Le mois dernier, la NASA a publié deux cartes mondiales de la Terre la nuit, l'une prise en 2016, l'autre une version révisée d'une carte de 2012. Les images satellites ont montré notre planète scintiller sous le ciel nocturne, avec des constellations de lumière s'étendant sur de vastes territoires. Le cartographe John Nelson a récemment regroupé les deux cartes en une seule image, indique Betsy Mason pour National Geographic. Son projet intitulé «Lights On Lights Off» décrit un tableau fascinant - et parfois inquiétant - d’un monde en mutation.
Nelson, cartographe de la société de cartographie analytique Esri, a eu l’idée du projet alors qu’il basculait entre les cartes Black Marble, comme on appelle les images de la NASA. Les cartes sont des composites créés par code qui ont sélectionné les "vues de nuit les plus claires" en 2012 et 2016, selon un communiqué de presse de la NASA.
"Je glissais d'avant en arrière (...) et j'étais fasciné par l'endroit où les choses avaient changé", a déclaré Nelson à Mason. «J'ai donc pensé qu'une carte de détection des changements me permettrait de voir cela très facilement, en une fois.»
(John Nelson) Comme le rapporte Linda Poon pour City Lab, Nelson a superposé les deux cartes en fournissant les données de la NASA dans ArcGis, le logiciel de cartographie et d'analyse d'Ersi. Le logiciel repose sur «un simple robot mathématique de différence de pixels», explique Nelson sur son blog, ce qui lui a permis de mettre en évidence une nouvelle lumière en bleu, une lumière éteinte en rose. Les endroits qui n'ont pas changé - soit parce qu'ils n'ont jamais eu beaucoup de lumière artificielle, soit parce qu'ils sont restés constamment brillants - ont été laissés transparents.
Dans une carte narrative, Nelson souligne certains des changements les plus frappants qu’il a observés. La lumière bleue prolifère à travers l'Inde sur la carte de Nelson, par exemple. Le pays est en effet devenu nettement plus lumineux au cours des quatre dernières années, grâce à un programme d'électrification en cours qui vise à fournir de l'électricité aux zones rurales. Le gouvernement indien dit que plus de 4 000 villages doivent être électrifiés, selon Poon. ce nombre peut être encore plus élevé. Mais la carte de Nelson suggère que des progrès significatifs ont été accomplis dans la diffusion de la lumière dans les villages ruraux.
La Syrie, quant à elle, est ornée de rose sur la carte de Nelson. Depuis le début de la guerre civile syrienne, des centres urbains autrefois florissants ont été détruits et des millions de civils ont fui le pays, laissant derrière eux des régions sombres.
L'éclairage nocturne s'est également estompé au Venezuela et à Porto Rico, mais pour des raisons très différentes. Une récession économique paralysante au Venezuela a incité le gouvernement à rationner l'électricité. En revanche, Porto Rico a tenté de lutter contre la pollution lumineuse, en mettant en place un groupe de travail spécial du gouvernement chargé de s'attaquer au problème, écrit Poon.
Les cartes de Nelson ne peuvent pas nous donner toutes les réponses. Par exemple, il n’est pas clair pourquoi l’état américain de Géorgie devient de plus en plus lumineux alors que les Carolines s’assombrissent. Et les régions plus claires n'indiquent pas nécessairement une pointe d'électrification. "Cela pourrait également signifier un changement dans le type de lampadaire utilisé", a déclaré le scientifique de la NASA Miguel Román à la maçon de National Geographic .
Mais des cartes comme celle de Nelson peuvent identifier des zones qui méritent d’être approfondies, où les changements de l’activité humaine peuvent se refléter dans le ciel nocturne.
