La première décennie du 20ème siècle a été, pour beaucoup de gens, une période caractérisée par un incroyable optimisme pour l'avenir. Le dimanche du 22 novembre 1908, le New York Times publiait un article intitulé «Inventions dont le monde a encore besoin».
Les rêves d'hier sont les réalisations d'aujourd'hui. Nous vivons à une époque d'émerveillement mécanique, électrique, chimique et psychique. De chaque côté, l'esprit humain cherche à résoudre les problèmes de la nature. Dans ces solutions sont cachés les mystères et les révélations de toutes choses. Bien que le rêveur puisse rêver, c'est l'homme de métier, doté d'une touche imaginative, qui matérialise et commercialise de nouvelles forces et de nouvelles conceptions. Pas à pas, ces hommes mènent à l'avant-garde du progrès. Quelle est leur conception des besoins du monde? Vers quoi leur imagination parvient-elle? Qu'attend le monde de leur point de vue - quels sont ses besoins immédiats en matière de conception et d'invention scientifique et pratique?
L'article examine ensuite les prédictions de l'inventeur et homme d'affaires Thomas Edison; Edward Bruce Moore, qui était à la tête du US Patent Office; Frank Hedley, qui deviendra par la suite président de la société Interborough Rapid Transit Company; Lewis Nixon, architecte naval; Cortlandt E. Palmer, un expert des mines; et Peter Cooper Hewitt, ingénieur électricien et inventeur.
Edison avait neuf prédictions pour le 20ème siècle, touchant tout, de l’électricité et de la technologie cinématographique aux machines volantes en passant par l’extinction de la locomotive. Sa première prédiction concernait l'avenir de l'architecture en béton - un sujet qui, pour lui, n'était pas purement académique. L’inventeur avait fondé la Edison Portland Cement Company en 1899 afin d’utiliser un excès de sable, un sous-produit résiduel de son procédé de traitement du minerai de fer. Edison avait espéré révolutionner la construction de maisons en utilisant du béton relativement peu coûteux. Comme Neil Baldwin le note dans son livre Edison: Inventing the Century : «Toujours attentif aux retombées, Edison a ensuite fabriqué des cabinets en ciment pour le phonographe et a sérieusement envisagé de construire un piano à béton."
Alors que le béton d’Edison était utilisé dans la construction du Yankee Stadium à New York en 1922, sa compagnie et ses efforts pour construire des maisons entièrement en béton étaient considérés comme un échec. Les maisons modulaires d’Edison, mesurant 25 mètres sur 30, ont échoué en grande partie à cause de la difficulté à créer les moules en métal réutilisables nécessaires à la fabrication et à la fabrication en série de maisons en béton. Au fond d'Edison, peut-être était-il sceptique face à cette entreprise depuis le début. Ses prédictions dans la métropole de Miami, juste trois ans après son entretien avec le New York Times, allaient rapidement jouer en faveur de l’acier comme matériau de construction du futur.
22 novembre 1908 New York Times
Un extrait de l'article du New York Times apparaît ci-dessous.
NEUF NOUVELLES INVENTIONS CERTAINES
Ils viendront bientôt et ouvriront la voie à des centaines d'autres
Entretien avec Thomas A. Edison
La prochaine ère marquera le plus merveilleux progrès scientifique et inventif que le monde ait connu ou espéré. Cette avancée sera si vaste que nous ne pourrons avoir maintenant aucune idée de sa portée, mais déjà un grand nombre des inventions du futur sont assurées. Ce n’est que de celles que j’ai considérées comme des certitudes pratiques que je parle ici.
Premièrement - dans les vingt ou trente prochaines années - et cela débutera dans les deux ou trois prochaines années -, l’architecture en béton fera d’énormes progrès; l'art de mouler le béton sera réduit à une science de la perfection et, ce qui est également important, du bon marché; un grand nombre d'architectes de talent se dresseront et, grâce à leurs efforts, des villes se formeront dans ce pays à côté duquel l'image de Turner de la Rome antique et de Carthage pâlira à néant et les bâtiments de la Columbia Exhibition sembleront communs. Mais les grandes dépenses n'assisteront pas à cela; cela sera fait pour que les pauvres puissent jouir de maisons plus belles que celles que les riches aspirent maintenant, et l'homme gagnant 1, 50 $ par jour, avec une famille à soutenir, sera mieux logé que l'homme d'aujourd'hui gagner 10 $.
Deuxièmement - Les machines à images animées seront tellement perfectionnées que les personnages ne bougeront pas, mais parleront, et tous les accessoires et effets de la scène seront fidèlement reproduits sur la scène de l'image vivante. Bien sûr, cela ne se fera pas aussi bien que sur la scène régulière, mais sa norme sera proche de celle, et le fait qu’un tel divertissement soit fourni à 5 cents attirera un grand nombre de classes populaires. Le résultat sera que les masses auront l'avantage de la morale du bon drame, elles trouveront une manière peu coûteuse et améliorée de passer la soirée et le glas du salon sera sonné.
Troisièmement - d’ici peut-être quinze ou vingt ans - en fonction de la situation financière du pays - la locomotive passera presque totalement hors d’usage et toutes nos grandes lignes de chemin de fer seront exploitées à l’électricité.
Quatrième - Un nouvel engrais va naître, contenant un pourcentage élevé d’azote. Ceci sera tiré de l'air par l'électricité et sera utilisé pour augmenter l'arabilité du terrain.
Cinquièmement - Toute notre énergie hydraulique sera utilisée de manière presque impensable par l’électricité et sera utilisée avec un grand avantage, tant sur le plan industriel que sur celui des chemins de fer.
Sixième - Une navigation en série réussie sera établie - peut-être pour les courriers électroniques - et constituera une base de travail pratique solide.
Septièmement, nous serons en mesure de nous protéger de l’environnement en utilisant des sérums et des produits de ce type, afin que l’état de santé général s’améliore et que la durée de vie moyenne augmente dans une large mesure. Le grand combat qui est mené contre la tuberculose et le cancer aboutira à un point culminant et ces maladies seront entièrement maîtrisées.
Huitième - Une nouvelle force dans la nature, d'une sorte ou d'une autre, sera découverte par laquelle beaucoup de choses non comprises maintenant seront expliquées. Nous n’avons malheureusement que cinq sens; si nous en avions huit, nous en saurions plus.
Neuvième - Nous comprendrons mieux les possibilités offertes par notre charbon et apprendrons à les utiliser de manière à éviter que 90% de l’efficacité ne soit gaspillé, comme c’est le cas aujourd’hui.
Enfin, disons que pratiquement aucune machine actuellement fabriquée n’est parfaite à plus de 10%. Au fil des années, la situation s'améliorera énormément. davantage de machines automatiques seront conçues, et des articles de confort et de luxe seront produits en très grand nombre à un coût si faible que toutes les classes pourront en profiter.
Ce sont quelques-unes des inventions que le monde attend et qu'il est sûr de voir réalisées. La façon dont ils seront réalisés est ce que les inventeurs travaillent maintenant à déterminer.
