Dans la nuit du 14 janvier 1766, John Adams entra dans une minuscule pièce d'une distillerie de Boston pour rencontrer une société secrète radicale. «Nous avons passé la soirée avec les Fils de la Liberté, dans leur propre appartement, à Hanover Square, près de l'Arbre de la Liberté», a écrit Adams.
Plus de punch et de vin, de biscuits et de fromage, et de tabac, Adams et les fils de la liberté ont discuté de leur opposition à la loi détestée du timbre britannique, qui exigeait que les colons américains paient une taxe sur presque chaque document créé. Les hypothèques, les titres de propriété, les contrats, les documents judiciaires et d’expédition, les journaux et les pamphlets - tous devaient être imprimés sur du papier avec des timbres fiscaux.
Les colons étaient furieux, mais la façon de combattre l'action parlementaire était un sujet de discorde. Entre Adams et ses hôtes, les méthodes différaient. Le futur président américain résistait à la taxe avec des pétitions, des discours et des essais. Ses hôtes, également connus sous le nom de Loyal Nine, avaient menacé de lyncher le poinçon du roi.
Abandonner les Britanniques et créer une nouvelle nation nécessitait un mélange de l'approche d'Adams et de celle des Loyal Nine: à la fois des arguments ambitieux sur les droits naturels et les menaces et la violence de la foule en colère. Après sa visite, Adams a assuré à son journal qu'il avait entendu «Pas de complots, pas de machinations» de la part du Loyal Nine, juste une conversation courtoise sur leurs projets de célébrer l'abrogation de la Loi sur le timbre. "Je souhaite qu'ils ne soient pas déçus", a écrit Adams.
Au cours de ces premières années avant la révolution, l'ancien orme en face de la distillerie est devenu le symbole de révolte le plus puissant du Massachusetts. Dans la décennie qui a précédé la guerre d'indépendance, les images de Liberty Tree, comme on l'appelle désormais, se sont répandues en Nouvelle-Angleterre et au-delà: les colons ont baptisé d'autres arbres de la liberté en hommage à l'original.
Pourtant, contrairement aux autres monuments révolutionnaires de Boston, tels que la Old North Church et le Faneuil Hall, le Liberty Tree est presque oublié aujourd'hui. C'est peut-être parce que l'armée britannique a coupé l'arbre en 1775. Ou peut-être parce que l'Arbre de la Liberté symbolise le côté violent, le soulèvement de la foule, le goudron et les plumes de la révolution américaine - un côté de notre histoire qui est encore trop radical pour être réconfortant .
L'arbre a été planté en 1646, à peine 16 ans après la fondation de Boston. Tous ceux qui voyageaient entre la ville et la terre par voie terrestre l'auraient dépassée, puisqu'elle longeait l'unique rue en dehors de la ville, Orange Street. (Boston resta assis sur une étroite péninsule jusqu'aux années 1800, lorsque la Back Bay fut comblée.) Bien qu'aucune mesure de cet arbre ne subsiste, un Bostonien le décrit comme «un orme majestueux… dont les branches hautes semblaient toucher le ciel».
L'arbre avait presque 120 ans en mars 1765, année de l'adoption du Stamp Act par le Parlement britannique. Après des années de plusieurs affrontements, y compris les taxes de la loi sur le sucre et le démembrement de 10 000 soldats britanniques en Amérique du Nord, les colonies résistent. À Boston, l’opposition était menée par le Loyal Nine, le groupe de marchands et d’artisans qu’Adams avait rencontré. Les conspirateurs, parmi lesquels des distillateurs, un peintre, un imprimeur et un bijoutier, souhaitaient aller au-delà des arguments savants concernant les droits inaliénables des Anglais dans les journaux et les salles de réunion. Ils ont donc mis en scène un moment de théâtre politique avec des symboles et des actions que tout le monde pouvait comprendre.
Tôt dans la matinée du 14 août, des Bostoniens ont découvert l'effigie suspendue à un arbre. Les initiales épinglées à l'effigie «AO» l'identifiaient comme étant Andrew Oliver, le marchand de Boston qui avait accepté de percevoir le droit de timbre. À côté de lui pendait une botte, une référence à Lord Bute, ancien Premier ministre britannique, à qui beaucoup de colons ont reproché l'acte. Une petite silhouette du diable a jeté un coup d'oeil de l'intérieur de la botte, tenant une copie de la loi. «Quelle joie plus grande que la Nouvelle-Angleterre ait jamais vue», lit-on sur un panneau suspendu à l'un des bras de l'effigie: «Un timbre accroché à un arbre!
