En avril 1949, alors que la guerre froide commençait à s'intensifier, l'acteur, chanteur et défenseur des droits civiques, Paul Robeson, se rendit en France pour assister à la Conférence pour la paix organisée à Paris par l'Union soviétique. Après avoir chanté «Joe Hill», la célèbre ballade sur un militant syndical d'origine suédoise faussement accusé et reconnu coupable de meurtre et exécuté à Utah en 1915, Robeson s'est adressé à l'auditoire et a commencé à parler, comme il le faisait souvent, de la vie des Noirs aux Etats-Unis. L'argument principal de Robeson était que la troisième guerre mondiale n'était pas inévitable, car de nombreux Américains ne voulaient pas de guerre avec l'Union soviétique.
Cependant, avant son entrée en scène, son discours avait déjà été retranscrit et retransmis aux États-Unis par l'Associated Press. Dès le lendemain, les éditorialistes et les politiciens avaient qualifié Robeson de traître communiste pour avoir insinué que les Noirs américains ne se livreraient pas à une guerre contre l'Union soviétique. Les historiens découvriront plus tard que Robeson a été mal cité, mais les dégâts ont été causés presque instantanément. Et comme il était à l’étranger, le chanteur n’était pas au courant de la tempête de feu qui se préparait chez lui après le discours. C'était le début de la fin pour Robeson, qui allait bientôt être déclaré «la voix du Kremlin d'Amérique» par un témoin à l'audience tenue par le comité des activités anti-américaines de la Chambre (HUAC). Le président du comité, John Wood, un démocrate de Géorgie, a convoqué à Washington le grand joueur de baseball Jackie Robinson. Robinson, comparaissant à contrecoeur, dénonça les vues de Robeson et assura le pays que le chanteur ne parlait pas au nom des Noirs américains. Le passeport de Robeson fut bientôt révoqué et 85 de ses concerts prévus aux États-Unis furent annulés. Certains dans la presse réclamaient son exécution. Plus tard cet été-là, dans le comté de Westchester, respectueux des droits civils, à New York, lors d'un concert qui n'a pas été annulé, des groupes anticommunistes et des types du Ku Klux Klan ont lancé des épithètes raciales, attaqué des amateurs de concerts avec des bâtons de baseball et des pierres et incendié Robeson à l'effigie. Un homme qui avait illustré la mobilité ascendante américaine était soudainement devenu l'ennemi public numéro un. Même les principaux porte-parole noirs de l'époque, dont Robeson avait défendu la cause à grands frais, ne se sont pas sentis suffisamment en sécurité pour soutenir l'homme surnommé le «Staline noir» lors de la Red Scare de la fin des années 1940 et 1950.
Membres de la société Cap and Skull de la Rutgers University, promotion de 1919. Photo: Archives de la Rutgers University
Paul Leroy Robeson est né en 1898, fils d'un esclave en fuite, William Drew Robeson. Il a grandi à Princeton, dans le New Jersey, où il s'est fait connaître comme l'un des plus grands joueurs de football de tous les temps. Il a été récompensé deux fois de suite par la première équipe all-americaine en 1917 et 1918 à la Rutgers University. Mais Robeson était également un érudit. Membre de la société d’honneur Rutgers, Cap and Skull, il a été choisi comme avocat de sa classe. Après avoir obtenu son baccalauréat, il a fait son chemin à la Columbia Law School tout en jouant au football professionnel. Bien qu'il ait eu un bref passage dans un cabinet d'avocats à New York après avoir obtenu son diplôme, la voix de Robeson lui a valu les éloges du public. Bientôt, il joue à Broadway, ainsi que sur les plus grandes scènes du monde, dans des pièces telles que Othello de Shakespeare et Porgy et Bess des frères Gershwin. Sa voix résonnante de basse-baryton fait de lui une vedette de l'enregistrement et, dans les années 1930, il fait sensation dans les salles de cinéma dans le film Show Boat avec son interprétation captivante de «Ol Man River».
Pourtant, Robeson, qui a parcouru le monde et était censé parler plus d'une douzaine de langues, est devenu de plus en plus actif dans les droits des travailleurs exploités, en particulier les Noirs du Sud, et s'est associé à des causes communistes allant de l'Afrique à l'Union soviétique. Après une visite en Europe de l'Est en 1934, où il fut presque attaqué par les nazis en Allemagne, Robeson ne ressentit plus que de l'adulation et du respect en URSS - une nation qui, selon lui, ne nourrissait ni ressentiment ni animosité raciale à l'égard des Noirs. «Ici, je ne suis pas un Noir, mais un être humain pour la première fois de ma vie», a-t-il déclaré. "Je marche en pleine dignité humaine."
