Wanted: l' une des célébrités les plus aimées de la Nouvelle-Zélande.
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Nom: Sirocco.
Traits distinctifs: voix forte et puissante, griffes très tranchantes et plumes vert vif.
Certes, Sirocco est un perroquet, mais pas n'importe lequel. Il est l’un des 154 membres de l’espèce de perroquets kākāpō en danger critique d’extinction, que l’on ne trouve qu’en Nouvelle-Zélande sur une série d’îles isolées. Et même dans ce groupe raréfié, Sirocco est unique: en 2010, l'ancien Premier ministre John Key l'avait surnommé le «porte-parole officiel de la nation pour la conservation». Vous reconnaîtrez peut-être l'avocat aviaire lors de sa percée décisive l'année précédente, lorsqu'il avait été filmé essayant de s'accoupler avec la tête du zoologiste Mark Carwardine.
Une star à partir de ce moment, Sirocco a depuis lors fait des tournées nationales annuelles en tant qu'ambassadeur de son espèce. Il fait la promotion de divers problèmes de conservation de la faune et de la flore sauvages via ses comptes officiels Twitter et Facebook, qui ont rassemblé des milliers d’adhérents. (Un skraaarrrk! Ou un boum! - les bruits étranges et évocateurs du kākāpō - précède chaque poste.) Il s'est même rendu au Parlement de la Nouvelle-Zélande pour rencontrer des politiciens et promouvoir les réalisations du programme de récupération du Kākāpō lancé par le Département de la conservation en 1990. sauver les oiseaux du spectre de l'extinction.
Sirocco passe toujours la plus grande partie de son temps sur son île sans population, où les scientifiques le surveillent grâce à un émetteur qui suit chacun de ses mouvements. Malheureusement, ces émetteurs ne sont pas sécurisés; environ 5% échouent chaque année. Cela semble être ce qui s’est passé l’année dernière, lorsque Sirocco a quitté la grille pour la première fois. Les autorités ont passé des mois à effectuer des recherches discrètes pour le retrouver à l'aide d'instituteurs anglais bien formés. Elles ont finalement renoncé et ont publié une déclaration publique en mars, juste avant son vingtième anniversaire, ou "jour du jour".
L'oiseau de la célébrité, semblait-il, ferait la fête en solo cette année.
Ce qui est plus fascinant que la disparition actuelle de Sirocco, cependant, est son succès retentissant dans le rôle de porte-parole. Comme d’autres charmantes icônes animales - pensez à Bao Bao le panda géant et Challenger à l’aigle chauve -, ce perroquet charnu est venu représenter le sort tragique de toute son espèce. Et cette situation a beaucoup résonné: grâce à son travail de plaidoyer et à sa maîtrise des médias sociaux, Sirocco a incité d'innombrables personnes dans le monde à investir dans l'avenir d'oiseaux que beaucoup n'ont jamais vus dans la chair.
La montée de cet oiseau séduisant et humain-humain soulève des questions clés pour les défenseurs de l'environnement, à savoir: Quelles sont les possibilités et les limites de la promotion de ces animaux naturellement charismatiques? Et combien devrions-nous craindre de laisser tomber ceux qui sont peut-être plus menacés, mais moins physiquement attachants?
