Pour vous rendre au magasin d'antiquités de la famille kahwaji dans le vieux Damas, commencez par le couloir principal du souk Al Hammadiya, l'un des plus anciens marchés du monde arabe. Dirigez-vous vers le nord le long de ses artères pavées en passant devant des boutiques et des étals remplis de textiles, de tapis, de savons, de bijoux, de vêtements et d'une multitude d'épices. Le toit cintré en acier ondulé du souk est perforé par le temps et les éléments. Ainsi, par temps clair, ses rangées et ses passages sont criblés de minces faisceaux de lumière. À la sortie la plus au nord se trouve la mosquée des Omeyyades, l’un des sites les plus sacrés de l’islam et un joyau de l’architecture du VIIIe siècle. À droite, un escalier (attention au plafond bas), se trouve le vieux bazar pour l'artisanat de Damas. La boutique propose un vaste assortiment d'articles, des coffres de mariage aux moulins à poivre en laiton. Son directeur, Samer Kahwaji, âgé de 29 ans, est un ambassadeur du passé glorieux de la Syrie, ainsi qu'un défenseur des libertés plus grandes aujourd'hui. «Quand cette mosquée a été construite, me dit Kahwaji, la Syrie était plus grande à tous points de vue. En tant que nation, en tant que puissance régionale, en tant que marché. "
De la véranda de la boutique, vous pouvez siroter du thé et admirer le dôme abondant de la mosquée, ses minarets délicats et ses murs crénelés. Il a été construit par le calife omeyyade Khaled Ibn al-Walid en 715, un demi-siècle après le passage d'une armée de musulmans arabes au nord de la péninsule arabique pour conquérir le Levant alors contrôlé par les Byzantins, les terres qui bordent la Méditerranée orientale. De Damas, les Arabes conquérants établiraient le plus grand empire que le monde ait jamais connu. La mosquée a été construite sur l'emplacement d'un temple romain, qui est devenu plus tard une église, et elle abrite toujours le tombeau de saint Jean-Baptiste. C'est aussi un monument à l'aspiration nostalgique des Syriens à l'âge de Bilad al-Cham, ou Terre bénie, lorsque la Syrie a inclus dans son règne ce que nous connaissons aujourd'hui comme le Liban, des parties de l'ouest de l'Irak, la Jordanie, les territoires palestiniens et Israël. Le contraste entre la «Grande» Syrie ancienne et son équivalent moderne, une ruine majestueuse habitée par un peuple fier et capable sous un dictateur énigmatique, ne pourrait être plus profond.
La Syrie traverse une période décisive de son histoire moderne. L'économie stagne alors même que la population (actuellement de 18, 4 millions d'habitants) augmente rapidement. Le pétrole, qui constitue depuis longtemps la principale ressource, s'épuise à un rythme tel que la Syrie deviendra un importateur net de pétrole dans quelques années seulement. Et lorsque les revenus pétroliers diminuent, le gouvernement peut également verser des subventions - pour des articles et des services tels que la farine, l'huile de cuisine et les transports - avec lesquelles le régime a forcé la faveur du public. "Que se passe-t-il lorsque leur principale source de subventions disparaît?", A déclaré un responsable de la Banque mondiale. "Economiquement, c'est l'Europe de l'Est juste avant la chute du mur."
Il y a ensuite la confrontation avec les États-Unis, qui critiquent depuis longtemps le régime répressif syrien et soutiennent qu'il soutient le terrorisme, en partie à cause de ses liens avec des groupes islamistes militants tels que le Hezbollah; Depuis les années 1970 jusqu'en mai 2000, le Hezbollah a mené une guerre de guérilla violente et finalement couronnée de succès contre l'occupation israélienne du Liban. Damas et l'État juif sont toujours aux prises avec un différend sur des territoires situés aux frontières d'Israël, du Liban et de la Syrie. Après l'invasion de l'Irak dirigée par les États-Unis, à laquelle la Syrie s'est opposée, il a été largement supposé que la Syrie serait la prochaine sur la liste du président Bush pour un changement de régime, bien que la Syrie aurait aidé la poursuite par les États-Unis des suspects d'Al-Qaïda. Et après l'assassinat en février de l'ancien Premier ministre libanais Rafic Hariri, les États-Unis ont rappelé son ambassadeur en Syrie pour protester. (On pense que Damas a ordonné l'assassinat - sauf parmi les Syriens, qui ont tendance à soupçonner Israël, les États-Unis ou les deux.) En mai, Bush a renouvelé les sanctions économiques contre la Syrie.