Lorsque les communistes l'invitèrent au Congrès de la paix de Paris, Robeson fut invité à dire quelques mots après avoir été chanté par une foule enthousiaste. Les transcriptions en français du discours obtenu par le biographe de Robeson, Martin Duberman, indiquent que Robeson a déclaré: "Nous, en Amérique, n'oublions pas que c'est sur le dos des pauvres Blancs de l'Europe… et sur le dos de millions de Noirs que la richesse de l'Amérique été acquis. Et nous sommes résolus à ce qu'il soit distribué de manière équitable entre tous nos enfants et nous ne voulons aucune stupidité hystérique à propos de notre participation à une guerre contre quiconque, peu importe qui. Nous sommes déterminés à lutter pour la paix. Nous ne souhaitons pas lutter contre l'Union soviétique. ”
Lansing Warren, un correspondant couvrant la conférence pour le New York Times, a rapporté une promesse de paix similaire dans sa dépêche pour le journal, reléguant les commentaires de Robeson vers la fin de son récit. La déclaration de Robeson dans l'Associated Press se lit comme suit: "Il est impensable que les Negros américains partent en guerre au nom de ceux qui nous oppriment depuis des générations contre l'Union soviétique qui, en une génération, a élevé notre peuple dans une pleine dignité humaine." ( La source de cette transcription reste inconnue; le fils de la chanteuse, Paul Robeson Jr. a déclaré que, comme elle avait été déposée avant que son père ne parle, le correspondant anonyme de l'AP aurait pu la mettre en bloc à la suite de remarques que son père avait faites précédemment en Europe.)
Le lendemain, la presse rapportait que Robeson était un traître. Selon Robeson Jr., son père «n'avait aucune idée de ce qui se passait jusqu'à ce qu'ils l'appellent de New York et lui disent, hé, tu ferais mieux de dire quelque chose, que tu as d'énormes problèmes ici aux États-Unis. ”Au lieu de cela, Robeson a poursuivi sa tournée, décidant d’aborder les citations“ hors contexte ”à son retour, ignorant les dommages causés par sa réputation à son compte.
À l'insu de Robeson, Roy Wilkins et Walter White de l'Association nationale pour l'avancement des gens de couleur (NAACP) ont subi des pressions de la part du département d'État américain pour qu'il publie une réponse officielle aux propos tenus par le chanteur. La NAACP, toujours prudente d'être liée de quelque manière que ce soit aux communistes, s'est dissociée de Robeson. Channing Tobias, membre du conseil d'administration de la NAACP, l'a qualifié de "ingrat". Trois mois plus tard, le 18 juillet 1949, Jackie Robinson a été amenée à Washington pour témoigner devant le HUAC dans le but de faire disparaître le rôle dirigeant de Robeson. dans la communauté noire américaine. Le second joueur de base des Brooklyn Dodgers a assuré aux Américains que Robeson ne parlait pas pour tous les Noirs avec son point de vue personnel "stupide". Tous les gens, des conservateurs à Eleanor Roosevelt, ont critiqué le chanteur. L’ancienne première dame et militante des droits civiques a déclaré: «M. Robeson fait beaucoup de tort à son peuple en essayant de les aligner du côté communiste de la scène politique. Jackie Robinson les aide grandement par ses déclarations franches. "
Uta Hagen en tant que Desdemona et Paul Robeson en tant qu'Othello à Broadway. Photo: Information du bureau de la guerre des États-Unis
Pour Robeson, la critique était perçante, en particulier de la part de la star du baseball. C'était après tout Robeson qui était l'un des plus fervents défenseurs de Jackie Robinson, et le chanteur avait autrefois appelé au boycott du Yankee Stadium car le baseball n'était pas intégré. Les journaux à travers le pays ont loué le témoignage de Robinson; l'un l'a appelé "quatre coups et aucune erreur" pour l'Amérique. Mais le reportage ne tenait pas compte du fait que Robinson n'avait pas manqué de se laisser séduire par l'hystérie communiste qui sous-tendait les audiences du HUAC. Les présidents des comités - y compris les sympathisants connus du Klan, Martin Dies Jr. du Texas et John Rankin du Mississippi - n'auraient pas pu être tout sourire alors que Robinson avait fini de parler.
