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Mise à jour, 15h02 : La sonde InSight a atterri avec succès sur Mars. Après avoir pénétré dans l'atmosphère de Mars à une vitesse son supérieure à cinq fois supérieure, le bouclier thermique, les parachutes et les rétroréporteurs de l'appareil ont permis à l'atterrisseur de se poser en douceur sur la planète rouge. Le vaisseau spatial a envoyé une image et un signal aux contrôleurs de mission du JPL de la NASA, indiquant qu'il est en bon état. InSight doit encore déployer ses panneaux solaires en surface, ce que la NASA confirmera dans les prochaines heures via un vaisseau spatial en orbite. InSight va maintenant commencer sa mission d'étude de la sismologie et de la structure interne de la planète.
La sonde InSight de la NASA effectuera son approche finale aujourd'hui et tentera de réaliser l'un des plus grands exploits d'ingénierie jamais accomplis: atterrir sur Mars. En cas de succès, cet atterrissage sera le premier atterrissage sur Mars depuis 2012, année où le rover Curiosity est arrivé sur la planète et a commencé son étude de l’histoire géologique et du potentiel de la vie passée et présente de Mars. Et grâce à deux petits vaisseaux spatiaux volant avec InSight, les satellites Mars Cube One (MarCO), vous pouvez suivre en temps réel la NASA, tandis que l’agence spatiale suit InSight jusqu’à la surface rouge et rocheuse de Mars.
L'orbiteur de reconnaissance Mars, déjà en orbite autour de Mars, enregistrera les données de la tentative d'atterrissage pour une analyse ultérieure, tandis que le CubeSats de MarCO transmettra des informations en temps réel au fur et à mesure de la descente de la sonde. Cependant, un signal de MarCO met plusieurs minutes pour atteindre la Terre en voyageant à la vitesse de la lumière. InSight envahira l'atmosphère de Mars à 14h47 HNE et environ sept minutes plus tard, il devrait être à la surface. Mais en raison du retard de communication avec le satellite, lorsque les contrôleurs de mission de la NASA recevront un signal indiquant qu'il est entré dans l'atmosphère de Mars, InSight aura déjà atterri. Vous pouvez visionner un flux en direct de la salle de contrôle ci-dessus à partir de 14 h, heure de l'Est, avec des commentaires, notamment des entretiens avec des ingénieurs et des scientifiques de la NASA. (Vous pouvez également regarder un flux audio de mission sans interruption uniquement ici.)
Illustration de l'atterrisseur InSight de la NASA sur le point d'atterrir à la surface de Mars. (NASA / JPL-Caltech) L'engin atterrira de la même manière que le vaisseau spatial Viking qui le précédait, utilisant le frottement d'un écran thermique puis d'un parachute pour ralentir autant que possible les vitesses hypersoniques sous l'effet de la traînée atmosphérique. Puis, voyageant toujours à environ 180 km / h, l’atterrisseur lancera des rétrorockets pour le ramener à un atterrissage en douceur. Tout ce processus doit se dérouler de manière autonome, car la NASA ne peut ni diriger ni contrôler l’engin spatial en descente. L'atterrissage devrait avoir lieu peu avant 15 h, heure de l'Est, et peu de temps après, InSight devrait envoyer deux signaux de confirmation d'atterrissage à sept minutes d'intervalle, ce qui indique qu'il a atterri à terre.
Si ces signaux ne sont pas reçus, tout n'est pas nécessairement perdu. L’engin pourrait faire face à une complication inattendue en descendant et entrer en mode sans échec, ce qui retarderait le signal de confirmation de l’atterrissage. Dans un tel cas, la NASA s'emploierait à établir une communication avec le vaisseau spatial via le réseau d'espaces de radio du Deep Space Network, et tenterait également de photographier le site d'atterrissage avec l'un des orbiteurs entourant déjà Mars.
Contrairement à ses compagnons itinérants, InSight ne cherchera pas directement de signes de vie sur Mars. Au lieu de cela, l'engin utilisera deux instruments scientifiques de base: le sismomètre le plus sensible à avoir jamais quitté la Terre et une sonde thermique conçue pour creuser des profondeurs sous terre. L’expérience sismique pour structure intérieure (SEIS) permet de détecter les vibrations du sol inférieures à celles d’un atome d’hydrogène, offrant ainsi une image sans précédent de l’activité tectonique et du changement géologique de Mars. Et en plus des «Marsquakes», l'instrument devrait capter les vibrations causées par les impacts de météorites, l'activité volcanique et peut-être même la précipitation des eaux souterraines.
La sonde de flux de chaleur et de propriétés physiques (HP3) complètera le SEIS en utilisant un dispositif d'auto-martelage pour s'enfouir à une profondeur prévue de cinq mètres sous la surface - plus profonde que n'importe quel creusage sur Mars auparavant. La sonde détectera la quantité d’énergie thermique qui s’échappe de la planète et l’origine de la chaleur, ce qui élargira notre connaissance de la formation et de l’évolution de la planète.
La mission peut sembler spécialisée, mais ces deux informations - l'activité sismique et l'énergie thermique - peuvent en dire long sur l'histoire de Mars.
"Mon imagination a toujours été mise à l'épreuve par Mars, car nous continuons à rencontrer des choses plus folles que je ne l'aurais jamais imaginé", a déclaré Bruce Banerdt, enquêteur principal de la mission InSight, lors d'une conférence de presse de la NASA. «La sismologie est l’un des moyens par lesquels nous avons vraiment confirmé la tectonique des plaques sur la Terre, en regardant où tous les tremblements de terre se produisent le long des limites des plaques et cela nous a permis de voir où se trouvaient les limites des plaques. Sur Mars, quand nous commencerons à avoir ces Marsquakes, ils nous diront où se trouvent des choses sur Mars, où les forces se concentrent, et je pense que cela va nous dire quelque chose qui était probablement complètement absent de nos modèles. ”
Cet après-midi, la chose la plus intéressante sur Mars sera un engin spatial fabriqué par l'homme qui atterrira dans les plaines désertiques plates d'Elysium Planitia, près de l'équateur martien. Et grâce à MarCO, les premiers CubeSats envoyés sur une autre planète, vous pouvez suivre en direct avec la NASA.
