John Marciari a d'abord repéré le tableau parmi des centaines d'autres œuvres soigneusement classées dans des rayonnages coulissants dans un cube sans âme d'un entrepôt à New Haven, dans le Connecticut. Il était alors, en 2004, conservateur adjoint à la célèbre galerie d'art de l'Université de Yale, chargé d'examiner les fonds stockés pendant son expansion et sa rénovation. Au milieu de cette tâche, il tomba sur une toile intrigante mais endommagée, mesurant plus de cinq pieds de haut et large de quatre pieds de largeur, qui représentait Sainte Anne enseignant à la jeune Vierge Marie la lecture. Il a été mis de côté et identifié uniquement comme «Anonyme, école espagnole, dix-septième siècle».
De cette histoire
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L'éducation de la Vierge, Diego Velázquez, v. 1617-1618. (Galerie d'art de l'Université de Yale) 
L'éducation de la Vierge, Peter Paul Rubens, 1625-1626. (Musées Royaux des Beaux-Arts) 
Education de la Vierge, Georges de La Tour, 1645-1650. (Francis G. Mayer / Corbis) 
L'éducation de la Vierge, Jean-Honoré Fragonard, 1748-1752. (The Granger Collection, New York) 
L'éducation de la Vierge, Giambattista Tiepolo, 1696-1770. (Alinari / Art Resource, NY) 
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Pour John Marciari, "les anges ont commencé à chanter" lorsqu'il a compris que l'éducation de la Vierge pourrait être un trésor inconnu. "Il n'y a aucun moyen, " se rappelle-t-il en pensant, "que je viens de trouver un Velázquez dans une réserve." (Sandy Huffaker) L'éducation de la Vierge, Diego Velázquez, v. 1617-1618. (Galerie d'art de l'Université de Yale) 
La longue immersion de Marciari dans la période baroque et les œuvres de Velázquez, Old Woman Cooking Eggs, le mènent finalement à son moment d'épiphanie. "Je sais exactement ce que c'est", se souvient-il en train de penser. "Cela ressemble au début de Velázquez!" (Erich Lessing / Art Resource, NY) 
Le pouvoir de Velázquez - exprimé dans des chefs-d'œuvre tels que Las Meninas - réside dans le génie de l'artiste pour communiquer avec le spectateur. "Il semble presque", dit Marciari, "comme si vous êtes moyen de réagir ou de faire partie de la scène." (Scala / Art Resource, NY) 
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«Je l'ai sortie et j'ai pensé: 'C'est une bonne image. Qui a fait cela? '», Déclare Marciari, 39 ans, aujourd'hui conservateur de l'art européen et responsable des recherches sur les provenances au San Diego Museum of Art. «Je pensais que c'était l'un de ces problèmes qu'il fallait simplement résoudre. Cela semblait si distinctif, par un artiste de qualité suffisante pour avoir sa propre personnalité. C'était une image attribuable, pour utiliser le terme que les historiens de l'art utilisent. "
Marciari remit la crémaillère à son emplacement et passa à autre chose. Mais il était intrigué. Il a appris qu'il avait passé de nombreuses années dans le sous-sol du bâtiment Swartwout de Yale, un "magasin parfaitement respectable pour les musées", dit-il. "Ce n'est pas comme si Yale gardait cela dans la cave à vapeur."
Marciari se retrouva chaque semaine ou tous les deux jours dans le magasin pour étudier la toile. Puis, quelques mois après le premier visionnage, il l’a retiré et l’a étudié un peu plus. «Et le sou a chuté, l'ampoule s'est allumée, les anges ont commencé à chanter», dit-il. «Tout le moment de l'épiphanie où vous dites, attendez une minute - attendez, attendez, attendez. Je sais exactement ce que c'est. Cela ressemble au début de Velázquez!
