Malgré les affirmations des années 1890 selon lesquelles Mars était remplie de canaux regorgeant d’eau, les recherches menées au cours des dernières décennies suggèrent qu’en fait, Mars ne dispose que d’une infime quantité d’eau, principalement près de sa surface. Puis, dans les années 1970, dans le cadre du programme d'orbiteurs spatiaux Mariner de la NASA, des lits de rivières asséchés et des canyons sur Mars ont été découverts - les premières indications selon lesquelles des eaux de surface auraient peut-être déjà existé là-bas. Le programme Viking a par la suite découvert d’énormes vallées fluviales sur la planète. En 2003, il a été annoncé que la sonde Mars Odyssey avait détecté de très petites quantités d’eau liquide à la surface et juste sous la surface, ce qui a été confirmé ultérieurement par l’atterrisseur Phoenix.
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Selon un article publié hier dans la revue Geology, il est prouvé que Mars abrite également de vastes réservoirs d'eau à l'intérieur. Cette découverte a des implications importantes pour notre compréhension de la géologie de Mars, car elle permet d’espérer que la planète ait pu abriter une vie extraterrestre dans le passé et pour les perspectives à long terme de la colonisation humaine.
«Il y a des preuves substantielles de la présence d'eau liquide à la surface martienne depuis un certain temps», a déclaré Erik Hauri, l'un des auteurs de l'étude. “Il est donc difficile de comprendre pourquoi les précédentes estimations concernant l'intérieur de la planète étaient si sèches. Cette nouvelle recherche a du sens. "
L'équipe de recherche, dirigée par le scientifique Francis McCubbin de l'Université du Nouveau-Mexique, n'a même pas dû se rendre jusqu'à Mars pour trouver de l'eau. Elle a juste regardé de près une paire de météorites que nous connaissons déjà depuis un certain temps. . La météorite Shergotty, qui s'est écrasée à Bihar, en Inde, en 1865, et la météorite Queen Alexandria Range 94201, qui a atterri en Antarctique et a été découverte en 1994, ont toutes deux été éjectées de Mars il y a environ 2, 5 millions d'années. Parce qu’ils se sont formés à cause de l’activité volcanique, lorsque le manteau martien fondu a été apporté à la surface et cristallisé, ils peuvent nous en dire beaucoup sur les entrailles de la planète.
«Nous avons analysé deux météorites ayant des historiques de traitement très différents», a déclaré Hauri. «L’une s’était mélangée considérablement avec d’autres éléments lors de sa formation, mais pas l’autre.» Pour les deux météorites, l’équipe a examiné spécifiquement la quantité de molécules d’eau enfermées dans les cristaux de l’apatite minérale et l’a utilisée comme indicateur indirect. la quantité d'eau contenue dans la roche d'origine sur Mars qui a produit les météorites. Pour déterminer la quantité d'eau exacte, ils ont utilisé une technologie appelée spectrométrie de masse des ions secondaires, qui projette un faisceau d'ions focalisé sur l'échantillon et mesure la quantité d'ions qui rebondissent sur la surface.
La quantité d'eau dans les météorites suggère que le manteau martien contient entre 70 et 300 parties par million d'eau, une quantité étonnamment similaire au manteau terrestre. Comme les deux échantillons contenaient à peu près la même teneur en eau malgré leurs histoires géologiques différentes sur Mars, les chercheurs pensent que la planète a incorporé cette eau il y a longtemps, au début de sa formation. Le papier nous fournit également une réponse sur la façon dont l'eau souterraine pourrait s'être dirigée vers la surface martienne: l'activité volcanique.
Plus tôt cette semaine, nous avons expliqué comment le rayonnement solaire faisait partie des nombreux problèmes auxquels est confrontée une éventuelle colonisation humaine par Mars, mais trouver un énorme réservoir d'eau souterrain à l'intérieur de la planète contribuerait encore largement à faire de la colonisation une possibilité légitime. À long terme, forer de l'eau souterraine peut être moins cher et plus facile que d'essayer de faire fondre la glace en surface ou de subsister à partir de la quantité infime d'eau de surface que nous savons présente.
En outre, la découverte suscite l'enthousiasme de toute une foule distincte: ceux qui espèrent trouver des preuves fossiles ou autres que Mars a déjà soutenu la vie. Le fait que l'eau existe apparemment depuis si longtemps sur la planète rend les chances de la vie qui y est née un peu moins.
Tout cela à partir d'une paire de météorites qui s'est écrasée sur notre planète il y a plus d'un siècle. Imaginez simplement ce que nous pourrions apprendre au cours de futures missions sur Mars, telles que le laboratoire spatial non habité de la NASA, Curiosity, qui atterrira sur Mars le 5 août.
Mais ce ne sera pas facile. Regardez cette vidéo de la NASA pour en savoir plus sur la partie la plus risquée de la mission: les sept minutes entre le moment où le rover atteint le sommet de l'atmosphère martienne et son atterrissage.
Les membres de l'équipe partagent les défis des dernières minutes de Curiosity avant d'atterrir sur la surface de Mars
