L’industrie solaire se développe rapidement, ce qui la place dans une position délicate où elle peut prétendre à de très grands nombres mais aussi à de très petits. Mother Jones rapporte que l'énergie solaire produite aux États-Unis au cours de la dernière décennie a "bondi de 139 000%". En dépit du fait qu’en 2013, l’énergie solaire ne représentait que 0, 2% de l’énergie produite aux États-Unis, alors que le charbon en produisait 39%, selon la US Energy Information Administration.
Brad Plumer, pour Vox, rapporte un autre chiffre important: la Solar Foundation, une organisation à but non lucratif, affirme que 174 000 personnes travaillent dans le secteur de l'énergie solaire. Cela signifie, dit-il, que l'industrie solaire a créé tellement d'emplois, de la fabrication de panneaux solaires à l'installation, qu'elle emploie maintenant à peu près autant de personnes que l'industrie du charbon.
La comparaison de Plumer oppose les chiffres de la Solar Foundation aux 80 000 personnes travaillant dans les mines de charbon, plus le nombre de personnes impliquées dans le transport du charbon et les centrales électriques au charbon. Il note que ces derniers chiffres sont basés sur les estimations de 2006, de sorte que l'énergie solaire pourrait en utiliser encore plus, car de nombreuses centrales à charbon plus anciennes ont fermé depuis.
À première vue, cela peut sembler être une victoire pour les partisans de l'énergie solaire. Mais Plumer souligne que la comparaison met en évidence la comparaison entre l’énergie solaire à forte intensité de main-d’œuvre et d’autres sources. Il écrit: "Si le monde veut éviter un réchauffement climatique radical, nous devrons remplacer les sources d'énergie plus sales, comme le charbon, par des sources plus propres - solaire, éolien, nucléaire, par exemple - et rapidement. Et le coût plus élevé de l'énergie solaire est un véritable obstacle à le faire ".
Cependant, l’industrie charbonnière a de nombreux coûts indirects - incidences sur la santé et l’environnement - qui ne font généralement pas partie de ces comparaisons. "Ces coûts ne figurent pas sur les factures d'électricité. Au lieu de cela, ils sont répercutés sur le grand public, dans le cas des personnes dont la durée de vie est plus courte ou la facture hospitalière plus élevée", écrit-il.
Le nombre d'emplois peut également alimenter les débats politiques. La Solar Foundation indique que la minuscule industrie solaire a fourni 1, 3% de tous les nouveaux emplois créés aux États-Unis depuis le recensement de 2013. C'est un petit nombre - mais cela pourrait indiquer que le poids de l'industrie solaire croît aussi rapidement que sa part dans la production d'énergie.