Pour sa part, le président Bachar al-Assad n'a montré aucune intention d'accommoder l'administration Bush, en partie grâce à la popularité du Hezbollah dans le monde arabe en tant que contrepoids stratégique à Israël. Néanmoins, le gouvernement Assad aurait été affaibli par le retrait des troupes et des forces de sécurité libanaises en avril, et les responsables syriens devraient dévoiler leurs plans de réformes politiques et économiques au congrès du parti au pouvoir en juin. Dans le même temps, Damas reproche à Washington d’avoir abandonné le peu de coopération entre les deux parties. Imad Moustapha, ambassadeur de Syrie aux États-Unis, m'a dit en mai que «pour une raison ou une autre, il n'y a plus d'engagement entre nous et les Américains».
C’est une scène orientale authentique, cette vue de la véranda de la boutique de Kahwaji, bien que mise à jour par son téléphone portable / organiseur personnel Nokia, qu’il pousse sans relâche avec un stylet pendant qu’il parle. Kahwaji, entouré de lanternes anciennes et de tapis tribaux suspendus aux murs, affirme que l'avenir s'annonce prometteur. Il me dit que le président Assad, ophtalmologiste de formation, est populaire en Syrie et que le pays est stable malgré les événements sismiques dans la région. «La Syrie est un pays différent d’avant», dit-il. «Il est temps de commencer à parler.» Le simple fait de parler ouvertement - et à un journaliste - est un signe de changement spectaculaire dans un pays qui a toujours été victime d'oppression et de graves violations des droits de l'homme. (Il reste sans aucun doute de larges couches de la population qui craignent de parler librement.)
Quand j’ai rencontré Kahwaji pour la première fois en 1999, au début de sa mission de trois ans au poste de correspondant du Wall Street Journal au Moyen-Orient, il était extrêmement franc au sujet de la situation en Syrie. "Nous détestons ça ici", dit-il. Il a ensuite passé en revue les griefs que les marchands syriens expriment couramment, allant de taxes à l'importation excessivement élevées aux couches de fonctionnaires cherchant des pots-de-vin. Mais il ne parlerait pas alors officiellement. Aujourd'hui, Kahwaji espère élargir la société commerciale de son père et contrairement à de nombreux jeunes Syriens avec son éducation et ses compétences - il possède une maîtrise en commerce et parle le français et l'italien en plus de l'arabe et de l'anglais - il n'a aucune intention de fuir le pays. «C'est chez moi», dit-il. «Mon père a construit cette entreprise à partir de rien. Comment puis-je partir?
Au cours de la dernière année environ, la Syrie a connu une certaine libéralisation. Les dissidents se font de plus en plus entendre et les médias indépendants se sont multipliés. Le secteur bancaire syrien, nationalisé à partir de la fin des années 50, a été restructuré et les banques privées exercent leurs activités depuis plus d'un an. Les Syriens sont maintenant autorisés à détenir des devises étrangères, une décision que le gouvernement espère pouvoir vider progressivement l’immense économie de marché noir. Le secteur touristique du pays commence à évoluer, alors que les investisseurs - nationaux et étrangers - convertissent des villas anciennes situées dans les vieux quartiers de Damas et d'Alep en hôtels de luxe. Les quartiers les plus récents de Damas commencent à ressembler à Beyrouth pour ses cafés et ses boutiques chics.