Des centaines de Bostoniens se sont rassemblés sous l'orme et une sorte d'ambiance de fête a éclaté. "Pas un paysan n'a été laissé pour passer au marché, laissez-le avoir ce qu'il voudrait pour Sale, " jusqu'à ce qu'il se soit arrêté et que son article ait été tamponné par l'effigie ", a rapporté la Boston Gazette . Le shérif vint réduire l'effigie, mais la foule ne le laissa pas faire.
À 17 heures, le cordonnier Ebenezer McIntosh, connu pour avoir dirigé les bras de fer du South End lors des émeutes anti-catholiques annuelles, a conduit plusieurs manifestants qui ont placé l'effigie dans un cercueil et l'ont défilée dans les rues de Boston. «Liberté, propriété et pas de timbres!» A applaudi la foule de plusieurs centaines de personnes qui ont passé une réunion du gouverneur et du conseil du Massachusetts à la Town House (aujourd'hui la Old State House). Sur les quais, une partie de la foule a trouvé un bélier et a détruit un bâtiment récemment construit par Oliver. D'autres se sont rassemblés devant la maison d'Oliver. «Ils ont décapité l'Effigie; et a brisé toutes les fenêtres à côté de la rue », a écrit Francis Bernard, le gouverneur horrifié du Massachusetts, « [à l'époque] a brûlé l'Effigie dans un feu de joie fait du bois qu'ils avaient abattu du bâtiment. »La foule a également pris d'assaut dans la maison, brisé des meubles, brisé un miroir géant et attaqué les réserves d’alcool d’Oliver. Oliver, qui s'était enfui juste à temps, a annoncé le lendemain qu'il démissionnerait de ses fonctions de commissaire aux timbres.
Le loyal neuf avait fait équipe avec McIntosh en raison de son habileté à transformer une foule. Mais après avoir mené une attaque similaire contre la maison du lieutenant-gouverneur Thomas Hutchinson le 26 août, ils ont décidé qu'il était allé trop loin. Une assemblée municipale à Faneuil Hall a voté à l'unanimité pour dénoncer les violences. Quelques semaines plus tard, le Loyal Nine a attaché une plaque de cuivre à l’orme pour un symbolisme plus noble. «Arbre de la liberté», lit-il.
La puissance de l'arbre en tant que site de rassemblement et symbole a augmenté. Les manifestants ont posté des appels à l'action sur son coffre. Les villes de la Nouvelle-Angleterre et au-delà ont nommé leurs propres arbres de la liberté: Providence et Newport, Rhode Island; Norwich, Connecticut; Annapolis, Maryland; Charleston, Caroline du Sud. Paul Revere a inclus l’Arbre de la Liberté, son effigie et tous, dans son dessin politique gravé sur les événements de 1765.
Lorsque la nouvelle de l'abrogation de la Loi sur le timbre parvint à Boston en mars de l'année suivante, les foules se rassemblèrent au Liberty Tree pour célébrer. La cloche d'une église proche de l'arbre sonna et les Bostoniens suspendirent drapeaux et banderoles à l'arbre. Le soir venu, ils ont fixé des lanternes à ses branches: 45 la première nuit, 108 la nuit suivante, puis autant que les branches de l'arbre pouvaient en contenir.
Pendant une décennie, alors que les tensions entre les colonies et la Grande-Bretagne s'intensifiaient, les manifestations les plus tumultueuses et les plus angoissantes de Boston eurent lieu au Liberty Tree. "Cet arbre", s'est plaint le loyaliste Peter Oliver (le frère d'Andrew Oliver), "a été consacré comme idole de la foule au culte". un bateau du commissaire des douanes l'a traîné du quai jusqu'au Liberty Tree, l'a condamné lors d'un procès simulé, puis l'a incendié à Boston Common. En 1770, un cortège funèbre pour les victimes du massacre de Boston comprenait un tour devant l'arbre. En 1774, le colonel John Malcom, un officier des douanes britanniques, harcelé par un colon, se mit en colère et condamna un cordonnier. Il se dirigea ensuite vers le Liberty Tree, où ils lui passèrent un nœud coulant et menacèrent de le suspendre s'il ne maudissait pas le gouverneur. (Il ne l'a pas fait et ils ne l'ont pas fait.)
