Dans «Earthquake Country», une nouvelle étude montre que les trois principales lignes de faille de la Californie, San Andreas, Hayward et San Jacinto, ont connu un siècle inhabituellement calme.
Bien sûr, la Californie a beaucoup de tremblements de terre: environ 10 000 par an, bien que la plupart soient trop petits pour être remarqués, se produisant sur plus de 500 lignes de faille actives. Des tremblements de terre d'une magnitude comprise entre 2, 5 et 5, 5 sur l'échelle de Richter peuvent être ressentis et des tremblements de terre entre 5, 5 et 6, 5 peuvent causer des dommages mineurs aux maisons et aux routes. Cependant, des tremblements de terre majeurs d'une magnitude de 6, 5 ou plus peuvent provoquer de graves destructions et la mort.
Il n'y a pas eu de tremblement de terre majeur sur les trois principales lignes de faille de l'état depuis 1918, et cet étrange hiatus de tremblement de terre de 100 ans pourrait bien placer l'Etat dans une période de grande secousse au cours du prochain siècle, rapporte Amy Graff sur SFGate.com.
Les sismologues ont examiné 1000 années de données pour les lignes de faille de San Andreas, Hayward et San Jacinto. L'équipe a constaté que les tremblements de terre d'une magnitude de 6, 5 ou plus se déroulent généralement le long de ces failles trois à quatre fois par siècle. Mais depuis 100 ans, les tremblements de terre se sont arrêtés. Il s’avère qu’une telle pause est extrêmement rare, avec seulement 0, 3% de chance de se produire, selon la nouvelle étude publiée dans la revue Seismological Research Letters .
Selon Graff, d'importants séismes ont eu lieu en Californie au cours du siècle dernier. La secousse Loma Prieta de magnitude 6, 9 apparue en 1989 a été une catastrophe majeure dans la région de la baie de San Francisco, faisant 67 victimes et 5 milliards de dollars de dégâts. L'énorme séisme de Northridge de magnitude 6, 7 en 1994 dans la vallée de San Fernando, qui a coûté la vie à 57 personnes. L'épicentre de Loma Prieta n'était pas une faille majeure, mais plutôt une faille parallèle plus petite que celle de San Andreas. Pendant ce temps, Northridge a été provoqué par une faille aveugle jusque-là inconnue dans les profondeurs de la terre. D'autres tremblements de terre de 6, 5 ont également été enregistrés, mais pas là où les scientifiques s'attendent à les voir.
«Nous sommes exceptionnellement silencieux», a déclaré Stephanie Pappas de LiveScience, co-auteur, Glenn Biasi, géophysicien à l'US Geological Survey. "Les plus grandes fautes et les fautes portant la majeure partie du glissement n'ont pas été corrigées."
Pappas rapporte que l'étude a commencé après que David Jackson, professeur émérite de l'Université de Californie à Berkeley, ait présenté un exposé lors d'une conférence en Alaska intitulée "Quelqu'un a-t-il oublié de payer la facture du tremblement de terre?" En 2014. Il s'est demandé si c'était possible que les données recueillies sur les tremblements de terre en Californie puissent être fausses, car il semblait improbable que l'État puisse rester aussi longtemps sans bouleversement.
C'est à ce moment que Biasi et Katherine Scharer, co-auteur de la nouvelle étude et paléosismologue du United States Geological Survey, ont commencé leurs travaux, rapporte Pappas. Après avoir analysé 1 000 ans d’informations sismiques, ils sont cependant certains que les données du siècle dernier sont correctes et que la pause du tremblement de terre est réelle.
Alors, que signifie la pause? Il est possible que les fautes aient tout simplement été usées par les glissements du 19ème siècle. Graff rapporte qu'il y a eu 8 tremblements de terre majeurs le long de toutes les failles majeures entre 1800 et 1918, dont le tremblement de terre de San Francisco de 1906 et le tremblement de terre de 1906 à San Francisco et une catastrophe similaire à Fort Tejon en 1857.
«Nous avons eu de très nombreux tremblements de terre de 1800 à 1918», déclare Biasi dans un communiqué de presse. "Il est possible que parmi eux, ils aient juste extorqué - dans le sens où ils ont écrasé un écheveau - une énorme quantité d'énergie hors du système."
Mais la pression sur les fautes finit par remonter. "Nous savons que ces grandes fautes doivent porter l'essentiel du mouvement [tectonique] en Californie, et tôt ou tard, elles doivent glisser", dit Biasi. "Les seules questions sont de savoir comment ils vont se laisser aller et quand."
Bien que cela ne signifie pas qu'une grande secousse est imminente, Pappas rapporte que statistiquement, un séisme important devrait se produire. Selon Biasi, au cours du prochain siècle, il serait raisonnable de s'attendre à six grands tremblements de terre fondés sur des précédents. "Si notre travail est correct, le prochain siècle ne sera pas comme le dernier, mais plutôt comme le siècle qui s'est terminé en 1918", a-t-il déclaré à Graff.
Là encore, il est possible que des entités souterraines que nous ne comprenons pas synchronisent les failles sismiques ou provoquent des changements en dessous de la Californie. C'est pourquoi l'équipe demande à d'autres sismologues de se plonger dans le siècle sans tremblements de terre.
