https://frosthead.com

Cette structure extensible pourrait devenir l'avenir de la vie dans l'espace

Robert Bigelow est bercé dans une chaise de bureau élégante. Il est dans une pièce sombre avec un plafond à double hauteur, le visage illuminé par la lueur de deux murs de moniteurs vidéo, chacun de trois murs de large et trois de haut. Cet espace silencieux est le contrôle de la mission de Bigelow. La vraie affaire. Quatre des neuf écrans situés sur le mur avant suivent ses deux premiers engins spatiaux alors qu’ils gravitent autour de la Terre - chacun d’une hauteur de plus de 300 km, chacun se déplaçant à une vitesse de 16, 790 km / h. Ces deux engins spatiaux ne ressemblent à rien de ce qui a été lancé avant leur entrée en orbite il y a une décennie - ou depuis.

Pour accompagner son contrôle de mission, Bigelow dispose d’un réseau de stations de suivi au sol. Il a une usine immaculée avec de la place pour trois lignes de production, prêtes à démarrer.

Bigelow a une crinière de cheveux argentés, un visage fatigué par sept décennies de vie dans le désert du Nevada et une obsession de l'espace tranquillement entretenue. Bigelow a des centaines de millions de dollars à dépenser, et il a une technologie tellement exclusive que son personnel garde les parties actives de l’usine sous le rideau afin que les visiteurs ne cachent aucun secret.

Et à compter du vendredi 8 avril, Bigelow a mis sur orbite un premier engin spatial, prêt à être installé sur la Station spatiale internationale.

Robert Bigelow est prêt à vivre dans l’espace.

Il a même un tarif exceptionnel: vous voulez un tiers d'une station spatiale Bigelow pendant un mois? 30 millions de dollars, un million de dollars par jour. Si vous voulez plus d'un mois, si vous voulez tout le module, il peut vous faire une meilleure offre. En fait, Bigelow ne manque que d’une chose. «Pour le moment, dit-il, nous n’avons aucun client. Aucun. Et c'est très frustrant. "

Bigelow a une longueur d’avance sur les entrepreneurs spatiaux beaucoup plus importants, une avance sur Elon Musk et SpaceX, sur Jeff Bezos et Blue Origin, sur Boeing et même une avance sur la NASA. Il est prêt à créer des destinations spatiales, un laboratoire? observatoire? usine? centre de transit? recours? Ce qui lui manque, c'est un bon moyen pour que les gens se rendent à ces destinations. Alors il attend. «J'ai de la patience», dit-il avec impatience. "Je peux faire preuve de beaucoup de patience quand j'en ai besoin."

On parle beaucoup de la façon dont Musk ou Bezos vont bientôt révolutionner l'espace, mais deux choses sont vraies: ils travaillent uniquement sur le transport, et leur technologie ne changera pas fondamentalement la façon dont nous allons dans l'espace. Cela changera simplement qui paye le trajet, combien cela coûte et - Bigelow espère bien - qui peut se permettre de faire un tour. Bigelow est un meilleur moyen de déclencher une révolution beaucoup plus fondamentale - changer notre façon de vivre et de travailler dans l'espace, qui peut se permettre de créer un avant-poste, ce qu'il reste encore à faire.

**********

MAY2016_H02_Bigelow.jpg Bigelow savait qu'il voulait se lancer dans l'exploration spatiale à l'âge de 12 ans. Bien qu'il n'ait aucune formation scientifique formelle, il a obtenu au cours de la dernière décennie une dizaine de brevets liés à la technologie aérospatiale. (Dan Winters)

Bigelow est un personnage surprenant qui a bouleversé le monde des voyages dans l’espace, vieux d’un demi-siècle. Ce n'est pas un ingénieur ou un scientifique. Il est né à Las Vegas en 1944, à peu près au moment où la ville ouvrait ses premiers casinos, et il y vit depuis. Il a une autosuffisance nerveuse qui porte un air de frontière. Il semble plus susceptible d'être introduit comme shérif dans la région rurale du Nevada qu'un innovateur dans l'aérospatiale.