En 1775, après le déclenchement de la guerre, Thomas Paine a célébré le Liberty Tree dans un poème publié dans la Pennsylvania Gazette, célébrant ainsi son importance pour tous les Américains, y compris l'homme du commun:
Sans se soucier des noms ou des distinctions qu'ils sont venus,
Pour les hommes libres comme les frères sont d'accord,
Avec un esprit, ils poursuivirent une amitié,
Et leur temple était Liberty Tree…
Enfin, en août de la même année, quatre mois après Lexington et Concord, les troupes britanniques et leurs loyalistes ont abattu l’arbre. (Il aurait fabriqué 14 cordes de bois de chauffage - environ 1 800 pieds cubes.)
Après que les Britanniques eurent évacué Boston le 17 mars 1776, des révolutionnaires bostoniens tentèrent de récupérer le site. Ils y ont érigé un «pôle de la liberté» le 14 août, soit le onzième anniversaire de la première manifestation. Dans les années à venir, les journaux de Boston ont parfois mentionné le site du Liberty Stump. Mais cela n’a pas duré, même si le marquis de Lafayette l’a inclus dans sa tournée de 1825 à Boston. "Le monde ne devrait jamais oublier l'endroit où se trouvait autrefois Liberty Tree, si célèbre dans vos annales", a déclaré Lafayette.
Thomas Jefferson a fait tout son possible pour faire de Liberty Tree une métaphore durable, avec sa lettre de 1787 qui déclarait: «L’arbre de la liberté doit être rafraîchi de temps en temps avec le sang des patriotes et des tyrans.» Depuis lors, Boston et le monde ont fait un travail irrégulier de suivre les conseils de Lafayette.
Aujourd'hui, l'endroit où se trouvait le Liberty Tree, dans les rues de Washington et d'Essex à Boston, est marqué par une plaque de bronze située au rez-de-chaussée sur une place en brique effondrée. De l'autre côté de la rue, une sculpture en bois de l'arbre datant des années 1850 orne encore un bâtiment. Le site a été laissé à l'écart du Freedom Trail de Boston. L'historien Alfred F. Young pensait que ce n'était pas un hasard. «L’élite brahmane [de Boston] a favorisé l’oubli volontaire du côté radical de la révolution», a-t-il expliqué dans son livre de 2006 Liberty Tree: Les gens ordinaires et la révolution américaine. C’est une chose, dans ce discours, de célébrer la bataille de Bunker Hill et de laisser le Boston Tea Party symboliser le mal révolutionnaire, une autre chose pour célébrer des foules qui ont menacé de pendaisons, de maisons saccagées, goudronnées et à plumes. Un Liberty Tree de 23 mètres de haut en aluminium argenté, créé à l’occasion de la Foire mondiale de 1964, a ensuite été transféré à Boston Common, où il a échoué lamentablement à devenir un monument; en 1969, les responsables de Boston se démenaient pour chercher un nouveau foyer pour les maux de tête largement méprisés, dans un contexte historique quasi inexistant. Il existe cependant un argument démocratique pour rappeler le Liberty Tree. «La révolution a un sens différent si vous commencez ici», a déclaré Nathaniel Sheidley, directeur de l'histoire publique à la Bostonian Society au Boston Globe en 2015. «Il ne s'agissait pas que de gars en perruques blanches.
Aujourd'hui, le musée Old State House de Boston présente une partie du drapeau qui a survolé le Liberty Tree. Il abrite également l'une des lanternes qui ont décoré l'arbre lors de la célébration de l'abrogation de l'acte de timbre le 19 mars 1766 - il y a 250 ans ce mois-ci. Le 14 août dernier, à l'occasion du 250e anniversaire de la première manifestation de Liberty Tree, plusieurs groupes de militants de l'histoire et de l'histoire se sont réunis à Washington et dans l'Essex, portant des lanternes. Et l’année prochaine, la ville de Boston espère commencer la construction d’un Liberty Tree Park amélioré sur le site et y planter un nouvel orme.