Une foule d'associations impliquant le maître espagnol du XVIIe siècle, Diego Velázquez, lui est venue à l'esprit - des images que Marciari connaissait grâce à ses travaux universitaires, à ses pèlerinages dans les musées et à ses cours dans l'art baroque ancien. «Il s'agit de la draperie du Saint Thomas à Orléans », réalisa-t-il avec enthousiasme. «C'est comme la vieille femme préparant des œufs à Edimbourg, la cuisine à Chicago et Martha et Mary à Londres. Tout cela était familier - la palette de couleurs, la façon dont les personnages sont sortis de l'obscurité, les détails des éléments de la nature morte, la façon dont les draperies se pliaient. "Mais cela ne pouvait tout simplement pas être, pensa-t-il. «Je dois être fou. Il est impossible que je trouve un Velázquez dans une réserve. "
Sa prudence était bien fondée. C'est une chose de former une intuition intelligente et une autre de satisfaire les érudits de Velázquez et la communauté artistique internationale. Il ne s'agissait pas d'un pot en céramique dans «Antiques Roadshow». C'était potentiellement une œuvre de référence pour un personnage éminent qui aurait changé le cours de l'art occidental et dont les peintures sont chéries par les plus grands musées du monde. Les œuvres connues de Velázquez se comptent par centaines au plus; leur identification a suscité la controverse par le passé. (Au cours des derniers mois, le Metropolitan Museum of Art de la ville de New York a fait la une des journaux en reprenant le portrait du roi d'Espagne Philippe IV à Velázquez, après l'avoir rétrogradé 38 ans auparavant.) Néanmoins, Marciari avait formulé son hypothèse et était résolu à plonger devant. «En dépit de mes doutes initiaux et de l’impossibilité apparente, je pense que j’en étais assez sûr, dit-il, mais avec beaucoup d’anxiété.»
La première personne qu'il a consultée a été son épouse, Julia Marciari-Alexander, historienne de l'art spécialisée dans l'art britannique.
«J'ai mis une photo devant elle et j'ai dit:" Que pensez-vous de cela? " Elle n'aime pas jouer à ce jeu. Mais elle venait de se rendre à Édimbourg environ un mois auparavant et avait passé beaucoup de temps devant les œufs de la vieille femme . Elle a donc regardé la scène et a dit: "Vous savez, cela ressemble au Velázquez d'Édimbourg."
Au cours des mois, Marciari s'est plongé dans les recherches sur la ville natale de Séville, natale de Velázquez, au début du XVIIe siècle, et a discrètement apporté la toile au laboratoire de conservation de l'université pour l'analyse par rayons X. Le laboratoire a confirmé que les pigments, la couche d'apprêt et la toile correspondaient aux autres travaux antérieurs de Velázquez.
Au printemps 2005, Marciari était suffisamment encouragé pour s’adresser à son collègue Salvador Salort-Pons, expert de Velázquez, qui est maintenant le conservateur associé de l’art européen au Detroit Institute of Art. «Je lui ai envoyé un courrier électronique et lui ai dit: 'Salvador, j'ai une photo qui me semble très importante, mais je ne veux pas porter préjudice à votre opinion, pas plus que cela. Dites-moi ce que vous pensez », dit Marciari. Il a joint une photo numérique.
Quelques minutes plus tard, il avait une réponse.
«Je tremble !!!!» commença-t-il. «C'est un tableau très important. J'ai besoin de le voir. Aucun doute: espagnol, sévillan ... mais j'ai peur de le dire. »Salort-Pons s'est rendu à New Haven deux fois pour étudier le travail, puis a rendu son verdict: Velázquez.
Pourtant, ce n'est qu'après cinq autres années de recherche, d'analyse et de consultation que Marciari a publié ses découvertes dans le journal artistique Ars en juillet 2010. Même à ce moment-là, il a laissé la porte ouverte en écrivant que le tableau «semble être» l'œuvre de Velázquez. . Mais il ne laissa aucun doute sur son propre point de vue, déclarant que le tableau intitulé maintenant " L’éducation de la Vierge " était "l’ajout le plus significatif au travail de l’artiste depuis un siècle ou plus".
Si Marciari se réjouissait de la perspective d'un scepticisme sain, il n'était pas préparé à la couverture médiatique que son article de journal avait reçue en Europe, aux États-Unis et ailleurs. L’histoire a été reprise dans les journaux de l’Argentine Clarín au Newsday du Zimbabwe, note-t-il. C’était la une des journaux de El País, le premier quotidien espagnol.