Dans un pays riche en paradoxes, les Syriens condamneront leur gouvernement et féliciteront leur chef du même souffle. En fait, l'évaluation la plus charitable de Bashar al-Assad, âgé de 39 ans, est qu'il est le co-détenu du citoyen syrien. Malgré les réformes récentes, la Syrie reste aujourd'hui un État en garnison. Assad a libéré plusieurs centaines de prisonniers politiques, mais les organisations de défense des droits de l'homme estiment qu'il en reste des milliers dans les prisons syriennes et de nombreux cas de torture systématique ont été rapportés. Bashar a hérité de la présidence il y a cinq ans à la suite du décès de son père, l'ancien pilote autocratique Hafez al-Assad, pilote de chasse autoproclamé - une étrange transition dans un pays qui se prétend républicain - et il a conservé intact le bras de la sécurité de l'État grève sans préavis. Une oligarchie affreusement corrompue contrôle une économie dont les excès creusent un fossé entre une minorité de nantis et une majorité en expansion de démunis. L'intégrisme musulman, si ce n'est le militantisme islamique, est en hausse, en partie à cause de l'incapacité du gouvernement à fournir un leadership compétent et laïque. La seule façon pour les Syriens de concilier une image positive d'Assad avec la réalité des innombrables échecs de l'État est d'associer sa situation difficile à la leur. «Bachar est contraint par la vieille garde», dit Kahwaji, exprimant un refrain commun. «Il signe des édits, mais ils sont ignorés. Il promeut la réforme et est discrètement mis au défi. Mais les gens sont avec lui.
Au début de l'année, Kahwaji a décidé d'organiser la première conférence syrienne à l'intention de la presse indépendante du pays, principalement des revues spécialisées destinées aux médecins, avocats, ingénieurs et autres professionnels. «Ils ne parlent pas de politique, mais de la nécessité d'une réforme administrative», dit Kahwaji, les yeux brillants. "Et une fois que vous avez cela, vous avez des gens qui critiquent ouvertement la politique du gouvernement."
Si le présent de la Syrie semble complexe, considérez le fardeau de son passé. Les Syriens sont les gardiens et les derniers croyants de l'unité arabe et, en tant que tels, ils s'accrochent au manteau du leadership arabe. C'est un prétexte qui remonte à l'aube du siècle dernier, lorsque des mouvements nationalistes arabes ont commencé à résister aux seigneurs turcs ottomans de la région, alors impériaux. Pendant la Première Guerre mondiale, des intellectuels arabes, des politiciens et des chefs de tribus se sont alliés avec la Grande-Bretagne et la France contre la Turquie, l'alliée de l'Allemagne. Lorsque la guerre prit fin et que l’empire ottoman s’est effondré, les puissances occidentales ont renoncé à des accords prévoyant l’autorisation des Arabes de constituer une seule et même nation, qui s'étendrait probablement de la pointe sud de la péninsule arabique à ce qui est maintenant le nord de la Syrie et de Iran. Au lieu de cela, Paris et Londres ont divisé le Levant en leurs propres corridors d'influence - un plan élaboré bien avant la fin de la guerre. Le résultat fut le Moyen-Orient moderne. Elle comprenait le Liban et la Syrie nouvellement créés, administrés par la France, ainsi que l'Iraq, la Transjordanie et la Palestine sous contrôle britannique.
Le redécoupage des frontières et la rupture des anciens liens commerciaux qui sous-tendaient l’économie portaient un coup sec à la région. L'occupation par des étrangers des centres commerciaux animés d'Alep, Damas, Tyr, Sidon, Acre, Amman et Gaza a alimenté un ressentiment et un sentiment de trahison qui persistent encore, en Syrie comme ailleurs. Ce sont les intellectuels et les activistes syriens qui ont le plus vigoureusement défendu l'idée d'une identité arabe transcendante, d'une nation d'esprit et d'esprit, insensible aux monarchistes, aux impérialistes, aux sionistes et aux groupes islamistes radicaux. Gamal Abdel Nasser, le dirigeant égyptien le plus proche du rêve d'un État panarabe, a un jour qualifié la Syrie de «cœur battant du nationalisme arabe». Ce rêve s'est éteint il y a des générations. Nasser est mort en 1970, trois ans après qu'Israël se soit retranché pendant la guerre des Six jours, en tentant de maîtriser le conflit arabe fratricide. Les Syriens sont les seuls à rester attachés à l'unité arabe.