Sirocco, actuellement MIA, a aidé des millions de personnes à se connecter à la faune en voie de disparition de l'île. (Département de la conservation de la Nouvelle-Zélande) 
Sirocco faisant changer son émetteur par Freya Moore et Leigh Joyce. (Département de la conservation de la Nouvelle-Zélande) 
Sirocco mendiant auprès de Daryl Eason du Département de la conservation. (Département de la conservation de la Nouvelle-Zélande) 
Sirocco à l'âge de 38 jours, traité avec un nébuliseur (un appareil de brumisation souvent utilisé pour l'asthme) contre les maladies respiratoires. (Rosalind Cole) 
Sirocco à 14 jours, pesant seulement 185 grammes. (Don Merton) 
Sirocco sur l'île de la morue. (Département de la conservation de la Nouvelle-Zélande) 
Les gardes forestiers Brett Halkett et Freya Moore vérifient l’émetteur de Kura. (Stephen Martin) 
Le "casque d'éjaculation" de Sirocco, aujourd'hui tombé en panne, est exposé au musée Te Papa de Wellington. (Département de la conservation de la Nouvelle-Zélande) 
Alisha Sherriff et Sirocco se regardent dans les yeux. (Département de la conservation de la Nouvelle-Zélande) 
"Hugh" Strigops habroptilus (Kākāpō) sur l'île de la morue / Whenua Hou, Nouvelle-Zélande. (Jake Osborne / Flickr) 
La Ranger Freya Moore traque le kakapo. (Laura Patience) Les Kākāpō, qui sont sacrés pour les Maoris, étaient autrefois si répandus que les colons européens se sont plaints du fait que leurs cris d'appels sexuels les empêchaient de dormir la nuit. «Ils secouaient un arbre et six kākāpō tombaient comme des pommes», explique Andrew Digby, conseiller scientifique de l'équipe de rétablissement du kākāpō.
Avec la colonisation, ces chiffres ont rapidement chuté. Chasseurs invasives et les chats ont grignoté sur les perroquets; les humains les chassaient pour leur viande et leurs plumes, ou essayaient de les garder comme animaux de compagnie. En 1995, les chercheurs n’ont recensé que 51 kākāpō survivants, dont les êtres humains s’occupaient sur des îles exemptes de prédateurs. Pourtant, ce nombre précaire a triplé au cours de la vie de Sirocco, en partie grâce au succès de son mandat d'ambassadeur. L'année dernière, les effectifs ont augmenté de 24%, ce qui en fait la meilleure saison de reproduction à ce jour.
Les seuls perroquets nocturnes et sans vol du monde - et les plus lourds - les kākāpō sont de véritables bizarreries. Ils sont habiles à grimper aux arbres et ont des cuisses puissantes pour marcher de longues distances, ce qui les rend bien adaptées à leur environnement particulier. Mais ils ont également des taux d'infertilité élevés et ne se reproduisent que tous les deux ou trois étés, en fonction du niveau de baies nutritives nutritives, ce qui signifie qu'elles ont de la difficulté à fabriquer des poussins.
Sirocco est peut-être le kākāpō le plus étrange de tous. Elevé à la main par des gardes forestiers en raison de problèmes respiratoires, il s'imprima très tôt chez les humains et jura de ne pas s'accoupler avec les siens. (D'où sa session avec Carwardine, qui était loin d'être le premier ou le dernier à être, comme le disait Stephen Fry dans cette vidéo, "rasé par un rare perroquet".)
Les kākāpō masculins qui sont prêts à s'accoupler creusent des bols dans le sol, où ils s'assoient et se gonflent, comme des ballons de football, alors qu'ils grondent toute la nuit pour attirer les femelles. Sirocco construit des bols et des bangs près des humains. Lorsqu'il résidait sur l'île Codfish (son île actuelle doit rester anonyme, pour protéger le sanctuaire), il s'est installé près d'une dépendance et a poursuivi des personnes en route pour se soulager. Les chercheurs ont érigé une clôture près de la hutte pour l'empêcher de grimper sur les jambes pour se rendre à la tête.
L'accouplement de la tête est un thème commun à Sirocco. Il a essayé de s'accoupler si souvent avec la tête que des scientifiques ont déjà confectionné un «casque d'éjaculation» à l'intention des volontaires. Le couvre-chef en caoutchouc comporte un ensemble de fossettes pour collecter le sperme, essentiellement un chapeau de préservatifs. Cela n'a jamais fonctionné, car les kākāpō sont intenses lors de relations sexuelles, le faisant pendant près d'une heure, alors que la plupart des oiseaux ne demandent que quelques secondes. Le casque réside à présent au musée Te Papa de Wellington, à côté de «Chloe», une kākāpō motorisée et leurre, qui a été un autre booster d'élevage raté.