«En Amérique, je pense que la fascination pour cette histoire est en grande partie liée à la découverte de trésors dans le sous-sol ou le grenier - le grand avantage, etc., dit Marciari. Il hésite à deviner ce que la toile pourrait rapporter aux enchères. «Cela vaudrait, même dans son état endommagé, une fortune impie», dit-il. (En 2007, un portrait de Velázquez a été vendu aux enchères à Sotheby's, à Londres, pour un montant de 17 millions de dollars.) Le tableau de Yale, estime Marciari, "n'est pas une image qui ne sera jamais mise en vente."
En Espagne, où l'attention du public était beaucoup plus forte, le tableau est inestimable. «Velázquez est une figure culturelle majeure de l'histoire de l'Espagne. Il est la figure de l'âge d'or de l'Espagne», a déclaré Marciari. “Aucun des rois n'était le genre de personnage sympathique qu'est Velázquez. Ainsi, chaque écolier espagnol grandit en apprenant les gloires du 17ème siècle, et les peintures de Velázquez en sont l'illustration. »Il n'y a pas de personnage comparable dans l'art américain, dit Marciari. "C'est comme trouver les notes de Thomas Jefferson pour la déclaration d'indépendance."
Les experts espagnols ont largement contribué à l'approbation de l'attribution de Marciari, parmi lesquels Benito Navarrete, directeur du centre Velázquez à Séville, et Matías Díaz Padrón, ancien conservateur au Prado. Cependant, il y a aussi de sérieux problèmes, notamment celui de Jonathan Brown de l'Institut des beaux-arts de l'Université de New York, considéré comme le plus grand érudit Velázquez aux États-Unis. Après que Marciari a décrit ses expériences avec la peinture dans Yale Alumni Magazine l’automne dernier, Brown a envoyé une lettre à la rédaction.
«Pour ce que ça vaut, écrivait Brown, j’ai étudié le Yale 'Velázquez' en août, en compagnie du conservateur de la galerie d’art Laurence Kanter, et j’ai conclu qu’il s’agissait d’un pastiche anonyme. imitateurs à Séville dans les années 1620. J'ai publié mes points de vue dans ABC, un quotidien de Madrid, quelques jours plus tard. De nombreux spécialistes vétérans de Velázquez partagent ce point de vue. C'est un truisme de dire que le temps le dira, mais nous savons que, dans l'art comme dans la vie, toutes les opinions ne sont pas égales. »Brown n'a pas abandonné ce point de vue.
Laurence Kanter est la conservatrice de l'art européen à Yale. Il a déclaré en janvier qu'il était "totalement confiant" dans l'attribution du tableau à Velázquez, mais a depuis refusé de commenter. Il comprend, comme le fait Marciari, que des érudits raisonnables seront en désaccord. «Vous réalisez, bien sûr, que dans le domaine de l'histoire de l'art, il n'y a presque jamais d'unanimité d'opinions», dit Kanter. «Et dans le cas d'un artiste majeur et d'un changement majeur dans le canon accepté, c'est encore plus délicat. Franchement, je m'attendais à ce qu'il y ait encore plus de controverse qu'il n'y en a eu.
Identifiée comme étant un Velázquez, l’éducation de la Vierge a finalement été exposée à la galerie d’art de l’Université de Yale en décembre 2010 pendant dix semaines.
Avec Oxford, Cambridge et Harvard, Yale possède l'une des plus importantes collections d'art universitaire au monde, avec quelque 185 000 œuvres. Comprendre comment le Velázquez est devenu l'un d'entre eux a nécessité un travail de détective.
Marciari a appris que le tableau avait été donné à Yale par deux anciens élèves, Henry et Raynham Townshend, fils de l'un des principaux marins marchands américains du XIXe siècle, le capitaine Charles Hervey Townshend. Ses navires ont fréquemment navigué en Espagne, et il semble probable que le tableau soit revenu dans l’un d’eux. En 1925, les frères héritent de la propriété familiale de New Haven et commencent à la transformer. "Ce grand et sombre retable catholique espagnol a dû sembler étrange d'avoir été poussé dans le salon d'un manoir néo-gothique du Connecticut", déclare Marciari. «Et, évidemment, cela ne s'appelait pas un Velázquez.» Il pensait que les dommages - y compris une abrasion grave, une perte de peinture et une partie coupée, laissant un ange sans tête en haut du tableau - étaient déjà présents lorsque la peinture a été donnée.