Ammar Al-Summer est un étudiant d'une quarantaine d'années en histoire à l'université de Damas. Il prépare actuellement sa thèse de doctorat dans les archives historiques de la Syrie. Les murs de son bureau ne sont épargnés que par une collection de pamphlets et de matériel de propagande pro-palestiniens. «Au sein de l’Empire ottoman», dit Summer, à propos du Moyen-Orient prédécoupé, «les gens étaient au moins libres de voyager. Mais lorsque ces frontières ont été tracées, ceux du côté syrien ne pouvaient plus se rendre à Bagdad et ceux du côté irakien ne pouvaient pas se rendre à Damas. Il nous a fallu 50 ans pour nous habituer aux [frontières redessinées]. "
J'ai rencontré Summer au moment même où la Syrie se préparait - sous la pression internationale - à se retirer du Liban. La violente réaction anti-syrienne des Libanais qui a suivi l'assassinat de Hariri a été un choc brutal pour les Syriens, qui considéraient depuis longtemps leurs voisins comme de faibles bénéficiaires de la partition. Jusqu'à la montée du socialisme arabe au milieu des années 50, Damas était un centre financier régional doté d'un système bancaire sophistiqué et le Liban, une bande côtière assoupie de la Grande Syrie. Mais lorsque le gouvernement syrien a nationalisé les banques, l'expertise financière du pays a migré vers la capitale libanaise. Beyrouth est devenue un centre bancaire de classe mondiale tandis que Damas, l'âme de la culture et de la conscience arabes, est devenue un marigot géré par l'État.
L'occupation syrienne du Liban, qui a débuté peu de temps après le début de la guerre civile à Beyrouth en 1975, était à l'origine une opération de maintien de la paix. Les forces syriennes sont toutefois restées après la fin de la guerre, en 1990, et le Liban a commencé à s'émousser contre l'autorité de plus en plus lourde et corrompue de Damas. Les sociétés syriennes ont été favorisées dans les projets libanais et des agents des forces de sécurité syriennes ont obtenu des actions de sociétés libanaises. De nombreux politiciens et dissidents qui, comme Hariri, ont osé défier le contrôle syrien ont été réduits ou contraints à l'exil.
En réponse au vitriol anti-syrien au Liban qui a suivi l'assassinat de Hariri - des Syriens en visite ont été crachés et des ouvriers invités syriens ont été attaqués - des marchands syriens en colère ont retiré une part non négligeable de leurs dépôts dans des banques libanaises. Pour des Syriens comme Summer, la réaction libanaise a été une gifle de la part de provinciaux libéraux ingrats et une réprimande contre le riche héritage de la Grande Syrie, qui incluait bien sûr le Liban. «Les Libanais nous haïssent à cause de la corruption et de la brutalité de l'occupation», reconnaît Summer.
«Les scènes du Liban étaient bouleversantes», déclare Abdul-Salam Haykal, entrepreneur et fondateur de ce qu'il décrit comme un journal mensuel économique «franc-parler». «La plupart des Syriens ne sont pas habitués à cela. Je crois qu’ils ont perçu cela injustement comme une attaque personnelle. »Il se détend dans la ferme de sa famille située à la périphérie de Damas; C'est un après-midi frais au début du printemps et il profite d'une conduite d'eau avec l'analyste politique Sami Moubayed et le consultant en gestion Basel Nasri. Les trois jeunes hommes viennent de prendre un repas traditionnel syrien - houmous, poulet kebab, kibbe à l'agneau, tabbouleh et pain plat - et la conversation, menée entre deux échanges brusques de téléphones portables, est aussi âcre que la fumée qui se déroule entre eux. narguilés en verre.
Les tentatives de désarmement du Hezbollah pourraient conduire à une nouvelle guerre civile, a déclaré Moubayed, qui vient d'écrire une chronique sur le chef du Hezbollah, Hasan Nasrullah, pour Asia Times .
Nasri déclare que l'économie américaine est en difficulté à cause de ses déficits commercial et budgétaire.
La relation syro-libanaise est symbiotique et Beyrouth devrait veiller à ne pas en abuser, affirme Haykal, qui a rédigé un traité sur la réforme du système bancaire syrien.
