Les scientifiques qui ont effectué des forages dans le lac sous-glaciaire Mercer de l'Antarctique ont récupéré avec succès les carcasses d'animaux minuscules et longtemps décédés, dont des tardigrades ou «ours aquatiques» et de petits crustacés, rapporte Douglas Fox pour Nature News & Comment .
La découverte est l'un des nombreux projets menés par l'expédition Accès scientifique sous-glaciaire des lacs antarctiques, ou SALSA. Selon le site Web de SALSA, la campagne ambitieuse implique 50 scientifiques, foreurs et employés de soutien qui cherchent à découvrir les secrets de cet "environnement à peine étudié".
L'aspect le plus important de la découverte concerne ses implications pour la polyvalence des organismes antarctiques. Comme l'écrivait Maria Temming pour Science News, les chercheurs avaient déjà pensé que les lacs sous-glaciaires n'étaient capables que d'accueillir des formes de vie simples. Un échantillon de 2013 du lac Whillans, un plan d'eau voisin situé juste au sud du lac Mercer, étayait cette théorie, ne produisant rien de plus complexe qu'un microbe. Un membre de l'équipe SALSA et le micro-paléontologue de l'Université du Nebraska-Lincoln, David Harwood, ont qualifié la découverte de "totalement inattendue".
Mais lorsque les scientifiques se sont intéressés au lac Mercer, les résultats ont été bien plus divers: «[Nous avons trouvé] des objets qui ressemblaient à des araignées écrasées et à des pattes de type crustacés, … [plus] d'autres objets qui semblaient pouvoir l'être. vers, "Harwood dit à Temming.
Pour atteindre les profondeurs du lac Mercer, les chercheurs de SALSA ont utilisé une buse de forage de la taille d'un crayon qui vaporisait de l'eau chauffée. Une fois le niveau souhaité atteint, l’équipe a récupéré des échantillons à l’aide d’un outil de carottage. Aylin Woodward, de Business Insider, rapporte que le groupe a été surpris de voir de minuscules crustacés et un tardigrade, un invertébré à huit pattes capable de survivre dans des conditions extrêmes, se cachant dans les carottes. En spéculant que les échantillons avaient été contaminés par du matériel non nettoyé, l'équipe a lancé une deuxième expédition de forage. Étonnamment, cela produisit les mêmes résultats.
Notamment dans les notes Fox, de Nature News & Comment, les spécimens récupérés semblent être des habitants de la terre plutôt que des créatures de lac ou d’océan. Comme l'explique Slawek Tulaczyk, glaciologue à l'Université de Californie à Santa Cruz, ne faisant pas partie de l'équipe SALSA, il est possible que les carcasses se soient rendues des montagnes au lac par des rivières sous-glaciaires ou en s'accrochant au fond un glacier en progression.
Fox ajoute: «Il y a 10 000 ou 120 000 ans, les montagnes transantarctiques ont connu une brève période chaude qui a provoqué le recul des glaciers caractéristiques de la région, permettant ainsi à des poches d'animaux de s'épanouir dans des étangs et des ruisseaux avant de succomber à la retour de conditions glaciales. Alors que la glace envahissante envahissait la chaîne de montagnes, un certain nombre de ces créatures se retrouvèrent piégées dans le lac enterré, où leurs restes finirent par se reposer environ un kilomètre sous la surface.
La prochaine étape consiste à réduire cette chronologie. Byron Adams, chercheur à la Brigham Young University, explique qu'il est probable que la plupart des organismes du lac ne soient pas morts depuis relativement longtemps, relativement parlant, il y a à peine des milliers d'années plutôt que des millions. Il est même possible que les scientifiques puissent les analyser à l'aide d'une datation au radiocarbone, ce qui confirmerait qu'ils ont moins de 40 000 ans. Dans l’ensemble, l’équipe espère utiliser ses résultats pour obtenir une image plus claire de l’écosystème régional que jamais auparavant.
En général, les crustacés et les organismes plus complexes sont capables de survivre dans les lacs recouverts de glace de l'Antarctique, car ils reçoivent une faible quantité de lumière solaire. Les lacs sous-glaciaires tels que Mercer n'offrent pas de lumière solaire, ce qui rend presque impossible le développement des animaux. Néanmoins, la nouvelle découverte pourrait parler de la ténacité de certaines espèces, suggérant qu'elles ont trouvé un moyen de survivre dans les profondeurs sombres d'un environnement sous-glaciaire.
Adams, au moins, espère que le lac Mercer pourrait donner des découvertes plus intrigantes: il a parlé à Nature News & Comment, il conclut: «Il est possible que vous trouviez encore des choses vivantes."