En tant que jeune homme, Bigelow a commencé à bâtir un empire immobilier axé sur l'hébergement à court terme pour les vagues de personnes se déplaçant vers l'ouest. Il a fondé une chaîne de motel bas prix pour les longs séjours, appelé Budget Suites of America, et il est propriétaire de milliers d'appartements à travers le Nevada, l'Arizona et le Texas. Son secteur immobilier est toujours actif, bien qu'il ait vendu 4 500 unités en 2005, 2006 et 2007, tirant parti d'une énorme tranche de son portefeuille juste avant l'accident, qui a frappé particulièrement le Nevada.

Pourquoi est-il sorti juste alors?

Il y a un soupçon de sourire. «Les gens devenaient furieux en essayant de vous lancer de l'argent et d'acheter vos propriétés. Cela m'a déchiré - je ne pouvais tout simplement pas supporter les expressions désemparées sur leurs visages. J'ai vendu de la bonté de mon cœur. "

Bigelow aime être immergé dans les détails de son entreprise. De mémoire, il sait combien de temps il reste à vivre dans ses 7 158 appartements: «Un an et trois mois». Les bâtiments, les installations appartiennent à Bigelow. Les clients vont et viennent.

Vers 1999, Bigelow a lu un article de magazine sur le TransHab, un vaisseau spatial à parois souples qui avait été désactivé par le Congrès, apparemment pour une combinaison de raisons budgétaires et politiques. Bigelow cherchait un moyen d'entrer dans le secteur spatial. Il a retrouvé les employés de la NASA qui avaient travaillé sur TransHab et a commencé à comprendre comment obtenir une licence pour cette technologie. «J'ai pensé, mon Dieu, que c'est une idée incroyable», se souvient-il. «Nous ne disposons plus que de canettes métalliques qui ne sont pas plus grandes que les fusées dans lesquelles elles ont été lancées. C’est tellement désuet en comparaison.»

Au moment où il a vu la technologie, il a également vu le commerce: une extension de celle dans laquelle il se trouvait déjà. Les vaisseaux spatiaux étaient assez peu coûteux, mais aussi suffisamment robustes pour ouvrir une nouvelle perspective: une pièce à louer, dans l’espace. «Ce que je comprends, dit-il, est la commercialisation du volume et du temps.»

Bigelow est convaincu que les engins spatiaux aux flancs souples joueront un rôle aussi important dans la commercialisation de l'espace que les roquettes elles-mêmes. Dans l’histoire des voyages dans l’espace, seulement une douzaine d’astronautes non professionnels se sont rendus dans l’espace, les hommes d’affaires les plus riches à la recherche d’une expérience unique. Les modules de Bigelow Aerospace pourraient enfin rendre la vie et le travail dans l’espace tellement abordables que les pays et les entreprises commenceraient à envoyer du personnel ordinaire après quelques semaines de formation. La société envisage même de fournir ses propres astronautes professionnels.

Bigelow Aéronautique GIF (Gracieuseté de Bigelow Aerospace)

Aujourd'hui, Bigelow consacre 95% de son temps à Bigelow Aerospace. Il y a 140 employés. «J'ai de la chance, a-t-il déclaré, que le secteur immobilier ait été en mesure de fournir les fonds nécessaires à la société aérospatiale.»

Aussi pragmatique qu'il soit, une histoire d'excentricité traverse l'histoire de Bigelow. Pendant des années, il a discrètement financé des recherches sur des expériences extraterrestres et d'autres types de phénomènes psychiques. Il distribue aujourd'hui des sous-verres Bigelow Aerospace portant le logo Bigelow Aerospace - une fusée se substituant au «i» - et bien plus large, l’image astucieuse d’un extraterrestre classique, ses grands yeux sans couvercle, son visage sans faille, son visage parfaitement arrondi. tête. Ce logo extra-terrestre apparaît également sur les véhicules de sécurité de Bigelow Aerospace et à l'extérieur de certains des bâtiments de l'usine. Bigelow appelle cela sa "mascotte".

