Au cours des deux dernières années, des millions d'étoiles de mer sur la côte pacifique nord-américaine se sont effondrées lorsqu'un virus a pourri leur corps en une masse de boue blanche. Maintenant que tant d’échinodermes sont morts, les scientifiques craignent que de plus en plus de conséquences de cette "maladie débilitante" soient déjà en jeu. Et la maladie pourrait se propager encore plus loin, comme en témoigne le cousin hérissé des étoiles de la mer: l'oursin.
Dans le centre et le nord de la Californie, où 87% des sites enquêtés ont été signalés par des maladies provoquant la destruction de l'étoile de mer, des parties du fond de la mer ont été recouvertes d'une moquette qui ressemble à une pelote pourpre et rose. Les écologistes pensent que la disparition des étoiles de la mer s'est traduite par un boom des oursins, car la maladie du dépérissement a presque anéanti l'étoile du tournesol, l'un des principaux prédateurs des oursins. Et, puisque les oursins mangent du varech, les écologistes pensent que leur essor pourrait signifier la déforestation des forêts de varech géantes du centre de la Californie.
Dans le sud de la Californie, cependant, la maladie du dépérissement a eu des effets très différents sur les oursins. South of Point Conception - un point de repère qui divise des conditions océaniques très différentes, au début de laquelle les eaux se réchauffent - les écologistes craignent que les oursins ne soient maintenant atteints du même mal.
Rapports de National Geographic :
Jusqu'à présent, des cas de mortalité massive d'oursins ont été observés et documentés sur quatre sites le long des 200 milles séparant Point Conception de l'île de Santa Catalina et sur un cinquième site au large de la Basse-Californie. La plupart sont des oursins violents, dit Raimondi, et des cas de mortalité massive ont été rapportés. Certains scientifiques pensent qu'une autre espèce, l'oursin vert, qui vit le long de la côte nord, pourrait être la prochaine.
«Il y a des signes particuliers qui suggèrent qu'il s'agit d'un événement gâchant, la façon dont les animaux meurent», explique [Université de Californie, Peter, professeur d'écologie à Santa Cruz], Raimondi. Les espèces d'oursins de Californie les plus courantes - violet, rouge et blanc - perdent leur épine dorsale et le bord d'attaque de la perte d'épine dorsale est souvent décoloré en rose ou en blanc.
Ce ne serait pas la première fois que des populations d’étoiles de mer et d’oursins mourraient à peu près au même moment. Dans le passé, toutefois, cela était lié à la hausse de la température de l'océan due aux événements El Niño. «Nul ne peut affirmer avec certitude si le gaspillage d'oursins récemment découvert est lié à un gaspillage d'étoiles de mer», écrit Leslie Willoughby pour National Geographic .
Il y a cependant une chose que nous pouvons dire avec une certitude raisonnable: aucune espèce ne vit dans une bulle de verre. Affligez l'un d'entre eux, et il y aura probablement des changements pour les autres aussi, que nous comprenions pleinement ces changements ou non.
