Il y a environ 99 millions d'années, un mille-pattes peu différent de tous ceux connus de nos jours s'est retrouvé piégé dans une résine d'arbre visqueuse qui s'est finalement durcie pour devenir de l'ambre birman. Récemment surnommé Burmanopetalum inexpectatum, l'arthropode mesuré seulement 8, 2 millimètres, vanté yeux composés de cinq unités, et avait un hypoproct inhabituellement sans poils - ou en termes simples, bout à bout. La créature était bien loin des mille-pattes modernes, qui peuvent atteindre 100 millimètres de long et avoir au moins 30 unités optiques.
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Comme le signalent trois chercheurs dans la revue ZooKeys, une nouvelle analyse du spécimen singulier suggère que celui-ci représente non seulement une espèce auparavant inconnue, mais également un sous-ordre de Callipodida entièrement séparé. L’auteur principal Pavel du Musée national d’histoire naturelle de Bulgarie, Pavel Stoev, explique à Aristos Georgiou de Newsweek que l’équipe dispose désormais de «preuves solides» que la lignée des Callipodida, auparavant absente des archives fossiles, est au moins apparue. Il y a 99 millions d'années, subissait des changements évolutifs importants au fil des millénaires.
Stoev et ses collègues, Leif Moritz et Thomas Wesener du Musée de la recherche zoologique allemande, Alexander Koenig, ont utilisé des tomodensitogrammes micro-calculés, ou micro-CT, pour créer un modèle tridimensionnel du mille-pattes. Selon Sabrina Imbler, d’ Atlas Obscura, le rendu numérique a permis de capturer le squelette, l’anatomie interne et la horde caractéristique de l’artropode, de petites jambes. Comme le note Mindy Weisberger de Live Science, les analyses ont également montré que la créature, figée à jamais en forme de «S» recourbé, avait 35 anneaux et des sacs de stockage de spermatozoïdes pleinement développés, ce qui est révélateur de son statut de femme adulte.
Le mille-pattes ancien, qui parcourait les forêts du Myanmar lorsque les dinosaures régnaient sur la Terre, est plus connu pour sa morphologie que pour son mode de conservation. En fait, écrit Becky Ferreira pour Vice, il s’agit d’un spécimen parmi plus de 529 mille-pattes ambrés appartenant à Patrick Müller, un collectionneur allemand qui a permis à Stoev, Moritz et Wesener d’inspecter environ 400 de ses fossiles d’ambre.
Les chercheurs ont utilisé des microscanner pour créer un modèle 3D de l'ancien mille-pattes (Leif Moritz). Plusieurs facteurs différencient B. inexpectatum - dont le nom dérive du mot latin «inattendu» - du reste de ces spécimens de mille-pattes: C’est le seul membre de l’ordre des Callipodida présent dans la collection de Müller et, ce qui est le plus significatif, il est résolument diminutif.
"A côté de ses parents modernes, … il serait considéré comme un nain", explique Stoev à Georgiou Newsweek, ajoutant qu'il en serait de même en comparaison avec les prédécesseurs du mille-pattes, qui incluent le géant relativement gigantesque Arthropleura millipedes d'Amérique et d'Écosse. Actifs entre 229 et 315 millions d’années, ces arthropodes mesuraient jusqu’à 230 centimètres de long.
«L’espèce a la particularité de posséder un dernier segment de forme spéciale, qui aurait joué un rôle dans sa biologie», explique Stoev. «De manière surprenante, il manque également des excroissances caractéristiques sur le dos, qui sont présentes chez tous les membres actuels de l'ordre Callipodida. Une autre caractéristique inhabituelle est ses yeux très simples, alors que la plupart de ses pairs modernes ont une vision complexe. "
Comparé à certaines scènes plus vivantes capturées dans des fossiles ambrés - pensez à une araignée attaquant une guêpe, à une fourmi assiégée par un acarien parasite et même à un lézard apparemment suspendu dans les airs, ou plutôt à l'ambre moyen - le mille-pattes semble être presque en paix. Tout comme l’insecte titré trouvé dans l’opale au début de l’année, il offre un aperçu attrayant et contemplatif du passé lointain.
"Nous avons été très surpris que cet animal [ne puisse pas] être classé dans la classification actuelle du mille-pattes", conclut Stoev dans un communiqué de presse. "Même si leur apparence générale est restée inchangée au cours des 100 derniers millions d'années, notre planète ayant subi de profonds changements à plusieurs reprises au cours de cette période, certains traits morphologiques de la lignée des Callipodida ont considérablement évolué."