Ce n'est pas grave et ce n'est pas une blague non plus. Bigelow croit sincèrement aux visiteurs extraterrestres. Dans une histoire qu'il a maintes fois racontée, ses grands-parents maternels ont eu une rencontre dans le désert du Nevada avec un objet rouge brillant, ovale et en mouvement rapide qui les a forcés à quitter la route. Entre 1995 et 2004, Bigelow a financé un institut appelé Institut national des sciences de la découverte, employant des chercheurs pour étudier une série de phénomènes inexpliqués, y compris les ovnis. «Je considère le sujet extraterrestre comme extrêmement intéressant», dit-il, ne faisant rien de plus. Sait-il quelque chose sur les extraterrestres que les gens typiques ne connaissent pas? «J'ai dépensé beaucoup d'argent dans des recherches approfondies. J'ai passé beaucoup de temps à faire des recherches approfondies. J'espère avoir des informations que la personne moyenne ne possède pas. "

Le gouvernement fédéral sait-il ce qu'il sait? "Absolument."

Pourquoi ne parle-t-il pas plus largement des extraterrestres? «Parce que je n'ai pas d'agenda pour publier cette information, pour l'exposer. Et j’ai des informations que les gens m’ont communiquées en toute confiance et qui doivent être respectées. "

Preview thumbnail for video 'Subscribe to Smithsonian magazine for just $12

Abonnez-vous au magazine Smithsonian pour seulement 12 $

Cette histoire est une sélection du numéro de mai du magazine Smithsonian

Acheter

Pourtant, comparé à ses efforts sérieux pour construire des avant-postes spatiaux, ces intérêts ressemblent à ceux d’un homme ayant assez d’argent pour laisser un peu de marge à sa curiosité. Bigelow aurait bien pu être milliardaire - jusqu'à ce qu'il dépense 290 millions de dollars pour développer les modules spatiaux. Il lança les deux premiers, payant les Russes pour les mettre en orbite à bord de missiles balistiques intercontinentaux qui avaient peut-être été dirigés vers les États-Unis, et construisit une usine pour pouvoir fabriquer des modules répondant à la demande.

«Il n'a pas trop parlé des extraterrestres», explique William Schneider, ingénieur qui a commencé à travailler pour la NASA en 1962 et qui a dirigé le développement de modules spatiaux extensibles au sein de la NASA. Après avoir pris sa retraite en 2000 pour enseigner au Texas A & M, Schneider a aidé Bigelow à développer les premiers modules de vol, y compris les deux encore en orbite. Schneider est impressionné par la concentration de Bigelow. "Il s'est concentré sur la finalisation de l'ingénierie - il était absolument sérieux à ce sujet."

Schneider n'a pas travaillé avec Bigelow depuis des années, mais il est convaincu que les modules spatiaux extensibles deviendront un élément clé de la vie dans l'espace. «C'est la venue du futur. Et Bigelow est celui qui a le courage de monter dessus, de mettre de l'argent dessus et de le faire disparaître. "

**********

À ses débuts dans le programme spatial, bien avant l'arrivée de TransHab, la NASA a lancé deux satellites gonflables, Echo 1 et 2, qui illustraient brillamment les vertus de ce que l'on appelait alors un engin spatial gonflable. Au décollage, les satellites Echo entrent dans une nacelle un peu plus grosse qu'un bac de recyclage moderne. En orbite, ils se sont transformés en satellites sphériques étincelants de 100 à 135 pieds, chacun plus large que deux bus urbains et facilement visible du sol. Petit poids, petit espace au lancement, grand volume en orbite.

Mais les satellites Echo ont été fabriqués à partir de Mylar, qui possède toute la durabilité d'un ballon de fête d'anniversaire. Ils ont passé des années en orbite, mais c'étaient des satellites à réflexion - ils n'avaient pas besoin de maintenir la pression et la température pour protéger l'équipement et les personnes. Dans les années 1960, les tissus aussi fins que la toile, mais aussi résistants que l'acier, étaient à une ou deux décennies. La NASA et l'Union soviétique ont concentré leurs efforts d'ingénierie et leur imagination sur les engins spatiaux aux parois rigides. Les «pneumatiques» ont été laissés sur le plateau avec d'autres idées peu pratiques.

Cinquante ans après l’ère des voyages dans l’espace, nous avons l’image des véhicules spatiaux: Sleek. Croustillant. D'ingénierie. Même la Station spatiale internationale a une géométrie malhonnête. Vous pouvez le dessiner avec une règle.

