Parmi toutes les réalisations de l'humanité, l'un des plus importants est la manière dont nous communiquons et transmettons le savoir. Des tablettes d'argile aux disques durs, le stockage de données à long terme assure la circulation de l'information de génération en génération. À présent, un nouveau format de données pourrait conserver ces informations pendant une durée pratiquement illimitée en les encodant sur des disques en verre de la taille d’une pièce.
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L'idée de cette méthode, connue sous le nom de «stockage à cinq dimensions», a fait son chemin depuis quelques années depuis que des scientifiques de l'Université de Southampton au Royaume-Uni l'ont démontré pour la première fois dans un document de 2013. À l'époque, ils ne pouvaient coder qu'un seul fichier texte de 300 kilo-octets sur un disque en verre. Trois ans plus tard, les mêmes scientifiques déclarent croire avoir affiné la technique au point de pouvoir coder environ 360 téraoctets de données sur un seul disque.
De plus, à la température ambiante, les disques ont une durée de vie presque illimitée. À des températures élevées, 374 degrés Fahrenheit pour être exact, les créateurs du disque estiment la durée de vie à 13, 8 milliards d'années - à peu près aussi longtemps que l'univers existe, écrivait Doug Bolton pour The Independent .
"Nous pouvons tout coder", a déclaré à James Vincent pour The Verge, une étudiante de troisième cycle qui a travaillé sur le projet. "Nous ne sommes limités à rien. Donnez-nous simplement le fichier et nous pourrons l'imprimer [sur un disque]."
Voici comment cela fonctionne: en utilisant un laser femtoseconde, les scientifiques gravent les données dans la structure du disque de verre. En émettant des impulsions laser intenses d'un quadrillion de seconde, les informations sont découpées en une série de minuscules points. Lorsque le disque est lu plus tard, un laser interprète les informations en fonction de la position tridimensionnelle du point dans le disque, ainsi que de sa taille et de son orientation - d'où le nom de stockage à cinq dimensions.
D'une certaine manière, cela ressemble à la manière dont les données sont encodées sur des CD, sauf que dans ce cas, les informations sont stockées directement dans la structure du disque et non à sa surface, écrit-il. C'est pourquoi les disques de données en cinq dimensions peuvent stocker des informations beaucoup plus densément que sur des CD. Le verre est également beaucoup plus résistant et chimiquement plus stable que le plastique polycarbonate, sur lequel la plupart des CD et DVD sont fabriqués. C’est pourquoi les scientifiques pensent qu’ils pourraient potentiellement durer aussi longtemps.
«Nous sommes ravis de penser que nous avons créé la technologie qui permet de préserver les documents et les informations et de les stocker dans l'espace pour les générations futures», a déclaré le chercheur Peter Kazansky dans un communiqué. "Cette technologie peut sécuriser les dernières preuves de notre civilisation: tout ce que nous avons appris ne sera pas oublié."
En guise de démonstration, Kazansky et ses collègues ont encodé plusieurs œuvres majeures sur des disques de verre, notamment la Déclaration universelle des droits de l'homme des Nations Unies, la Magna Carta, la Bible biblique King James et Opticks d'Isaac Newton, rapporte Jamie Condliffe pour Gizmodo .
Cependant, alors que les chercheurs sont optimistes quant aux possibilités de stockage en cinq dimensions, la personne moyenne ne remplacera pas ses disques durs par des disques en verre de si tôt. Non seulement il est difficile de convaincre les consommateurs de passer à un nouveau format de données, mais les lasers femtosecondes sont des outils coûteux et délicats qui ne seront probablement pas utilisés à l’extérieur du laboratoire. Par ailleurs, développer un dispositif permettant de lire les disques ne serait pas trop difficile, ce qui pourrait rendre les disques plus utiles pour des institutions telles que les bibliothèques et les musées, écrit David Nield pour ScienceAlert .
"Qui sait ce qui va se passer des milliers d'années plus tard, personne ne peut prédire cela", explique Patel à Vincent. "Mais ce que nous pouvons garantir, c'est que nous avons la capacité de stocker la culture, la langue et l'essence de la race humaine dans un simple morceau de verre. Pour les civilisations futures - ou tout ce qui se trouve ailleurs."