Tous les trois rejettent l'idée largement répandue que le retrait de la Syrie du Liban hâtera la fin du régime Assad. «Si la Syrie réalise la vision de Bachar [sur la réforme économique], nous n'aurons pas besoin du Liban autant que le Liban a besoin de nous», a déclaré Haykal.
Les hommes appartiennent à l'Association syrienne des jeunes entrepreneurs (SYEA), qu'ils ont créée après avoir obtenu l'aval d'Asma al-Assad, première dame de la Syrie née au Royaume-Uni et ancienne économiste de JPMorgan. Dans un pays dépourvu de partis politiques indépendants, des groupes de premier plan tels que SYEA constituent un moyen relativement sûr et convaincant d’avancer contre la politique gouvernementale et d’appuyer les efforts de réforme. Les membres de l'association soutiennent ce qu'ils croient être les ambitions d'Assad de moderniser l'économie syrienne. Elle n'a donc plus besoin de compter sur ses voisins, notamment le Liban, pour la maintenir à flot. Ils vantent les nouvelles lois bancaires, plus libérales, qui permettront éventuellement une bourse des valeurs. Mais ils reconnaissent que cela prendra du temps. Même si les Syriens pouvaient être persuadés de déposer leur richesse du marché noir dans les nouvelles banques privées (où elle serait taxée par l'État), le pays ne dispose pas des ressources financières de base, telles que des agents de crédit qualifiés, pour utiliser efficacement ces fonds afin de faire progresser l'économie. l'autonomie.
La précédente expérience de réforme politique menée par le régime n'a pas duré longtemps. Un peu plus d’un an après son entrée en fonction, en juillet 2000, le président a laissé entendre dans une interview télévisée que les critiques à l’égard du gouvernement étaient en train de dégénérer. En quelques jours, des dizaines de militants ont été arrêtés et l’espoir d’un printemps à Damas a été anéanti.
Maintenant, les pousses vertes sont de retour, se frayant un chemin à travers un terrain assoupli. Ammar Abdulhamid est fondateur et coordinateur général du projet Tharwa, une organisation non gouvernementale (ONG) qui s'emploie à sensibiliser l'opinion publique aux conditions de vie et aux aspirations des minorités religieuses et ethniques du monde arabe. Il est également une épine du côté du gouvernement syrien, après avoir écrit des articles sévèrement critiques sur Assad pour le journal Daily Star de Beyrouth. Abdulhamid, qui a dans la trentaine, a déjà comparé le président à Fredo Corleone, le plus jeune et le plus faible des frères du parrain de Mario Puzo. (Les films du parrain sont très populaires en Syrie; j'ai rencontré de jeunes Syriens qui peuvent réciter les meilleures phrases de Michael Corleone avec une conviction troublante.) Contrairement à la plupart des ONG syriennes, Tharwa n'est pas enregistrée auprès de l'État et fonctionne de manière extralégale. Abdulhamid a déclaré vouloir voir les cols bleus se syndiquer, une activité qui pourrait entraîner sa détention, voire son arrestation. «Je suis sous le coup d'une interdiction de voyager», dit-il. «Ils pourraient évoquer un certain nombre de choses contre moi. Je vis à leur guise. »Abdulhamid a étudié l'astronomie et l'histoire aux États-Unis, puis a quitté l'université pour prêcher sa propre marque de fondamentalisme islamique dans une mosquée de Los Angeles. Déçu par l'islam orthodoxe après que des chefs religieux aient publié une fatwa contre l'écrivain britannique Salman Rushdie en 1989 pour ses écrits prétendument hérétiques, Abdulhamid a terminé ses études et est ensuite retourné dans sa Syrie natale. Il écrit maintenant des romans et de la poésie.
Mais il reste un iconoclaste. «Ici, je suis un libéral occidentalisé dans un endroit où même les libéraux sont anti-américains», a-t-il déclaré, faisant référence à une opposition généralisée à la politique américaine au Moyen-Orient, en particulier à l'invasion de l'Irak. «Personne ne peut admettre que les choses se ramollissent sous la pression des États-Unis. Les gens parlent du rêve panarabe, mais la réalité est que nous ne sommes pas unis et que nous sommes coupés de l’Occident ».