Le vaisseau spatial à parois souples de Bigelow Aerospace - connu sous le nom de B330 - demande un certain temps pour s’y habituer. La surface extérieure a l'air un peu guimauve. Les photos prises en orbite des deux premiers satellites de Bigelow, Genesis I et II, montrent des extérieurs qui ressemblent à des édredons blancs froissés. Dans les rendus d'artiste et les modèles d'usine du B330, il n'y a pas de bordure extérieure, ce sont des courbes et des tissus d'un blanc éclatant, avec l'aspect et la convivialité d'une toile à voile.

Même la NASA fait référence au type de vaisseau spatial développé par Bigelow comme étant «à parois souples» ou comme «biens non durables». En fait, rien ne pourrait être plus trompeur. Le vaisseau spatial Bigelow Aerospace est conçu comme un ballon de football entièrement gonflé. Ils sont mous comme les pneus d’un pneu 747 de 450 tonnes qui glisse sur une piste à une vitesse de 300 km / heure sont mous. Glenn Miller, chercheur principal pour la technologie de Bigelow à la NASA, déclare: «C'est« gonflable », mais ce n'est pas comme un château gonflable pour enfant."

"Si vous deviez flotter dans l'un de ces modules en orbite et rapper à l'intérieur avec vos doigts, vous auriez l'impression de frapper à l'intérieur d'une coque de bateau en fibre de verre", déclare George Zamka, ancien pilote de combat de la Marine qui a piloté la navette spatiale Discovery en 2007 et la navette spatiale commandée Endeavour en 2010. Il a travaillé pour Bigelow pendant 14 mois, développant la formation et les procédures pour les personnes susceptibles de doter les modules spatiaux de Bigelow. Si les modules spatiaux de Bigelow ne ressemblent pas à ce que nous considérons comme des habitats et des véhicules «de l’ère spatiale», explique Zamka, «c’est simplement parce que ce n’est pas ce à quoi nous sommes habitués.

Représentation artistique de trois B330 interconnectés. Bigelow envisage de réunir ces modules extensibles afin de créer de vastes stations spatiales où les gens pourront vivre et travailler. (Dan Winters) Bigelow veut voir ses modules utilisés pour voyager dans l'espace puis être convertis en habitats. Ce rendu montre une base créée à partir de modules B330 abaissés à la surface de Mars. (Dan Winters) Une maquette détaillée d'une base sur la Lune (Dan Winters) Une dalle d'aluminium de 12 pieds est sculptée dans une cloison pour un B330. (Dan Winters) Une cloison terminée. Chaque B330 dispose de 330 mètres cubes d’espace habitable. (Dan Winters) Le noyau de la genèse III jamais lancée. «C'était une sauvegarde», déclare Bigelow. "Je ne m'attendais pas à du succès avec Genesis I et II." (Dan Winters)

Pour le lancement, un B330 peut être compacté pour monter sur une fusée Atlas. Quelle est sa taille? Il a fallu 41 lancements de navette pour mettre en orbite le matériel de la Station spatiale internationale. La station dispose de 900 mètres cubes d'espace intérieur. Chaque B330 a un volume habitable de 330 mètres cubes. En d’autres termes: lancez-en trois, entièrement assemblés, à bord de fusées Atlas peu coûteuses, et vous aurez plus d’espaces de travail et de vie que sur la station de 100 milliards de dollars, dont la construction a nécessité une décennie et 159 sorties dans l’espace. C'est la perspective qui a captivé Bigelow.

Pour le moment, le problème est de trouver des fusées pour lancer des passagers payants dans l’espace de manière fiable et à moindre coût. À l'exception du Soyouz russe, qui est fiable, mais coûteux, peu pratique et réservé pour la plupart, il n'y a pas de roquettes pour mettre les gens en orbite. Les navettes sont dans les musées, la NASA ne les a pas remplacées avec succès, et SpaceX et Boeing doivent encore lancer des astronautes sur leurs nouvelles fusées. Y a-t-il un point de construction de destinations s'il n'y a aucun moyen de s'y rendre?

