L’immense aéroport Hartsfield-Jackson d’Atlanta est l’un des plus fréquentés au monde; 82 millions de passagers y transitent chaque année. Et ce n’est que l’un des plus de 1000 sites dans le monde (parcs publics, stations de métro, festivals artistiques, bibliothèques et hôpitaux) où vous pourrez voir des images astronomiques spectaculaires fournies par le projet primé De la Terre à l’Univers, Groupe Chandra à l'observatoire d'astrophysique Smithsonian.
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Après la Seconde Guerre mondiale, les dirigeants américains ont enfin compris l’importance de la science et de la technologie. La National Science Foundation, fondée en 1950, a offert un financement accru aux universités et aux organisations à but non lucratif. Le lancement de Sputnik en 1957 a également stimulé les investissements dans la recherche. En 1958, le financement fédéral total consacré à la recherche et au développement scientifiques s'élevait à 7 milliards de dollars. Le gouvernement américain dépense maintenant plus de 100 milliards de dollars en R & D; le secteur privé investit environ 290 milliards de dollars supplémentaires. La science et la technologie sont à la base du succès de notre pays dans la compétition mondiale. Internet, l’exploration spatiale et d’autres progrès importants ont été créés par des investissements antérieurs dans le domaine de la science.
Pourtant, notre pays doit prendre de nombreuses décisions critiques. Comment traitons-nous le changement climatique et d'autres défis environnementaux? Combien devrions-nous investir dans les carburants alternatifs? Comment allons-nous réparer notre infrastructure en décomposition? Pour trouver des réponses, le public devra avoir une connaissance approfondie de la science et de la technologie. Mais les sondages suggèrent que la culture scientifique est en baisse et que l'éducation scientifique est en déclin. Notre enseignement des mathématiques et des sciences de la maternelle à la 12e année occupe le 48e rang mondial, alors que 49% des adultes américains ne savent pas combien de temps il faut au temps que la Terre entoure le soleil (un an). La science et l'ingénierie se développent dans des spécialités de plus en plus petites, et peu de scientifiques et d'ingénieurs communiquent efficacement le contexte plus large des problèmes clés.
Pour développer la culture scientifique, les partenariats d’agences gouvernementales comme la NSF et la NASA avec des universités, des musées scientifiques, des entreprises et des associations scientifiques et techniques sont indispensables. De nouveaux outils de recherche stratégique seront également nécessaires pour explorer les informations générales, et pas seulement les connaissances spécialisées que seuls quelques-uns comprennent, sur la science et la technologie. Ocean Portal et les sites Web Human Origins du Smithsonian Natural History Museum sont de bons exemples de tels outils.
Le Smithsonian doit jouer un rôle central dans un effort national coordonné visant à promouvoir la culture scientifique et impliquer tous nos programmes scientifiques de la maternelle à la 12e année, y compris ceux de nos divers musées, centres de recherche et zoo national. En promouvant la culture scientifique et en réunissant des partenaires clés pour traiter les problèmes critiques de notre époque, nous renforcerons la pertinence du XXIe siècle pour la mission durable du Smithsonian - l’accroissement et la diffusion des connaissances.
G. Wayne Clough est secrétaire de la Smithsonian Institution.
Wanted: nouveaux outils pour apprendre les sciences. (Eric Long, SI)