Abdulhamid est pessimiste. «Bashar est un autocrate par prédisposition», dit-il. "La réforme n'est pas quelque chose que son régime prend au sérieux." Alors pourquoi le président tolère-t-il les critiques d'un ensemble de plus en plus audacieux de détracteurs? Abdulhamid fronce les sourcils. «C’est un régime autocratique qui se trouve simplement dans une phase bénigne.» Tout comme les activistes politiques marchent bien en Syrie, les chefs religieux modérés dans une nation de plus en plus évangélique le sont aussi. Au début des années 1980, le père d'Assad a impitoyablement réprimé les Frères musulmans, un groupe militant international qui défend le droit islamique, faisant des milliers de morts et provoquant la dévastation de Hama, une ville de 270 000 habitants située au centre de la Syrie. Depuis lors, les groupes fondamentalistes ont fait profil bas, mais cela ne les a pas empêchés de gagner en popularité. Des groupes militants et extrémistes tels que le Hezbollah au Liban, le Hamas dans les territoires palestiniens et les Frères musulmans en Égypte se sont imposés comme une alternative aux administrations laïques corrompues. La montée du fondamentalisme préoccupe autant Damas que tout régime de la région. Un ancien ambassadeur américain en Syrie m'a dit que le gouvernement syrien s'était même infiltré dans son propre corps d'officiers de l'armée avec des agents du renseignement par crainte que des extrémistes islamistes aient pénétré dans l'armée.
Comme ses camarades despotes de la région, il semble que le jeune Assad préfère faire des compromis avec les fondamentalistes islamiques plutôt que de les arrêter. Faire une descente dans un hôtel de ville ou dans un bureau d’une ONG est une chose; prendre d'assaut et occuper une mosquée, un autre. Et cela fait du Grand Mufti d'Alep, l'autorité religieuse suprême de la deuxième ville de Syrie, l'une des personnalités les plus influentes et les plus controversées du pays. Il doit promouvoir et protéger la laïcité de l’Etat, mais il doit également garder ses distances avec Damas, pour ne pas être perçu comme un larbin du régime. En ce qui concerne les équilibres syriens, c'est peut-être le plus difficile, et peu de chefs religieux se sont montrés aussi accomplis que Cheik Ahmad Hassoun.
Jusqu'à récemment, on pensait que Cheikh Hassoun figurait sur la liste des prêtres qui devaient devenir le grand mufti de Damas, la plus haute figure religieuse de Syrie. Mais quand je lui ai posé la question, il a secoué la tête. «Je me bats ici contre les fondamentalistes», m'a-t-il dit.
Nous étions assis dans la salle de réception de la maison du cheik, à Alep, une modeste demeure généreusement garnie de tomes religieux et de copies richement décorées du Coran. Il s'était blessé au dos un mois plus tôt et se traînait avec une canne. Comme à son habitude, il portait des vêtements gris élégants et un turban blanc saisissant.
J'ai demandé comment l'invasion de l'Irak par les États-Unis et sa politique de propagation de la démocratie dans le monde arabe avaient affecté la Syrie. "Les Etats-Unis vont perdre non seulement l'Irak mais le monde islamique avec sa politique actuelle", a-t-il déclaré. «C’est parce que son gouvernement se tient aux côtés du [Premier ministre israélien Ariel] Sharon. Prenez le Hezbollah. Les Américains et Israël appellent cela une organisation extrémiste, mais je connais Hasan Nasrullah [le chef du Hezbollah]. Il n'est pas un extrémiste. Au contraire, il est une cloison contre les extrémistes de son propre parti. N'oubliez pas que lorsque le Hezbollah a chassé Israël du sud du Liban, Nasrullah a sauvé de nombreuses églises et empêché les attaques de représailles contre ceux qui combattaient du côté israélien. C'est de l'extrémisme?