«Bigelow Aerospace est proche de la philanthropie», a-t-il déclaré. À ses débuts, il avait 55 ans. À l'heure actuelle, SpaceX ne disposera peut-être pas de moyens de transport de routine avant 75 ans. Bigelow a embauché sa petite-fille, Blair, un MBA fraîchement diplômé de la Southern Methodist University, pour apprendre le métier. «Elle est mon plan de retraite», dit-il.

L’impatience de Bigelow est visible dans le vaste espace industriel de 365 000 pieds carrés de Bigelow Aerospace à North Las Vegas. Voici une machine robotisée de fabrication de métal découpant méthodiquement une cloison classée espace pour un module B330 dans un disque d'aluminium de 12 pieds de diamètre. Pourquoi Bigelow fabrique-t-il des composants coûteux et hautement techniques pour un habitat dont personne n’aura besoin jusqu’en 2018 au moins? Entraine toi.

«Nous allons faire toutes ces pièces plusieurs fois, nous savons donc comment le faire», déclare Bigelow. Ils fabriquent des pièces, ils les testent, ils les cassent, ils fabriquent plus de pièces.

«Quand quelqu'un voudra un B330, dit-il, nous l'aurons fabriqué. Nous saurons ce que nous faisons. "

Les matériaux utilisés pour fabriquer les coques des engins spatiaux sont de haute technologie, et les ingénieurs de Bigelow Aerospace ont passé une décennie à peaufiner la manière de les superposer pour fournir forme et fermeté structurelle, et protection contre les micrométéorites et les radiations, tout en restant utilisables. La société n'a jamais publié même un schéma montrant une coupe des couches dans le tissu. «Exclusif», dit Bigelow. «Nous en savons plus sur ce matériau, ces techniques que quiconque dans le monde», dit-il. Il ne dévoile pas ces idées durement gagnées.

Certaines des couches de tissu — il y en a environ 20 de différents matériaux, dit-il — doivent être cousues ensemble à la main. Et que dire de l'emballage? Comment pliez-vous tout ce tissu de haute technologie pour qu'il rentre dans une fusée, puis le désemballe dans une station spatiale prête à l'emploi lorsque vous entrez en orbite?

«Je ne parlerai pas du pliage», déclare Bigelow. "Proprietary". Il a l'expression d'un homme qui a essayé de comprendre comment enrouler sa tente high-tech et la mettre dans le sac de rangement, sans succès, à plusieurs reprises.

«Nous travaillons sur le pliage depuis 1999.»

**********

Lorsque la NASA a développé pour la première fois le TransHab, elle s’attaquait à un problème très spécifique. «On nous a demandé de développer quelque chose qui pourrait aller sur Mars», explique Schneider. Les besoins étaient de 600 mètres cubes, ce qui était suffisant pour six personnes et leurs fournitures. La taille n'était qu'une partie du problème. Tout ce que vous envoyez dans l'espace doit être assez fort pour supporter les forces incroyables du lancement. Cela signifie donner aux murs une épaisseur et une rigidité qui ajoutent une énorme quantité de poids. «Pour fabriquer quelque chose d'aussi gros en aluminium, il devient si lourd qu'il faut tout un autre véhicule pour le lancer», explique Schneider.

Schneider explique qu'il a fallu environ six semaines à son équipe de dix personnes pour concevoir le concept extensible: un noyau intérieur, comme une gaine d'ascenseur horizontale constituée de fermes en aluminium, contiendrait tous les composants électroniques et les systèmes vitaux de l'engin spatial, et une coque extérieure gonflable développer en orbite. Les premiers essais du groupe au Johnson Space Center ont montré que, même avec les matériaux disponibles il y a 16 ans, leur tissu stratifié était plus résistant aux perforations de micrométéorites que la peau en aluminium des modules actuels de la station spatiale.

Depuis quinze ans que Bigelow Aerospace a concédé cette technologie à la NASA, ses ingénieurs ont obtenu plus d'une douzaine de brevets pour leurs propres travaux de développement. La NASA verse maintenant 17, 8 millions de dollars à Bigelow pour un mini-module conçu sur mesure, appelé BEAM (module d'extension extensible Bigelow) et son lancement sur la Station spatiale internationale avec une fusée SpaceX Dragon. L'une des principales raisons pour lesquelles la NASA installe ce module à la station spatiale est de déterminer avec exactitude sa durabilité dans l'espace - en termes de micrométéorites, mais également en termes de rayonnement, de température et de pression.

