêcher de vous demander de m'envoyer un morceau de bleu», écrit-il en 1874 à Georgiana Armistead Appleton, fille du lieutenant-colonel George Armistead, célèbre commandant du Fort McHenry lors du bombardement britannique a commencé le 13 septembre 1814. Appleton avait hérité du drapeau de la garnison après le décès de ses parents et était bientôt à la hauteur de son bonnet dans des appels similaires.
"Si nous avions donné tout ce que nous avions importé, nous n'aurions plus grand chose à montrer", avait déplu Appleton l'année précédente. Malgré tout, Salisbury a eu son coup de fouet - comme l'ont fait d'innombrables autres dignitaires, groupes historiques, amis de la famille, voire le personnel de maison.
Ce qui explique en partie pourquoi le drapeau en exposition permanente au Musée national de l'histoire américaine, bien que colossal, a 240 pieds carrés de moins - soit près de 20% - par rapport à ce jour fatidique de Baltimore il y a deux siècles. Une pièce a été enterrée avec un vétéran de la bataille à la demande de sa veuve; un autre repose dans le monument Francis Scott Key du Golden Gate Park. L'une des stars géantes était «faite pour un fonctionnaire», a écrit Appleton, bien qu'elle ait porté l'identité du destinataire sur sa tombe.
Les conservateurs du Smithsonian ont rassemblé quelques-uns des nombreux extraits tirés de la bannière étoilée, qu'ils ont même secrètement achetés aux enchères en 2000. (Jaclyn Nash / NMAH, SI) 
Les conservateurs du Smithsonian ont rassemblé quelques-uns des nombreux extraits tirés de la bannière étoilée, qu'ils ont même secrètement achetés aux enchères en 2000. (Jaclyn Nash / NMAH, SI) «Chaque fois que les descendants sont venus voir l'exposition, nous avons demandé:" Oh, nous ne vous avons jamais rencontré auparavant, avez-vous la 15e étoile? "", Déclare Marilyn Zoidis, ancienne conservatrice du drapeau à la Smithsonian Institution, à Le fils de Georgiana a fait don de la bannière en 1912. «Et personne n'a jamais dit l'avoir fait. C'est un de ces mystères. "
À notre époque de codes du drapeau et de promesses d'allégeance dans les écoles, déchiqueter une icône nationale peut sembler un sacrilège. Mais à la fin des années 1800, la pratique était courante, offrant aux citoyens d’une nation émergente un lien avec leur passé. Un instinct similaire survit aujourd'hui, dans le pouvoir presque talismanique qui s'attache aux morceaux du mur de Berlin ou à l'acier des ruines du World Trade Center.
Les armisteads se sont largement échappés du drapeau de laine tissé à la main, tout comme George Preble, un officier de marine qui a travaillé au noir comme historien du drapeau. Appleton avait prêté la bannière à Preble en 1873 afin de pouvoir la photographier au Boston Navy Yard et la montrer à diverses sociétés historiques.
Certains destinataires placent leurs extraits, de manière révérentielle, dans des cadres dorés, sur de la soie ou du velours. D'autres les ont rangées dans des livres ou des enveloppes, oubliées. Un homme en a trouvé un en 1968 alors qu'il nettoyait l'appartement de son défunt tante à Paris. Le US Naval Academy Museum en a reçu un en 1952 par un capitaine, qui l'avait reçu d'un cousin germain, son mari décédé, d'un ami, qui l'avait hérité de son grand-père, qui l'avait reçu d'un marin, en 1876, merci pour "intervenir pour le sauver de la punition pour une infraction de discipline navale", selon une lettre collée au dos de son cadre.
En 2011, William Saunders, chercheur en marketing à la retraite près de Columbus, dans l'Ohio, était incrédule lorsqu'il a vu un objet authentifié vendu aux enchères au Texas. «Je ne pensais pas qu'il soit possible pour un particulier de posséder quelque chose d'aussi important», dit-il. Il a ensuite pris connaissance de l'histoire des extraits et a placé une enchère gagnante au prix de 10 755 $.
Le fragment bleu, frangé par un seul fil rouge, mesure 1, 25 pouce de long et un demi-pouce de large, son tissage est suffisamment ample pour permettre de voir clairement à travers. Mais Saunders n'a pas de remords de l'acheteur. La ferraille est maintenant suspendue, dans un cadre doré, éclairé par une lampe en laiton, dans le hall du rez-de-chaussée. «Combien de fois depuis ta jeunesse as-tu entendu« que notre drapeau était toujours là »?» Dit-il. "C'est émouvant d'avoir juste un lien avec cette nuit."