«Je n'ai rencontré personne ayant l'endurance et la patience nécessaires pour laisser Sirocco continuer pendant la période d'accouplement normale des kākāpō», déclare Daryl Eason, conseiller technique du programme de récupération. “Sirocco a été le kakapo le plus difficile à collecter. Il ne fait pas de bénévolat et résiste à la méthode de massage qui convient à la plupart des autres kākāpō. ”
Le "casque d'éjaculation" de Sirocco, aujourd'hui tombé en panne, est exposé au musée Te Papa de Wellington. (Département de la conservation de la Nouvelle-Zélande) Donc, la reproduction ne figure pas sur son CV. Mais Sirocco compense cela par son travail de plaidoyer. Le programme de redressement est peut-être le territoire le plus isolé géographiquement de la planète, mais il suscite une attention incroyable de la part de la communauté internationale. En fait, la plupart des dons arrivent de l'étranger. Le mois dernier, une promesse surprise de 8 000 dollars avait été annoncée par son plus important donateur: Google. Cet argent pourrait financer une année supplémentaire d’alimentation supplémentaire sur une île.
Une grande partie de la portée mondiale de Sirocco découle de la popularité virale de son affection à l'écran, non partagée, pour Carwardine, un flop de télévision unique dans une vie qui perdure en ligne. Mais le Département de la conservation a effectivement mis à profit ce moment, publiant par la suite l’importance de Sirocco et promouvant en ligne le malfaisant espiègle afin d’attirer l’attention sur ses parents rarement vus. Selon Digby, la plupart des gens découvrent le kākāpō grâce à la présence distincte de Sirocco sur les réseaux sociaux.
L'équipe des médias sociaux le maintient bien dans la sphère publique, publiant des nouvelles sur Twitter et Facebook en tant que Sirocco personnifié qui relaie des mises à jour colorées. (Vous pouvez même télécharger une série d'émojis "party perrot" basés sur Sirocco, ici.) Les messages du perroquet, aussi idiots soient-ils, présentent une personnalité qui capture notre imagination: un oiseau qui est maladroit et étrange, mais attachant et attentionné de la faune. Et ils offrent un modèle prometteur pour d'autres programmes de récupération afin de mettre en avant certains animaux en tant que personnages animés pouvant se connecter à nos propres personnalités, même si certains scientifiques peuvent se sentir mal à l'aise à l'idée.
"L'anthropomorphisation était un risque, et était une légère préoccupation", dit Digby. «Mais cela s’est avéré être un grand succès. Je pense aussi qu'il y a un danger à banaliser la situation critique du kakapo, en particulier avec tout le truc de Sirocco, mais je ne pense pas que cela se soit produit… Ce sont les caractéristiques «humaines» de Sirocco - et du kākāpō - que beaucoup de gens trouvent attrayants, c'est donc de l'anthropomorphisme approprié dans ce cas comme un outil de plaidoyer. "
Certains soutiennent que le parrainage d’animaux charismatiques, qui ont tendance à exiger beaucoup d’entretien (pensez Bao Bao), est une utilisation inefficace de l’argent. Selon eux, nous pourrions sauver davantage d'animaux si nous soutenions directement des espèces moins coûteuses qui font face à des menaces plus graves - et pourraient même être plus bénéfiques pour leurs écosystèmes. Selon Mike Dickison, conservateur d'histoire naturelle au musée régional de Whanganui, sauver un oiseau coûte dix fois plus cher que sauver un coléoptère gravement menacé. Malheureusement, les bugs ne sont pas parfaits pour marquer les goûts des médias sociaux. Les vers de terre, les sangsues et les lichens en voie de disparition ne sont pas non plus en Nouvelle-Zélande.