Dans une déclaration soigneusement préparée avec l’aide du directeur général de Brooklyn Dodgers, Branch Rickey, Robinson a déclaré: «Le fait que c’est un communiste qui dénonce les injustices judiciaires, la brutalité policière et le lynchage ne change pas. la vérité de ses accusations. "La discrimination raciale, a dit Robinson, n'est pas" une création de l'imaginaire communiste ".
Pour sa part, Robeson a refusé de s’engager dans une querelle personnelle avec Robinson car «faire cela serait exactement ce que l’autre groupe veut que nous fassions». Mais la réaction contre Robeson a été immédiate. Sa liste noire et la révocation de son passeport l'ont rendu incapable de travailler ou de voyager, et il a vu son revenu annuel passer de plus de 150 000 dollars à moins de 3 000 dollars. En août 1949, il réussit à organiser un concert à Peekskill, à New York, mais des factions anti-civiles au sein de la Légion américaine et des Veterans of Foreign Wars provoquèrent une émeute, blessant des centaines de personnes, dont treize sérieusement. Une photo célèbre de l'émeute représente un aviateur noir et très décoré de la Première Guerre mondiale battu par la police et un soldat de l'État. La presse a largement blâmé les agitateurs communistes pour avoir provoqué une ferveur anti-américaine.
Le nom de Robeson a été rayé des équipes de football universitaires américaines. Des séquences d'actualités sur lui ont été détruites, les enregistrements ont été effacés et les médias ont manifestement tenté d'éviter toute mention de son nom. Des années plus tard, il fut amené devant le HUAC et invité à identifier des membres du Parti communiste et à admettre ses propres membres. Robeson a rappelé au comité qu'il était avocat et que le parti communiste était un parti légal aux États-Unis; il a ensuite invoqué ses droits de cinquième amendement. Il a clôturé son témoignage en déclarant: «Messieurs, vous appartenez aux lois sur les étrangers et la sédition, et vous êtes des non-patriotes, et vous êtes des non-américains et vous devriez avoir honte de vous-même."
Vers la fin de sa vie, Jackie Robinson a eu l'occasion de réfléchir à l'incident et à son invitation à témoigner devant HUAC. Il écrivait dans son autobiographie: «Je rejetterais une telle invitation si elle était offerte maintenant…. Je suis devenu plus sage et plus proche des vérités douloureuses sur le pouvoir destructeur de l'Amérique. Et j’ai davantage de respect pour Paul Robeson qui, au cours des vingt dernières années, s’est sacrifié, sa carrière, la richesse et le réconfort dont il jouissait jadis parce que, je crois, il essayait sincèrement d’aider son peuple. "
Sources
Livres: Paul Robeson Jr. L'inconnu Paul Robeson: La quête de la liberté, 1939-1976, John Wiley & Sons, Inc. 2010. Martin B. Duberman. Paul Robeson, Knopf, 1988. Paul Robeson, édité avec une introduction de Philip S. Foner. Paul Robeson parle, Kensington Publishing Corp. 1978. Jackie Robinson. Je ne l'avais jamais fait: Une autobiographie, Putnam, 1972. Penny M. Von Eschen. Race Against Empire: Américains noirs et anticolonialisme, 1937-1957, Université Cornell, 1997. Joseph Dorinson, Henry Foner et William Pencak. Paul Robeson: Essais sur sa vie et son héritage, McFarland & Company, Inc., 2002. Lindsey R. Swindall. Intersections théâtrales et politiques: le cas de Paul Robeson et Othello, thèse de doctorat, Université du Massachusetts, Amherst, 2007.
Articles: «Texte du témoignage de Jackie Robinson à Washington DC: le célèbre joueur de football s'attaque à la discrimination aux États-Unis.» The New Amsterdam News, 23 juillet 1949. «Non folle de Jackie», raconte Robeson, Chicago Defender, 30 juillet 1949. «Truman, Mme FDR a frappé Robeson Riot», défenseur de Chicago, 17 septembre 1949. «Paul Robeson et Jackie Robinson: athlètes et militants à Armageddon», Joseph Dorinson, Pennsylvania History, vol. 66, n ° 1, Paul Robeson (1898-1976) - Symposium du centenaire (hiver 1999). «Témoignage de Paul Robeson devant le Comité de la Chambre sur les activités unaméricaines, 12 juin 1956.» http://historymatters.gmu.edu/d/6440