BEAM mesure environ le vingtième de la taille d’une B330; son volume intérieur est environ le double de celui d’une mini-fourgonnette Honda. Il volera vers l’espace presque complètement nu à l’intérieur - pas de fenêtre, pas d’avionique, pas de système électrique ou d’alimentation, pas de lampes pré-installées et pas de contrôle de la température, juste quelques conduits d’air, des repose-pieds et l’isolation fournie par les six Coque épaisse de pouce d'épaisseur.

La NASA fait très attention au matériel de vol qui sera utilisé par les gens. Pour l'instant, ses scientifiques veulent seulement voir comment la structure principale fonctionne dans des conditions de vol spatial réelles. BEAM sera le seul module opérationnel connecté à la station en 15 ans à rester scellé - pour ne pas être réellement utilisé, mais simplement testé. Rajib Dasgupta, chef de projet BEAM à la NASA, indique que «si quelque chose se passe», les deux vannes de circulation d'air se ferment automatiquement en cas de fuite catastrophique. Et nous pourrions le larguer immédiatement.

Les astronautes doivent se rendre à l’intérieur du BEAM pour vérifier les capteurs et télécharger les données deux fois par semestre. En fait, ils pourraient trouver BEAM comme une cachette attrayante et paisible, sans les fans bruyants et les caméras vidéo toujours allumées dans le reste de la station. Et ce serait bien, dit Dasgupta, mais cela ne serait pas encouragé. «C'est un habitat temporaire», dit-il. «Un habitat de démonstration. Il n'y a pas de ventilateurs en circulation, il n'a pas de protection contre le feu. "

Selon Jason Crusan, directeur des systèmes d'exploration avancés pour la NASA, «Tout notre effort avec BEAM consiste à améliorer notre niveau de connaissances sur des structures à côtés souples, le plus proche possible de la parité sur un seul vol."

BEAM a déjà présenté une complexité inattendue. L'espace est le pays de la pure mécanique newtonienne et BEAM est lancé, plié au quart de son volume de vol. Lorsque la pression atmosphérique augmente jusqu'à atteindre sa taille maximale, elle repoussera la Station spatiale internationale, mettant potentiellement toute cette charge sur la connexion du port d'amarrage. «Lorsque nous avons analysé la vitesse à laquelle le gaz sortait des réservoirs», explique Dasgupta, «cela donnait beaucoup de charge à la station spatiale.» Désormais, BEAM sera gonflé plus lentement et le module sera équipé de amortisseurs.

Pour Bigelow, BEAM pourrait être considéré comme un pas en arrière. Les modules spatiaux extensibles qu'il a lancés il y a une décennie - les Genesis I et II - n'étaient pas conçus pour un usage humain, mais ils étaient autonomes, dotés de cellules solaires et dotés d'une avionique et d'équipements. BEAM est une coquille vide, après une décennie de travail et d’attente.

Sauf pour deux choses. Bigelow dit que ses ingénieurs ont retravaillé et amélioré la stratification. La coque BEAM comporte des couches de Kevlar, le tissu assez solide pour arrêter les balles, et le Vectran, un autre tissu artificiel deux fois plus résistant que le Kevlar. Vectran était utilisé pour les airbags qui amortissaient les rovers martiens lorsqu'ils se posaient sur la surface martienne. La coque de BEAM a une épaisseur de six pouces; la coque des modules B330 a une épaisseur de 18 pouces.

La deuxième chose qui est différente maintenant est la NASA. Si vous envisagez de fournir des stations Moon en orbite, si vous envisagez de fournir un vaisseau spatial souple et spacieux pour le voyage sur Mars, la NASA devra être très à l'aise avec votre compétence et votre rigueur. Robert Bigelow n'a aucune difficulté à être franc: il pense que le programme spatial du pays est à la dérive. «C'est à la croisée des chemins», dit Bigelow. "Il doit acquérir une direction forte." Mais, interrogé à propos de BEAM, il n'est rien d'autre que reconnaissant. «Nous avons eu l'occasion de travailler avec la NASA sur un vaisseau spatial», explique Bigelow. «Nous nous sommes fait beaucoup d’amis, nous avons travaillé avec des personnes que nous respectons beaucoup. Et nous espérons travailler avec eux sur d'autres programmes.

