Il y a environ deux millions d'années, les premiers ancêtres humains vivaient aux côtés d'une espèce apparentée appelée Paranthropus dans la savane africaine. Les membres de Paranthropus avaient de grosses molaires et de forts muscles de la mâchoire, et certains scientifiques ont supposé que l'espèce mangeait des arbustes durs, pauvres en nutriments et presque rien d'autre.
Les anthropologues considèrent souvent que le régime alimentaire limité est la raison pour laquelle le Paranthropus s'est éteint il y a un million d'années, alors que les premiers humains, avec leurs habitudes alimentaires plus flexibles, ont survécu.
Mais une nouvelle étude sur les fossiles de Paranthropus suggère une histoire différente. Une équipe de scientifiques dirigée par Matt Sponheimer de l'Université du Colorado à Boulder a récemment analysé quatre dents de Paranthropus vieilles de 1, 8 million d'années découvertes dans la grotte de Swartkrans, un site archéologique bien connu en Afrique du Sud.
Après avoir étudié l'émail de chaque dent avec une nouvelle technique appelée l'ablation au laser, l'équipe de Sponheimer conclut dans l'édition du 10 novembre de Science que Paranthropus avait une alimentation étonnamment variée. Loin de se limiter à manger des arbustes, des arbres et des arbustes, Paranthropus avait probablement un régime alimentaire riche comprenant de l'herbe, des carex et des herbivores. Ce régime a apparemment changé de saison en saison et même d’année en année, permettant peut-être à Paranthropus de s’adapter à des sécheresses prolongées.
Le succès de l'ablation au laser - une technique beaucoup moins invasive que le forage traditionnel - devrait convaincre les conservateurs de musées de donner aux scientifiques un meilleur accès aux dents fossiles, a déclaré l'anthropologue Stanley Ambrose de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign dans un commentaire accompagnant le document de recherche.
Pour le moment, les résultats donnent une nouvelle idée à l'équipe de Sponheimer: une différence inconnue non alimentaire doit expliquer les destins divergents de Paranthropus et d' Homo .
Des anthropologues ont récemment découvert des fossiles de Paranthropus robustus, également appelés australopithèques robustes, sur un site de fouilles en Afrique du Sud. Paranthropus a coexisté avec les ancêtres humains Homo habilis et Homo erectus il y a à peine 1, 5 million d'années. Certains anthropologues avaient cru que le régime limité de Paranthropus avait provoqué son extinction, mais de nouvelles preuves tirées des fossiles suggèrent que Paranthropus avait un régime alimentaire varié comprenant à la fois des plantes dures et molles ainsi que des herbivores. (Gracieuseté de la science) 
Une équipe de recherche dirigée par Matt Sponheimer a analysé les dents de Paranthropus en utilisant une technique appelée l'ablation au laser. La nouvelle méthode, sans danger pour les fossiles, a permis à l’équipe de Sponheimer de détecter divers isotopes de carbone généralement laissés sur l’émail dentaire par différents types de plantes. "Ils ouvrent littéralement un nouveau chemin pour répondre à des questions fondamentales" sur l'évolution des hominidés, écrit l'anthropologue Stanley Ambrose à propos de la nouvelle recherche. (Gracieuseté de la science) 
Les anthropologues ont découvert les fossiles à dents de Paranthropus dans la grotte de Swartkrans en Afrique du Sud. Le site a été une aubaine pour les archéologues; il contient des bâtons pour creuser les os et d'autres outils utilisés par les premiers hominidés, ainsi que des premiers enregistrements d'incendies. (Gracieuseté de la science)
