Plus tôt cette semaine, les autorités thaïlandaises ont saisi des dizaines de tigres du soi-disant «temple du tigre» du pays après des années d'accusations de maltraitance envers les animaux et de trafic d'espèces sauvages. Le temple Wat Pha Luang Ta Bua, comme son nom officiel, est situé à l'ouest de la capitale Bangkok, est devenu tristement célèbre il y a plusieurs années alors que les photos de touristes posant avec des tigres dans le supposé sanctuaire sont devenues virales.
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Au cours d'un raid effectué cette semaine, les autorités thaïlandaises ont retrouvé 137 tigres captifs, ainsi que 40 bébés morts gardés au congélateur dans les locaux.
"Lorsque notre équipe de vétérinaires est arrivée, il y avait des tigres qui rôdaient partout", a déclaré à Kocha Olarn et Radina Gigova, directrice de l'Office de la protection de la vie sauvage (OMD), à CNN . "On dirait que le temple a délibérément laissé sortir ces tigres, essayant de gêner notre travail."
Le temple a longtemps été un site touristique populaire pour les visiteurs à la recherche d'une expérience pratique avec les grands félins. Pour un don de 273 dollars, les visiteurs du sanctuaire autoproclamé ont été autorisés à caresser, nourrir et baigner les tigres au calme suspect, rapporte Sarah Emerson pour Motherboard . Des rapports et des enquêtes au fil des ans ont suggéré que le temple avait non seulement drogué les tigres pour les garder dociles pour les touristes cherchant des selfies avec des animaux en danger, mais était également activement impliqué dans le commerce illégal de tigres.
"Nous avons reçu des plaintes de touristes [disant] qu'ils avaient été attaqués par des tigres alors qu'ils se promenaient au temple", a déclaré Noochdumrong à Olarn et Gigova. "Nous avions averti [les moines] d'arrêter cet acte; ils n'ont pas écouté."
Actuellement, plus de 2 000 vétérinaires spécialisés dans la faune sauvage, fonctionnaires, officiers de police et militaires armés de tranquillisants sont impliqués dans le retrait des tigres du temple. Alors que beaucoup de tigres sont consanguins et souffrent d'affections débilitantes telles que la cécité et les maladies chroniques, la découverte de 40 bébés tigres morts et de parties de corps d'autres animaux gardés dans un congélateur a rendu l'ombre encore plus sombre lors des événements de la journée, rapporte Patpicha Tanakasempipat pour Reuters .
"Les volontaires étrangers présents au temple aujourd'hui nous en ont parlé et nous ont montré le congélateur. Ils ont peut-être senti que le temple ne se comportait pas bien", explique à Tanakasempipat Adisorn Nuchdamrong, directeur général adjoint du Département des parcs nationaux de Thaïlande. "Ils doivent avoir une certaine valeur pour que le temple les garde, mais pour ce qui est au-delà de moi."
Les parties de tigre sont depuis longtemps des composants importants de la médecine traditionnelle chinoise et ont souvent un prix élevé sur le marché noir. Les responsables du temple ont nié toute accusation d'abus ou d'actes répréhensibles et ont déclaré que les responsables de la protection de la faune connaissaient déjà les bébés morts, rapporte Tanakasempipat. Le temple affirme sur sa page Facebook qu'il lui a été ordonné de geler au lieu d'incinérer les oursons par un ancien vétérinaire pour combattre les allégations de vente d'oursons.
"Un certain nombre de cadavres sont en décomposition depuis cinq ans", a déclaré à la BBC Chris Coots, un volontaire du temple. "Il semblerait étrange de garder les corps aussi longtemps si l'intention était de les vendre. Cela sera facilement clarifié par des tests de décomposition."
La Thaïlande est depuis longtemps une plaque tournante du commerce illicite d'espèces sauvages, malgré les tentatives des autorités pour la réprimer au cours des dernières années. Pour le moment, cependant, le "temple du tigre" restera fermé aux touristes pendant que les autorités s'emploient à réinstaller les tigres, rapporte Tanakasempipat. Jusqu'à présent, 61 tigres ont été enlevés et seront finalement transférés dans des sanctuaires pour la faune appartenant à l'État.
