Les récifs coralliens sont plus que jolis: ce sont des piliers économiques, des écosystèmes gigantesques et des trésors du monde. L'Unesco, l'organisation culturelle et scientifique des Nations Unies, en compte même 29 parmi les sites du patrimoine mondial. Mais maintenant, rapporte Dennis Normile pour Science, l’avenir de ces récifs patrimoniaux est en question. Un nouveau rapport suggère qu'ils pourraient cesser de fonctionner d'ici 2100.
Le rapport qui donne à réfléchir publié par le Centre du patrimoine mondial de l'Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture est le premier du genre. Il montre comment le changement climatique pourrait avoir un impact sur 29 récifs coralliens du monde dans le contexte du patrimoine mondial .
Les conclusions de l'étude sont dramatiques. L'agence conclut que 72% des récifs inscrits sur la liste du patrimoine mondial ont été touchés par le récent blanchissement des coraux. Si la température de l'eau continue d'augmenter en raison des émissions de dioxyde de carbone «comme si de rien n'était», aucun récif corallien n'hébergera un écosystème fonctionnel d'ici la fin du siècle. Si les récifs disparaissent, la perte non seulement anéantira l'économie de 1 billion de dollars centrée sur le tourisme et la pêche sur les récifs, mais détruira une partie du «patrimoine commun de l'humanité», indique l'Unesco.
L’avertissement peut sembler désastreux, mais il suit les observations récentes du plus long épisode de blanchiment de corail enregistré au monde. Comme le rapporte Smithsonian.com, l'événement de blanchiment - le troisième enregistré - semble se terminer. Le blanchissement a commencé en 2015 et devrait s'estomper cet été. Au cours de cette période, 70% des récifs de la planète ont été exposés à des températures de blanchiment. Dans un communiqué de presse, l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère a qualifié le troisième événement d'événement «le plus répandu, le plus long et peut-être le plus dommageable jamais enregistré». Bien que les scientifiques s'efforcent encore de déterminer l'ampleur de la perte de coraux, ils pensent que l'événement a été décimé en grande quantité. portions de récifs coralliens dans le monde entier. Une partie de la Grande Barrière de Corail, par exemple, a subi des pertes de 70% lors du blanchissement des coraux et au moins 29% du récif a été endommagé en 2016.
Le blanchiment a lieu lorsque les températures chaudes de l'eau obligent les coraux à expulser les algues avec lesquelles ils vivent dans une relation symbiotique. Lorsque l'algue part, la couleur du corail l'est aussi, laissant les récifs pâles et vulnérables aux maladies, aux dommages structurels et aux problèmes de reproduction. L'étude prévient que 25 des 29 récifs connaîtront un blanchissement deux fois par décennie d'ici 2040, ce qui constituera une menace pour les coraux existants et à venir.
Certains coraux survivent au blanchiment et peuvent même rebondir, bien que la résilience des récifs dépend de la profondeur, des nutriments disponibles et même de la forme des coraux. Les changements climatiques causés par les émissions de gaz à effet de serre peuvent avoir des effets nocifs sur le corail. Les conditions météorologiques extrêmes, par exemple, qui devraient augmenter avec le réchauffement de l'atmosphère, peuvent provoquer des ondes de tempête qui endommagent les coraux dans les eaux peu profondes.
Les coraux ne sont pas les seuls sites du patrimoine mondial menacés. Comme Smithsonian.com l'a signalé plus tôt cette année, plus de 100 sites du patrimoine mondial sont endommagés ou détruits en raison du changement climatique causé par l'homme.
Les prévisions sombres du rapport reflètent les dangers réels auxquels sont confrontés les coraux, mais pourraient ne pas suffire à inciter à l'action, rapporte Normile. Un projet de décision qui répond au rapport retarde toute réponse d'au moins 2018, rapporte-t-il, même si certains scientifiques affirment qu'il n'y a pas de temps à perdre. Mais même la promesse d'une action future est meilleure que de ne rien faire - et d'ici là, il est important de faire savoir que le changement climatique pourrait affecter les précieux coraux du monde.
