À la périphérie de Fruita, le Colorado, éparpillé dans un demi-kilomètre carré de roches rouges et grises, est l’un des plus riches ossements jurassiques du monde. Au fil des ans, les paléontologues ont mis au jour les restes d'un Ceratosaurus magnifiquement conservé, les os d'au moins six Allosaurus jonchés de mort et d'autres classiques du Jurassique dans cette poche de richesses géologiques.
Contenu connexe
- Le caca fossilisé est rare Le caca fossilisé à l'intérieur d'un dinosaure fossilisé est encore plus rare
- Observation des dinosaures: les dinosaures miniatures courent à Amok
Mais les fossiles les plus magnifiques qui sortent de la région de Fruita Paleo ne sont pas des géants comme Apatosaurus et Stegosaurus . Ce site, vieux de 150 millions d'années, est si spécial, c'est qu'il contient un disque exquis de la vie jurassique à une échelle beaucoup plus petite.
Même si les paléontologues et les naturalistes amateurs connaissaient les fossiles dans les collines autour de Fruita depuis les années 1890, ce n’est qu’en 1975 que les merveilles de ce qui allait devenir la région de Fruita Paleo ont commencé à être connues.
Cette année-là, le paléontologue de la California State University, George Callison, a présenté à ses étudiants des expositions sur la Formation de Morrison, la couche de roche où se trouvent la plupart des fossiles de l’ère jurassique en Amérique du Nord, dans les déserts de l’ouest du Colorado. Leur mission: rechercher les animaux qui se précipitent sous les pieds de Brachiosaure et d’autres titans du Jurassique. L’histoire raconte que, alors qu’il s’arrêtait pour nouer ses bottes, l’étudiant diplômé Jim Clark remarqua des taches noires dans un morceau de grès qui se révélait être les os d’un crocodile de trois pieds de long qui ressemblait à une version reptilienne d’un petit levrette.
Le crocodile de Clark a été nommé Fruitachampsa en 2011. On ne sait pas exactement comment ce petit saurien a réussi à gagner sa vie, mais ses os se sont révélés d'une autre rareté dans la région de Fruita Paleo - le site de nidification d'un petit dinosaure herbivore appelé Dryosaurus, avec une coquille préservée ainsi que les os de jeunes dinosaures. Les preuves ne sont que circonstancielles, il suffit de placer Fruitachampsa sur les lieux, mais la découverte d'os de crocodromes parmi les nouveau-nés pourrait laisser penser que ce carnivore au museau émoussé avait un goût prononcé pour les œufs et les nourrissons imprudents.
Fruitachampsa n'était pas le seul petit animal à se présenter à Fruita. En 1987, Callison écrivait que les éraflures de son équipe sur la roche Fruita Paleo avaient donné des vertèbres qui ressemblaient beaucoup à celles d'un serpent. D’autres experts ont jugé qu’une identification de lézard convenait mieux, mais l’an dernier seulement, l’intuition de Callison s’est révélée juste: les minuscules os avaient jadis formé la colonne vertébrale de Diablophis, un serpent précoce qui aurait encore eu des membres lorsqu’il traversait les forêts plaines inondables du monde jurassique. Parmi les autres découvertes dans la région, citons Fruitadens - un dinosaure aux dents ressemblant à des défenses et l’un des plus petits jamais trouvés - nommé en 2010, et le mammifère mangeur de fourmis Fruitafossor annoncé par les paléontologues en 2005.
Représentation artistique de Diablophis gilmorei, l'un des nombreux petits animaux découverts dans la région de Fruita Paleo dans le Colorado. (Julius Cstonyi) De tels fossiles proviennent de poches de préservation délicate appelées microsites, et ils sont assez rares dans la formation jurassique de Morrison, dit Julia McHugh, paléontologue des Musées de l’ouest du Colorado. Elle et son équipe continuent de parcourir les sites que Callison et ses étudiants ont identifiés dans les années 70, en raison de la vision sans précédent que les petits animaux peuvent fournir de l'habitat à l'époque où Allosaurus a traqué cette terre. "Les petits animaux vous donnent une image plus détaillée d'un écosystème", explique McHugh, en particulier parce qu'ils "tendent à avoir une population plus importante et sont plus sensibles aux changements environnementaux." Les petits crocodiles, mammifères, serpents, lézards et autres animaux des Fruita Paleo Area sont plus susceptibles de fournir des informations sur la réalité du monde à l'époque que les énormes dinosaures qui remplissent les salles de musée.
Et ce ne sont pas que des animaux. Selon McHugh, l'an dernier, dans la région de Fruita Paleo, un cône de pin du Jurassique a été découvert, ce qui pourrait permettre aux experts d'identifier au moins une des espèces de conifères qui y poussent.
«Après des décennies de fouilles, le FPA génère toujours de nouvelles découvertes de l'évolution», a déclaré McHugh.
Il y a probablement encore des récits de transformation à tirer des rochers à la périphérie de la ville. «D'autres microsites de Morrison plus au nord ont produit des fossiles d'amphibiens», explique McHugh, mais ces indicateurs écologiques délicats doivent encore être trouvés dans Fruita. Avec un peu de chance, ils sortiront bientôt de cet exceptionnel cimetière jurassique.
