Le premier troupeau de bovins domestiques a probablement vécu il y a environ 10 500 ans, quelque part dans le croissant fertile, mais la pratique consistant à garder des vaches pour le lait ou la viande prenait du temps à se répandre dans le monde. Il n'a atteint l'Afrique australe qu'entre 1 000 et 2 000 ans. Cette chronologie a quelque peu surpris les chercheurs qui ont découvert récemment une peinture à base d’ocre, un pigment d’argile et de bovid (la famille des animaux qui comprend les bisons, les buffles, les antilopes, les gazelles, les moutons, les chèvres et les bovins domestiques). il y a environ 49 000 ans d'une grotte en Afrique du Sud.
Shaunacy Ferro rapporte que, pour Mental Floss, les chercheurs, dirigés par Paolo Villa, conservateur au musée d'histoire naturelle de l'université du Colorado, ont découvert la caséine, une protéine trouvée dans le lait, dans un frottis de peinture rougeâtre au bord d'un pierre. Le lait aurait aidé la poudre d’ocre à se lier en une pâte que les gens auraient pu utiliser pour peindre la pierre, le bois ou leur corps. Les chercheurs ont supposé que le mélange était de la peinture plutôt que de la colle car le lait ne restait pas trop collant à moins que les protéines ne soient mélangées à de la chaux et chauffées.
Les éclats de pierre provenaient d'un abri dans le nord de la province du KwaZuluNatal, en Afrique du Sud, occupé par des humains au milieu de l'âge de pierre, il y a environ 77 000 à 38 000 ans, bien avant que le bétail ne soit domestiqué dans la région. Au lieu de cela, le lait provient probablement d'un animal sauvage apparenté à une vache, expliquent les chercheurs dans leur article, publié dans PLOS One . Une analyse détaillée de la caséine montre que les éléments constitutifs de la protéine, les peptides, correspondent à ceux de la famille des bovidés plutôt que du lait humain, ovin ou caprin.
"Bien que l'utilisation de la peinture reste encore incertaine, cette découverte surprenante établit l'utilisation du lait à l'ocre bien avant l'introduction du bétail domestique en Afrique du Sud", a déclaré Villa dans un communiqué de presse de l'Université du Colorado, Boulder.
Parmi les bovidés sauvages dont ce lait pourrait provenir, citons l'éland, le kudu, le buffle, le duiker ou le bushback. Et comme les ancêtres sauvages du bétail, les aurochs, ces animaux ne sont pas très dociles. Il est peu probable que les chasseurs de l'âge de pierre aient réussi à les traire. Il aurait donc été nécessaire de chasser pour obtenir le lait.
Tous ces bovidés africains sauvages se séparent généralement du troupeau pour donner naissance à l'isolement, les nouvelles mères auraient fait des cibles faciles pour les chasseurs, selon les chercheurs. L'effort requis pour trouver et tuer une vache en lactation aurait probablement rendu le lait précieux. "[L] es gens ont peut-être attribué une importance et une valeur particulières à ce produit", déclare Villa.