Avant même que la toile ne soit exposée, Colin Eisler, ancien conservateur des gravures et des dessins à Yale, avait critiqué la décision de publier des images de The Education of the Virgin «dans son état actuel épouvantable», écrit-il dans une lettre aux anciens élèves. magazine paru avec celui de son collègue Jonathan Brown, professeur à la NYU. "Pourquoi ne pas l'avoir fait nettoyer par un restaurateur compétent en premier?"
Selon Kanter, vu l'intérêt accru du public pour le tableau, Yale a choisi de le montrer tel quel. «Il y a eu tellement de bruit dans la peinture dans la presse que nous avons estimé que ne pas exposer reviendrait à le cacher», dit-il. "Nos intentions ici sont d'être le plus haut placé possible."
Cette ouverture s'étend à la restauration du tableau, qui nécessite clairement beaucoup plus qu'un simple nettoyage. Il existe de nombreuses approches possibles pour restaurer un travail vieux de plusieurs siècles et il existe une réelle possibilité de nuire davantage. «Cela va nous prendre beaucoup de temps», déclare Kanter. «Nous avons prévu de passer une grande partie de cette année à discuter de ce tableau avec autant de collègues que possible, à New Haven, afin que nous puissions l'examiner avec nous. Ce que nous recherchons, c'est un moyen de traiter le tableau de manière à atténuer les dommages désormais gênants, dans la mesure où vous pouvez en apprécier le plus possible le potentiel ». Banco Santander, la plus grande banque d'Espagne, a accepté de parrainer les efforts de conservation et de restauration, ainsi que l'évaluation plus approfondie du tableau par un groupe d'experts et l'exposition éventuelle du tableau restauré à Yale.
Il faudra toute l'expertise dont l'université peut disposer pour remédier à l'usure que cette œuvre d'art a subie pendant près de quatre siècles. Les portions manquantes ne sont pas non plus les pires. «Les pertes complètes de peinture sont les pertes les plus faciles à traiter - des trous dans la toile ou des endroits où la peinture est tout simplement effacée - ce que vous appelleriez des lacunes», explique Kanter, expliquant que ces sections sont souvent entourées d'indices majeurs ce qui était perdu. L'abrasion est plus problématique. "Et Velázquez avait une technique aussi subtile et sophistiquée, construisant ses couleurs et son modelage en couches", dit-il. «Donc, nous ne pouvons pas deviner ce qui a disparu, nous ne pouvons pas imposer notre propre sens de ce qui devrait être là. Ce n'est tout simplement pas acceptable. Et pourtant, nous devons trouver une solution là où la première chose que vous voyez n'est pas le dommage. "Kanter ajoute:" Quoi que nous fassions, il s'agit d'une intervention, mais nous essayons d'être aussi respectueux et non intrusifs que possible. . "
Marciari a quitté Yale en 2008 pour occuper son poste actuel à San Diego, où il participe à des ultramarathons lorsqu'il ne s'occupe pas de ses jumeaux de 7 ans (une fille et un garçon). Bien qu'il soit encore impliqué dans les débats que sa découverte a suscité, il semble plus animé lorsqu'il discute du génie du travail.
Prenez la figure de la Vierge elle-même, regardant tout droit du tableau. «En cassant l'avion, il semble presque que vous soyez censé réagir ou faire partie de la scène», dit-il. «Et je pense que cela fait partie de ce que fait Velázquez, comme il l'a fait 30 ans plus tard dans son chef-d'œuvre, Las Meninas [Les demoiselles d'honneur] . Dans l’éducation de la Vierge, l’enfant signale au spectateur qu’il partage une sorte de secret, qu’elle fait semblant d’apprendre à lire, car, en tant que Vierge Marie au design immaculé, est née en pleine connaissance de cause et en prévision des événements de elle et la vie de son fils, elle sait déjà lire. Mais elle fait semblant d'apprendre comme un acte d'humilité envers ses parents.
C'est un exemple parfait de la subtilité et de la perspicacité - morale, intellectuelle et psychologique - que Velázquez a apportées à son art. «En examinant à la fois les qualités techniques de la peinture et la profondeur de l'interprétation du sujet par l'artiste, raconte Marciari, j'ai vu l'intelligence picturale qui distingue le travail de Velázquez de celui des autres.»
Jamie Katz parle souvent de la culture et des arts.