Le lendemain de mon entretien avec Hassoun, c'était le vendredi, le sabbat musulman, et le cheik a prononcé le sermon à la mosquée principale d'Alep. Sa tactique préférée face aux appels orthodoxes à la charia, ou loi islamique, consiste en un assaut frontal. Ce jour-là, il a lancé un appel passionné à la modernité œcuménique, faisant souvent référence à Jésus-Christ, prophète révéré dans presque toutes les sectes islamiques, modèle pour les bons musulmans. «Connais la vraie religion!», A tonné le cheik devant une congrégation de près de 4 000 fidèles. «Ni Mohammed ni Jésus ne toléreraient l'extrémisme. Je demande aux [groupes fondamentalistes locaux] de réciter des versets coraniques purs et ils ne peuvent pas les fournir. Et ils vous prêchent? »L'émission a été enregistrée sur vidéo pour être diffusée sur les réseaux arabes d'informations par satellite. En Syrie comme ailleurs, les guerres culturelles ont pris les ondes, et Cheikh Hassoun venait de porter un coup dur pour la partie modérée.
La Syrie, un haut diplomate occidental m'a dit à Damas, joue au poker quand tout le monde joue aux échecs. C’est une description appropriée d’un régime trop insulaire et trop arriéré pour réaliser qu’il mène une guerre abandonnée depuis longtemps par ses alliés et ses antagonistes. Alors que le reste de la région se démène pour suivre le changement, Damas est coincée dans son sillage, colportant les vestiges du rêve panarabe.
La guerre en Irak a exacerbé les tensions entre la Syrie et les États-Unis, l’administration Bush accusant la Syrie de ne pas faire assez pour empêcher les combattants arabes de franchir sa frontière et de rejoindre l’insurrection en Irak. Pour le moment, Bachar al-Assad semble à l'abri d'une intervention directe des États-Unis, mais ses propres manoeuvres - des engagements de changement qui ne répondent pas forcément à la refonte dont beaucoup disent que le pays a si désespérément besoin - s'épuisent. Les Syriens sont prêts pour la démocratie et s'attendent à ce que des mesures soient prises dans cette direction. Tandis qu'Assad cultive les différents centres de pouvoir au sein de son groupe - forces de sécurité, armée de terre, oligarques, clercs -, les légions de jeunes Syriens qui lui ont fait preuve de loyauté et de bonne volonté risquent de perdre patience. Les fondamentalistes, quant à eux, aspirent à un vide à combler.
Basmeh Hafez, responsable de la division des banques et des assurances du ministère des Finances, qui a fait ses études en Allemagne, porte un foulard qui complète bien son costume occidental. Pendant 18 ans, elle a travaillé pour la Commercial Bank of Syria, une entreprise publique, qui, jusqu'à récemment, était le prêteur monopoliste du pays et qui participe désormais aux efforts de réforme économique. «Je suis venu ici sur une base contractuelle», dit Hafez. «Et je suis resté parce que je peux lancer de nouveaux produits et moderniser l’économie syrienne.»
Entre autres choses, Hafez et son personnel s'emploient à créer un centre de compensation bancaire, une base de données pour la gestion des risques, un centre de traitement des transactions de carte de crédit internationales et une équipe de surveillance et de sécurité pour faire face à la récente augmentation alarmante du nombre de vols de banque. - le tout avec un budget réduit et une précieuse aide de l’Occident.
Cependant, Hafez est lui aussi optimiste quant à l'avenir de la Syrie. Comme mon amie marchande Samer Kahwaji, elle occupe une place distincte et potentiellement déterminante dans la société syrienne. Les deux sont des membres sérieux d'une élite cosmopolite. Contrairement aux groupes d’exilés syriens qui se disputent l’attention du président Bush et réclament le renversement du régime d’Assad, ils jouissent de la crédibilité qui n’est accordée qu’à ceux qui travaillent de l’intérieur. Ils sont actifs dans le type d'organisations non gouvernementales qui peuvent servir de piliers à la société civile. En bref, ils constituent ce qui se rapproche le plus de Damas pour une nouvelle génération capable d’aider la Syrie à tirer parti de son histoire et de sa culture pour restaurer l’esprit, mais pas la géographie, de la Grande Syrie. La seule question est de savoir s'ils le feront avec Bachar al-Assad ou sans lui.