D'autres soulignent que les créatures qui vivent dans le même écosystème que les espèces phares en bénéficieront comme effet de ruissellement, étant donné que nombre de ces grandes créatures constituent des piliers essentiels de leur environnement. Comme le dit Dickison, cet effet existe, mais il est trivial par rapport à celui d'affecter de l'argent à davantage d'espèces dont l'entretien est moins cher que, par exemple, le kākāpō.
Alisha Sherriff et Sirocco se regardent dans les yeux. (Département de la conservation de la Nouvelle-Zélande) Le programme de récupération du kākāpō a permis de concrétiser les progrès des animaux en dehors de cette psittacine (l'ordre des oiseaux qui inclut les perroquets) qu'il soutient. En fait, l'équipe de rétablissement a mis au point des technologies que d'autres programmes de conservation de la faune ont adoptées, des émetteurs détectant les activités de reproduction et de nidification aux stations d'alimentation automatiques.
L'insémination artificielle est l'un de ces efforts: en 2009, l'équipe a célébré la première tentative réussie d'IA sur une espèce d'oiseau sauvage. "L'équipe de kākāpō repousse un peu les limites", a déclaré Digby. «Du point de vue de la conservation, beaucoup de choses que nous faisons, personne n’a été fait auparavant.»
En février, l'équipe a lancé un projet ambitieux consistant à séquencer les génomes de chaque kākāpō vivant, une autre première historique. Les résultats répondront à de nombreuses questions concernant les perroquets, confirmant peut-être que le kākāpō est l'un des oiseaux les plus anciens du monde. (Les scientifiques pensent qu'ils vivent en moyenne 60 ans, mais Digby affirme qu'il ne serait pas surpris si ce nombre atteignait 90, voire 100 ans.) De manière plus significative, le pedigree complet guidera les stratégies de sélection afin que la prochaine génération de Les kākāpō sont aussi génétiquement adaptés et diversifiés que possible.
L'équipe collabore maintenant avec Weta Workshop, une entreprise renommée du Seigneur des Anneaux, pour produire des œufs dotés de la technologie la plus intelligente possible pour les faire bouger et bouger comme de vrais œufs, qui vont bientôt éclore. Ceux-ci, s'ils sont réalisés, resteront dans des nids, les vrais incubant ailleurs, les mères écrasant parfois leurs œufs. Les scientifiques échangeront les mannequins et maman, idéalement, sera attentive à l'arrivée imminente d'un poussin. En bref: nous avons parcouru un long chemin depuis le casque d’éjaculation de Sirocco.
…
Alors, qu'en est-il de Sirocco, notre Kakapo disparu?
Bien que ce soit sans aucun doute un personnage important, les chercheurs ne se préoccupent pas trop de son statut manquant pour le moment. Après tout, il vit sur une île sans prédateurs naturels et ne peut pas voler. Les recherches sont fastidieuses et coûteuses, de sorte que ses gardes attendent jusqu'à la prochaine période d'accouplement, lorsque des niveaux élevés de testostérone l'amèneront à rechercher de nouveau les humains et leur tête. Il a fallu jusqu'à 14 et même 21 ans pour reloger le kākāpō dans le passé, mais Eason pense que Sirocco va réapparaître d'ici deux à trois.
Bien sûr, sa présence nous manquera. Le kākāpō, qui reçoit toujours des messages d'anniversaire d'outre-mer, a sa prochaine apparition publique prévue en septembre, au sanctuaire Orokonui de Dunedin. S'il n'est toujours pas rendu compte de ses actes à ce moment-là, ses tâches iront peut-être à son acolyte de trois ans, Ruapuke, qui est beaucoup moins expérimenté pour accueillir les fans de kākāpō et n'a pas la réputation aimée de s'accoupler avec ses têtes.
Pendant ce temps, comptez sur Sirocco pour faire du bruit en ligne, pour les kākāpō et bien d’autres - du phoque moine au chien conservateur en passant par le ver de terre - avec un excès de charme et un charisme sans fin.