«Si les choses se passent bien, ajoute-t-il, nous serons le propriétaire de nombreux systèmes futurs. Le but pour nous est de permettre à la NASA de se familiariser avec cela. "

**********

Bigelow espère que les modules spatiaux évolutifs constitueront un tournant - libérant les gens de ce qui a été pendant un demi-siècle une expérience de voyage dans l’espace franchement exiguë et semblable à un tunnel.

Il existe une comparaison parfaite si légèrement inversée. Il y a cent ans, les poutres en acier permettaient la construction de gratte-ciel spacieux. C'est ce que Bigelow pense que les engins spatiaux extensibles feront pour les paysages extraterrestres: créez des structures qui rendent routinière la vie et le travail en dehors de l'atmosphère terrestre. Il veut enfin que nous arrêtions de camper dans l’espace et que nous nous y rendions vraiment. Il a un plan très clair en tête. Il n'a pas l'intention de vendre des B330. «Nous voulons les louer», dit-il. "C'est comme si vous construisiez un immeuble de bureaux." Il peut les lancer en unités reliées de deux ou trois, les faisant fonctionner comme un parc de bureaux. La clé, dit-il, "est, nous ne voulons pas que vous deviez faire un gros chèque."

À certains égards, il imagine que les B330 sont exploités comme des navires de recherche sophistiqués. Il fournira la plate-forme et également une équipe à bord pour exploiter la station spatiale; vous louerez de l'espace pour faire le travail que vous voulez faire.

Au-delà de la NASA et du monde des affaires, Bigelow a à l’esprit les dizaines de pays qui souhaiteraient une présence dans l’espace, mais n’ont ni fusées ni argent pour créer des vaisseaux spatiaux. Soixante-dix nations prétendent avoir un programme spatial, bien que «la plupart d'entre elles n'aient jamais piloté personne», déclare Bigelow. Mais à un million de dollars par jour, presque tous les pays pourraient avoir une présence spatiale.

Et Bigelow a adopté l'objectif initial du développement TransHab de Schneider auprès de la NASA: il souhaite que le B330, ou ses successeurs, soit utilisé pour le transport vers la Lune et vers Mars. Une fois sur place, il souhaite qu'ils soient immédiatement réutilisés comme habitats initiaux. «Vous mettez les modules en orbite terrestre basse», dit Bigelow, «et vous pouvez ensuite assembler des structures en métal autour d’eux. Vous attachez des remorqueurs de propulsion aux charpentes métalliques et vous pouvez les envoyer sur la Lune ou sur Mars comme s'il s'agissait de fusées. "

Pour que les B330 soient en sécurité sur la surface, il faudra des fusées rétro et des sols internes. Mais rien de tout cela ne nécessite une technologie, ni même des techniques d'assemblage, qui n'ont pas encore été développées.

Dans les bâtiments de Bigelow Aerospace, par exemple, des tubes sont drapés sur les modèles de modules Moon. «Ces tubes sont remplis de régolithe», dit Bigelow. Le régolithe est simplement le sable à la surface de la lune. Il envisage que les astronautes remplissent les tubes vides de regolith, protégeant ainsi les engins spatiaux comme des sacs de sable lunaires peu techniques. «Ils sont un excellent isolant et offrent également une protection contre les rayonnements», ajoute-t-il. Il a un brevet sur l'idée.

Dans l’ensemble, l’homme qui veut être le premier locateur de l’espace est frustré mais pas découragé. «Je suis un homme d'affaires», dit-il. «L’avenir de l’espace sera le commerce. Ça doit être. Comme tout le monde, si l'espace doit être durable, il doit être commercialement viable. ”

Le succès de personnes comme Elon Musk et Jeff Bezos, dit-il, est la clé. Les voyages dans l’espace attendent l’équivalent de son modèle T Ford ou de son monospace. "Alors l'espace peut être vraiment le genre de chose que les écrivains ont imaginé depuis des décennies et des décennies, où nous avons des milliers de personnes." Tous payant un loyer à Robert Bigelow.

Cette structure extensible pourrait devenir l'avenir de la vie dans l'espace