Il est difficile de traverser les profondeurs de l'hiver comme un écureuil. Votre meilleur choix est de faire un nid chaud dans un arbre et de passer l’été à enterrer le plus de noix possible pour plus tard. Mais faites attention aux geais bleus, qui ne sont pas au-dessus d'espionner votre cachette, puis de récupérer les graines quand vous êtes parti.
Un séjour sans faille
Les scientifiques observent depuis longtemps - sans doute avec un mélange d’étonnement et de pitié - des écureuils industrieux enterrant leur dîner seulement pour qu’un geai (ou un autre écureuil) le récupère de nouveau. Dans le numéro de mars d' American Naturalist, ils signalent que les écureuils ne prennent pas ces abus à bras le corps. Ils semblent avoir pris un trait essentiel des geais bleus - leurs bavardages incessants - et l’ont retourné contre eux.
Il s'avère que les écureuils gardent une oreille à la cime des arbres. S'ils entendent une poignée d'appels de geais pendant qu'ils sont à la recherche de noix, ils risquent moins de perdre leur temps à enterrer ce qu'ils trouvent. Ils cessent de s’enfuir pour les engloutir.
Les auteurs résument de cette façon (en optant pour un vocabulaire délicieux):
Nous concluons que les écureuils évaluent les cas d'espionnage spécifiques au site et modifient leur comportement afin de réduire les risques de vol.
Pour arriver à cette conclusion, les auteurs ont aménagé des centaines de plateaux de noisettes (décortiquées et non décortiquées) dans les bois de New York. Alors que les écureuils résidents découvraient leur aubaine, certains d'entre eux ont entendu les cris des geais bleus résonner au-dessus de leurs têtes. D'autres ont entendu le son de voisins plus honnêtes tels que les cardinaux, les merles bleus et les chardonnerets. (Les écureuils ignoraient probablement que les appels provenaient d'un haut-parleur logé sur une branche d'arbre à proximité.)
Alors, qu'est-ce-qu'il s'est passé? Les écureuils frappés par des appels de geais bleus ont renoncé à creuser en moyenne deux noisettes plus tôt que les écureuils dont les oreilles leur disaient que la côte était claire - se rendant compte que cacher toutes ces noix gratuites ne valait tout simplement pas la peine, surtout à l'air libre sous des yeux vigilants. Au lieu de cela, ils ont juste commencé à les manger. En comportement animal:
Avec des rendements décroissants, un animal devrait exploiter une parcelle jusqu'à ce que son taux de récolte ( H ) diminue jusqu'à la somme de ses coûts de recherche de nourriture, qui comprennent les coûts métaboliques ( C ), de prédation ( P ) et manqués (MOC); c'est-à-dire le point auquel H = C + P + MOC (Brown 1988).
J'aime les recherches minutieuses sur le terrain sur des sujets aussi obscurs que celui-ci.
Mais alors, est-ce si obscur? Les auteurs soulignent que le résultat est un rappel précieux que la communication est rarement une voie à double sens. Les écouteurs sont omniprésents et pourtant, il est étonnant de pouvoir envoyer librement des informations dans les airs. Réfléchir à cette question me permet de rester philosophique chaque fois que je me trouve dans un transport en commun, pris au piège en marge d’une conversation téléphonique inconfortablement personnelle.
(Flickr: smellyknee)
